श्रीमान् शौनक और अन्य ऋषि नैमिषारण्य में एकत्रित थे, जहाँ वे सुत जी से पवित्र पुराणों की कथा सुनने के लिए उत्सुक थे। सुत जी ने उन्हें बताया कि श्रीमद्भागवत नामक परम पुण्यशाली पुराण अठारह हज़ार सुंदर श्लोकों में संकलित है। इसमें बारह पावन स्कंध हैं, जो स्वयं भगवान कृष्ण द्वारा रचित माने गए हैं। इन स्कंधों के कुल अध्यायों की संख्या तीन सौ है, अर्थात अठारह दशकों के बराबर। सुत जी ने विस्तार से बताया—पहले स्कंध में बीस अध्याय हैं, दूसरे में बारह, तीसरे में तीस, और चौथे में पच्चीस। पाँचवें में पैंतीस, छठे में इकतीस, सातवें में चालीस, आठवें में तत्वों की गणना दी गई है, नौवें में पचास अध्याय हैं, और दसवें में तेरह अध्याय महर्षि द्वारा प्रकट किए गए हैं। ग्यारहवें स्कंध में चौबीस अध्याय हैं और बारहवें, हे श्रेष्ठ ऋषियों, चौदह अध्याय हैं। इस प्रकार, इस महापुराण में कुल अठारह हज़ार श्लोक हैं। सुत जी ने आगे बताया कि एक पुराण के पाँच लक्षण होते हैं—सृष्टि, प्रलय, वंशावली, मन्वंतर की गणना और राजाओं के वंशों का इतिहास। जो नित्य, निर्गुण, सर्वव्यापी, योग से सुलभ, शुभ, सबका आधार और चतुर्थ अवस्था में स्थित है, वही देवी तीन शक्तियों—सात्त्विक, राजसिक और तामसिक—के रूप में प्रकट होती है। ये शक्तियाँ महालक्ष्मी, सरस्वती और महाकाली के नाम से जानी जाती हैं। इन्हीं तीन शक्तियों के संयोग से सृष्टि होती है, जिसे शास्त्रज्ञ 'सृष्टि' कहते हैं। इन्हीं से हरि, ब्रह्मा और रुद्र की उत्पत्ति मानी जाती है, जो क्रमशः पालन, सृष्टि और संहार के कार्य करते हैं; इसी को 'प्रलय' कहा गया है। सुत जी ने बताया कि चंद्रवंश और सूर्यवंश में उत्पन्न राजाओं की वंशावली, हिरण्यकशिपु आदि के वंश, और स्वयंभुव मनु से आरंभ होने वाले मनुओं का विवरण, उनके काल और युगों की गणना—all यह पुराण में वर्णित है। इनके वंशों की कथा को ही 'वंशानुचरित' कहा गया है। ये सब पाँच लक्षणों से युक्त हैं। फिर सुत जी ने बताया कि महर्षि द्वारा रचित 'भारत' एक लाख पच्चीस हज़ार श्लोकों का है, जिसे 'इतिहास' और पाँचवाँ वेद माना गया है। शौनक जी ने जिज्ञासा प्रकट की—"हे सुत जी, विस्तार से बताइए कि ये कौन-कौन से पुराण हैं, कितने हैं, हम सुनना चाहते हैं।" ऋषियों ने कहा, "हम नैमिषारण्य में कलियुग के भय से एकत्र हुए हैं। ब्रह्मा जी के आदेश से हमें एक मानसिक चक्र दिया गया था, और जहाँ उसका रिम टूटे, वही स्थान पवित्र माना गया। वहाँ कलियुग का प्रवेश कभी नहीं होगा; हम वहीं सत्ययुग के पुनः आगमन तक रहेंगे।" चक्र के घूमने के बाद, उसका रिम नैमिषारण्य में टूट गया, अतः यह स्थान परम पावन कहलाया। यहाँ कलियुग का प्रवेश निषिद्ध है, और यहाँ ऋषियों का समुदाय एकत्र होकर अहिंसक यज्ञ करता है, जिसमें पशुबलि न होकर केवल पिंड, लड्डू आदि अर्पित किए जाते हैं, और यह परंपरा सत्ययुग तक चलनी चाहिए। ऋषियों ने सुत जी से प्रार्थना की, "आपका यहाँ आना हमारा सौभाग्य है। आज आप हमें वह पवित्र, ब्रह्मा द्वारा अनुमोदित पुराण सुनाएँ। हम सब सुनने के लिए एकाग्रचित्त हैं, अन्य कोई कार्य नहीं है। हे सुत जी, आप दीर्घायु हों, त्रिविध तापों से मुक्त रहें, और आज शुभ, पुण्यदायक भागवत पुराण का पाठ करें, जिसमें धर्म, अर्थ, काम का विधिपूर्वक वर्णन है, और जिससे ज्ञान प्राप्त कर मोक्ष की शिक्षा दी जाती है।" ऋषियों ने कहा, "वह पावन कथा, जो महर्षि द्वैपायन ने कही थी, हमें बार-बार सुनने पर भी तृप्ति नहीं होती। वह पुण्य का एकमात्र पात्र है, जगत् जननी की अद्भुत लीला का वर्णन है, समस्त पापों का नाशक और सभी इच्छाओं का मूल है।" सुत जी बोले, "हे श्रेष्ठ ऋषियों, अब मैं व्यास जी से जैसा सुना है, वैसे ही पुराणों का वर्णन करता हूँ।" उन्होंने बताया कि मद्वय, भद्वय, भ्रात्रय और वचतुष्टय—ये पुराण हैं, जिनकी अपनी-अपनी विशेषताएँ हैं। मत्स्य आदि पुराणों में चौदह हज़ार श्लोक हैं, और कहीं चौदह हज़ार पाँच सौ श्लोक भी बताए गए हैं। पुण्यदायक भागवत पुराण में अठारह हज़ार श्लोक हैं; ब्रह्म पुराण में दस हज़ार श्लोक हैं। ब्रह्माण्ड पुराण में बारह हज़ार एक सौ श्लोक हैं, ब्रह्मवैवर्त पुराण में अठारह हज़ार श्लोक हैं। वामन पुराण में दस हज़ार, वायु पुराण में छः सौ श्लोक हैं, कुल मिलाकर चौबीस हज़ार श्लोक होते हैं। आगे उन्होंने बताया—विष्णु पुराण में तेईस हज़ार, वराह पुराण में चौबीस हज़ार, अग्नि पुराण में सोलह हज़ार, और नारद पुराण, जो श्रेष्ठ माना गया है, उसमें पच्चीस हज़ार श्लोक हैं। विशाल पद्म पुराण में पचपन हज़ार श्लोक हैं, और अति पूजनीय लिंग पुराण में ग्यारह हज़ार श्लोक हैं। इस प्रकार सुत जी ने ऋषियों के समक्ष पुराणों की संख्या, उनके लक्षण, उनकी रचना और नैमिषारण्य की पावनता का विस्तार से वर्णन किया, जिससे वहाँ उपस्थित सभी महानुभावों के मन में श्रद्धा और जिज्ञासा और भी बढ़ गई।