सूतमुनि बोले—“मैं धन्य हूँ, अत्यंत सौभाग्यशाली हूँ, और महान आत्माओं के संग से शुद्ध हुआ हूँ, क्योंकि आपने मुझसे उस परम पुण्यशाली पुराण के विषय में प्रश्न किया है, जो वेदों में प्रसिद्ध है। अब मैं वह रहस्य बताऊँगा, जिसे सभी वेदों का सार और समस्त शास्त्रों एवं आगमों का परम गूढ़ रहस्य माना गया है। सबसे पहले, मैं उन सुंदर कमलवत चरणों को नमन करता हूँ, जो योगियों को मोक्ष देने वाले हैं, ब्रह्मा आदि देवताओं द्वारा सदा पूजित हैं, और श्रेष्ठ ऋषियों द्वारा स्तुतिगान एवं ध्यान में ध्येय हैं। उन्हीं की कृपा से मैं अब विस्तारपूर्वक इस महापुराण की कथा सुनाऊँगा, जो अनेक रसों से पूर्ण है। वेदमार्ग में जिसे 'ज्ञान' कहा गया है, वही आदि, परम शक्ति है—सर्वज्ञ, बंधनों को काटने में निपुण, समस्त प्राणियों में स्थित, अपवित्र चित्त वालों के लिए दुर्लभ, किंतु ऋषियों द्वारा ध्यान का विषय बनी हुई। इसी शक्ति ने अपनी त्रिगुणमयी माया से सम्पूर्ण प्रकट और अप्रकट जगत की सृष्टि की, उसका पालन किया, और संहार के समय उसे समेटकर स्वयं में लीन हो जाती है। मैं उसी समस्त प्राणियों की जननी माता को अपने हृदय में स्मरण करता हूँ। पुराणज्ञ और वेदों के विद्वानों ने कहा है कि ब्रह्मा ही सृष्टि के कर्ता हैं, परंतु वे स्वयं भगवान विष्णु की नाभि से उत्पन्न कमल पर प्रकट हुए हैं; अतः वे स्वतंत्र नहीं हैं। संहार के समय विष्णु शेषनाग पर शयन करते हैं, उन्हीं की नाभि से कमल उत्पन्न होता है, और उस कमल से ब्रह्मा का जन्म होता है। शेषनाग, जो सहस्त्र सिरों वाले हैं, वही आधार बनते हैं; परंतु मुरदन विष्णु का जागरण कैसे हुआ? सम्पूर्ण समुद्र का जल ही तत्वरूप है; बिना पात्र के तत्व ठहर नहीं सकता। जो शक्ति सभी प्राणियों में विद्यमान है, वही समस्त सृष्टि की माता है—मैं उन्हीं की शरण लेता हूँ। जब ब्रह्मा ने योगनिद्रा में लीन, नेत्र मुंदे विष्णु को कमल पर बैठे देखा, तब अजन्मा ब्रह्मा ने उस देवी की स्तुति की; मैं भी उन्हीं की शरण में हूँ। अब मैं उस माया का ध्यान करता हूँ, जो गुणयुक्त होकर भी मोक्षदायिनी है और गुणातीत भी है; उन्हीं के स्मरण से मैं सम्पूर्ण पुराण की कथा सुनाऊँगा—ऋषिगण कृपया ध्यानपूर्वक सुनें। श्रीमद्भागवत नामक यह परम पुण्यशाली पुराण अठारह हजार सुंदर श्लोकों में रचा गया है। इसमें बारह पवित्र स्कंध हैं, जो श्रीकृष्ण द्वारा रचित हैं; कुल अध्यायों की संख्या तीन सौ (अठारह दशकों) में है। पहले स्कंध में बीस, दूसरे में बारह, तीसरे में तीस, और चौथे में पच्चीस अध्याय हैं। पाँचवे में पैंतीस, छठे में इकतीस, सातवें में चालीस; आठवें में तत्वों की गणना, नवें में पचास, और दसवें में तेरह अध्याय मुनि द्वारा बताए गए हैं। ग्यारहवें स्कंध में चौबीस और बारहवें में चौदह अध्याय हैं। इस प्रकार, इस पुराण में कुल अठारह हजार श्लोकों की गणना की गई है। किसी भी पुराण की पाँच प्रमुख विशेषताएँ होती हैं—सृष्टि, प्रलय, वंशावली, मन्वन्तर और राजाओं के