तीन शक्तियों के स्वरूप को, जो सृष्टि के उद्देश्य से प्रकट होते हैं, शास्त्रज्ञ जन 'सृष्टि' कहते हैं। इन्हीं से हरि, ब्रह्मा और रुद्र की उत्पत्ति मानी जाती है, और सृष्टि, पालन तथा संहार के लिए 'प्रलय' शब्द का भी प्रयोग होता है। चंद्र और सूर्य से उत्पन्न राजाओं की वंशावलियाँ, हिरण्यकशिपु आदि के वंश, तथा मनुओं की कथाएँ—स्वायम्भुव मनु से आरंभ होकर, उनके काल-क्रम और युगों का विस्तार से वर्णन किया गया है। इन वंशों की कथा को 'वंशानुचरित' कहा जाता है, जिनमें पाँच लक्षण होते हैं। वेदव्यास द्वारा रचित महाभारत, जिसमें एक लाख पच्चीस श्लोक हैं, 'इतिहास' कहलाता है और इसे पाँचवाँ वेद माना गया है। तभी शौनकादि ऋषि सुतजी से पूछते हैं—“हे सुत, हमें विस्तार से बताइए कि वे कौन-कौन से पुराण हैं, उनकी संख्या कितनी है? हम सुनना चाहते हैं, क्योंकि आप सर्वज्ञ हैं।” नैमिषारण्य के निवासी ऋषि कहते हैं, “हम कलियुग से भयभीत हैं। यहाँ ब्रह्मा के आदेश से हमें एक मानसिक चक्र प्राप्त हुआ था। उन्होंने कहा—जहाँ-जहाँ इस चक्र का बाहरी भाग जाएगा, वहाँ चलते जाओ; जहाँ उसका बाहरी भाग टूट जाए, वही स्थान पवित्र है।” उसी स्थान पर कलियुग का प्रवेश कभी नहीं होगा, और हम वहाँ सत्ययुग के आने तक निवास करेंगे। ऋषियों ने ब्रह्मा के वचन सुनकर, उस चक्र को लेकर यात्रा आरंभ की और जब वे यहाँ पहुँचे, तो चक्र का बाहरी भाग उनके सामने ही टूट गया। इसी कारण इस स्थान को नैमिष, परम पवित्र क्षेत्र कहा जाता है। यहाँ कलियुग का प्रवेश वर्जित है, अतः मैंने, अन्य महान ऋषियों और सिद्ध पुरुषों के साथ, इस स्थल की स्थापना की है, क्योंकि हम सब कलियुग से भयभीत हैं। यहाँ यज्ञ बिना पशुबलि के, केवल पिंड, चावल आदि के द्वारा किए जाते हैं, और यह परंपरा सत्ययुग के आने तक बनी रहनी चाहिए। सौभाग्य से, हे सुत, आप यहाँ पधारे हैं; अतः आज आप वह पावन, ब्रह्मा द्वारा अनुमोदित पुराण कथा सुनाएँ। हम सभी सुनने के लिए उत्सुक हैं, आप कथन के लिए ज्ञानवान हैं, और हम सब एकाग्रचित्त होकर, अन्य कार्यों से मुक्त होकर, आपकी कथा सुनने के लिए एकत्र हैं। हे सुत, आप दीर्घायु हों, तीनों प्रकार के तापों से मुक्त रहें; आज आप वह शुभ, पुण्यदायक भागवत पुराण सुनाएँ। जिसमें विधिपूर्वक धर्म, अर्थ और काम का वर्णन है, और जिसमें ज्ञान प्राप्त कर मोक्ष का उपदेश भी दिया गया है। द्वैपायन व्यास द्वारा कही गई वह पावन कथा, हे सुत, हमें सुनते हुए कभी तृप्ति नहीं होती। वह समस्त गुणों का आधार, जगन्माता की अद्भुत लीला, समस्त पापों का नाशक और समस्त इच्छाओं की जड़ है। अब, पुराणों के वर्णन से पूर्व, व्यास और युगों का विस्तार से उल्लेख होता है। सुतजी