वंशों का वर्णन। जो देवी सदा निर्गुण, नित्य, सर्वव्यापी, रूपांतरित, कल्याणमयी, योग से प्राप्त होने वाली, सबका आधार, और चतुर्थ अवस्था में प्रतिष्ठित हैं—उनकी शक्ति तीन प्रकार की मानी गई है: सात्त्विक, राजसिक और तामसिक। ये देवी महालक्ष्मी, सरस्वती और महाकाली के रूप में जानी जाती हैं। इन्हीं तीन शक्तियों के रूप में सृष्टि के लिए अवतरण होता है, जिसे शास्त्रज्ञ 'सृष्टि' कहते हैं। इन्हीं से हरि (विष्णु), ब्रह्मा और रुद्र की उत्पत्ति मानी जाती है, और पालन, सृष्टि एवं संहार के लिए 'प्रलय' शब्द का प्रयोग होता है। चंद्रवंश और सूर्यवंश में उत्पन्न राजाओं की वंशावली, हिरण्यकशिपु आदि के वंश, और मनुओं की कथा—स्वायंभुव आदि से प्रारंभ होकर उनके युगों की गणना—इन सबका विस्तार से वर्णन किया गया है। इन वंशों की कथा को 'वंशानुचरित' कहा गया है; ये ही पाँच लक्षण पुराण की पहचान हैं। महर्षि द्वारा रचित महाभारत एक लाख पच्चीस हजार श्लोकों का है, जिसे 'इतिहास' या 'पंचम वेद' भी कहा गया है और यह सर्वमान्य है। तब शौनक मुनि बोले—“हे सूत, विस्तार से बताइए कि वे कौन-कौन से पुराण हैं, उनकी संख्या क्या है? हम सुनना चाहते हैं, हे सर्वज्ञ!” हम नैमिषारण्य के निवासी, कलियुग से भयभीत हैं; यहाँ ब्रह्मा के आदेश से हमें एक मानसिक चक्र दिया गया था। उन्होंने कहा—‘जहाँ-जहाँ इसका रंध्र जाएगा, वहाँ जाना; जहाँ इसका रंध्र टूटेगा, वही पवित्र स्थान मानेगा।’ जहाँ उसका रंध्र टूट गया, वहाँ कलियुग का प्रवेश कभी नहीं होगा; अतः हम वहीं रहें, जब तक सतयुग की पुनः वापसी न हो जाए। उनकी आज्ञा सुनकर, वह चक्र लेकर, हमने तीव्र गति से सभी प्रदेशों का भ्रमण किया। अन्ततः, जब यहाँ आकर चक्र घुमाया गया, तो सबकी आंखों के सामने उसका रंध्र टूट गया; इसलिए यह स्थान 'नैमिष' कहलाया—परम पवित्र क्षेत्र। यहाँ कलियुग का प्रवेश वर्जित है; इसी कारण मैंने यहाँ, ऋषियों और सिद्धों की सभा के साथ, इस स्थान को स्थापित किया, क्योंकि ये सभी महान आत्माएँ कलियुग से डरती हैं। यहाँ यज्ञ बिना पशुबलि के, केवल पिंड आदि अन्न की आहुति से किए जाते हैं, और यह व्यवस्था सतयुग के आगमन तक बनी रहनी चाहिए। सौभाग्य से आप, सूतजी, यहाँ पधारे हैं; कृपा कर आज वह पावन और ब्रह्मा द्वारा अनुमोदित पुराण की कथा सुनाएँ। हे सूत, हम सब सुनने के लिए उत्सुक हैं, और आप बोलने के लिए योग्य हैं; हम सभी अन्य कार्यों से मुक्त हैं और मन से एकाग्र भी हैं। हे सूत, आप दीर्घायु हों, त्रिविध तापों से रहित रहें; आज हमें वह शुभ और पुण्यदायक भागवत पुराण सुनाएँ। जिसमें यथाविधि धर्म, अर्थ और काम का वर्णन है; और जिसमें ज्ञान प्राप्त कर मुक्ति का उपदेश मुनि द्वारा दिया गया है। वह पावन कथा, जिसे द्वैपायन मुनि ने कहा था—हे सूत, हम उस मधुर कथा को सुनते-सुनते कभी तृप्त नहीं होते। वह कथा, जो समस्त गुणों की एकमात्र निधि है, समस्त लोकों की जननी की अद्भुत लीला है, सभी पापों का नाश करती है, और समस्त इच्छाओं की मूल है।