कहते हैं—“हे श्रेष्ठ ऋषियों, अब मैं आपको वे पुराण सुनाता हूँ, जैसा मैंने सत्यवतीपुत्र व्यास से सुना है। मद्वय, भद्वय, भ्रात्रय और वचतु्ष्टय—ये चार प्रकार के पुराण हैं, प्रत्येक की अपनी विशेषताएँ हैं। मत्स्य आदि पुराणों में चौदह-चौदह हजार श्लोक माने गए हैं। इसी प्रकार, चौदह हजार पाँच सौ श्लोक भी माने जाते हैं। पुण्यदायक भागवत पुराण में अठारह हजार श्लोक हैं; ब्रह्म पुराण में दस हजार श्लोक गिने गए हैं। ब्रह्माण्ड पुराण में बारह हजार एक सौ श्लोक हैं; ब्रह्मवैवर्त पुराण में भी अठारह हजार श्लोक हैं। वामन पुराण में दस हजार श्लोक हैं, वायु पुराण में छः सौ श्लोक हैं; हे शौनक, इनका कुल योग चौबीस हजार होता है। अद्भुत वैष्णव पुराण में तेईस हजार श्लोक हैं; वारण्य व्रत वाले वाराह पुराण में चौबीस हजार श्लोक हैं। अग्नि पुराण में सोलह हजार, और श्रेष्ठ नारद पुराण में पच्चीस हजार श्लोक हैं। पद्म पुराण में पचपन हजार श्लोक हैं; लिंग पुराण में ग्यारह हजार। गरुड़ पुराण, जिसे हरि ने कहा, उन्नीस हजार श्लोकों का है; कूर्म पुराण में सत्रह हजार श्लोक हैं। स्कन्द पुराण, जो अत्यंत अद्भुत है, उसमें इक्यासी हजार श्लोक हैं। इस प्रकार, हे निष्पाप जनों, मैंने आपको विस्तार से पुराणों के नाम और श्लोक संख्या बता दी है।” “इसी तरह, हे श्रेष्ठ ऋषियों, आप उपपुराणों को भी सुनिए—पहले सनत्कुमार, फिर नरसिंह, नारद, शिव, अद्वितीय दौर्वासस, कपिल, मानव, कौशनस, वारुण, कालिका, सांब, नंदी द्वारा रचित शुभ, सौर, पराशर द्वारा उपदिष्ट, और विस्तार से आदित्य। माहेश्वर, भागवत, और विस्तार से वासिष्ठ—इन उपपुराणों का भी महात्माओं ने वर्णन किया है।” “सत्यवतीपुत्र व्यास ने अठारह पुराणों की रचना कर, एक अद्वितीय कथा 'भारत' की रचना की, जो उन्हीं से पूरित है। हर मन्वंतर में, प्रत्येक द्वापर युग में, जो धर्म की इच्छा करता है, वह पुराणों की रचना करता है। प्रत्येक द्वापर युग में, विष्णु, व्यास रूप में प्रकट होकर, एक वेद को अनेक भागों में विभक्त करते हैं, सबका कल्याण चाहकर। वे जानते हैं कि कलियुग में ब्राह्मण अल्पायु, अल्पबुद्धि और दुर्बल हो जाते हैं, इसलिए वे प्रत्येक युग में पवित्र पुराणों का संकलन करते हैं।” इस प्रकार, ऋषियों ने नैमिषारण्य में सुतजी से निवेदन किया कि वे ब्रह्मा द्वारा अनुमोदित, धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष को दर्शाने वाली, समस्त पापों का नाश करने वाली, और जगन्माता की अद्भुत लीला से युक्त भागवत कथा का विस्तार से वर्णन करें। सुतजी ने भी आदरपूर्वक, व्यास से सुनी हुई समस्त पुराण कथाओं के नाम, उनकी संख्या और उनके महत्व का विस्तार से वर्णन किया।