नैमिषारण्य में एकत्रित ऋषियों ने सूत जी से कहा, “आपने जो पाँचवाँ पुराण—भागवत—का उल्लेख किया था, वह अत्यंत पवित्र है और वेद के समान ही आदरणीय है। आपने पहले इसे संक्षिप्त रूप में सुनाया था, जबकि यह परम अद्भुत है। यह मोक्ष देने वाला है, साथ ही धर्म और इच्छित फल भी प्रदान करता है। अब कृपा करके उसी परम भागवत पुराण को विस्तार से, श्रद्धा के साथ सुनाइए। यहाँ उपस्थित सभी द्विजों की यही अभिलाषा है कि वे उस दिव्य, मंगलमय भागवत को सुनें।” ऋषियों ने आगे कहा, “आप धर्म के ज्ञाता हैं, प्राचीन पुराणों के मर्म को जानते हैं, क्योंकि आप अपने गुरु के प्रति अत्यंत श्रद्धावान हैं और सत्त्वगुण में स्थित हैं। आपने हम सबको और भी अनेक उपदेश दिए हैं, फिर भी हमारी तृप्ति नहीं होती, जैसे देवता अमृत पीकर भी तृप्त नहीं होते। हे सूत, उस अमृत पर धिक्कार है जो पीने पर भी मोक्ष नहीं देता, परंतु भागवत का रस पीकर मनुष्य तुरंत ही दुखों से मुक्त हो जाता है। हमने अमृत प्राप्ति के लिए सहस्रों यज्ञ किए, फिर भी हमें शांति नहीं मिली। यज्ञों का फल स्वर्ग है, परंतु स्वर्ग से भी पुनः पतन होता है, और इस संसार-चक्र में जीव निरंतर भटकता रहता है। जब तक ज्ञान नहीं होता, तब तक तीनों गुणों से बने कालचक्र में घूमते रहने वाले प्राणियों को कभी मुक्ति नहीं मिलती। इसलिए, हे सूत, उस पुण्यशाली भागवत का विस्तार से वर्णन कीजिए, जो समस्त रसों से पूर्ण, पावन, मोक्षदायक, गूढ़ और सदा मुक्तिप्रार्थियों को प्रिय है।” सूत जी ने ऋषियों की बात सुनकर विनम्रता से कहा, “मैं धन्य हूँ, अत्यंत सौभाग्यशाली हूँ, महान आत्माओं के संग से पवित्र हो गया हूँ, क्योंकि आपने मुझसे उस परम पुण्यशाली पुराण के विषय में प्रश्न किया है, जो वेदों में भी प्रसिद्ध है। अब मैं वही कहूँगा, जो समस्त वेदों के अर्थ से अनुमोदित, समस्त शास्त्रों और आगमों का परम रहस्य है। उन सुंदर कमल-पादों को प्रणाम करके, जो योगियों को मुक्ति देने वाले हैं, ब्रह्मा आदि द्वारा सदा पूजित हैं, श्रेष्ठ ऋषियों द्वारा स्तुत और ध्यान किए जाते हैं, मैं अब विस्तार से उस महापुराण का वर्णन करूँगा, जिसमें अनेक रसों की गरिमा है।” सूत जी ने आगे बताया, “वेदों के मार्ग में जिसे ‘ज्ञान’ कहा गया है, वही आदि, परम शक्ति है—सर्वज्ञ, संसार के बंधनों को काटने में निपुण, सब प्राणियों में व्याप्त, अशुद्ध मन वालों के लिए कठिन, परंतु ऋषियों के लिए ध्यान का विषय। उसी शक्ति ने अपनी त्रिगुणमयी शक्ति से सम्पूर्ण सृष्टि—स्थूल और सूक्ष्म—की रचना की, उसे पालती है और संहार के समय उसे समेट लेती है, और फिर अकेली ही आनंदित होती है। मैं उसी समस्त प्राणियों की माता का ध्यान करता हूँ।” “पुराणों और वेदों के ज्ञाताओं ने बताया है कि ब्रह्मा ही सृष्टि करते हैं, परंतु वे विष्णु की नाभि से उत्पन्न कमल से जन्मे हैं; अतः वे स्वतंत्र नहीं हैं। संहार के समय विष्णु शेषनाग पर शयन करते हैं, उनकी नाभि से कमल उत्पन्न होता है, और उस पर ब्रह्मा का जन्म होता है। शेषनाग ही यहाँ आधार बनते हैं। परंतु वह भगवान, मुर का वध करने वाले, कैसे जाग्रत हुए?” “एकमात्र समुद्र का जल ही साररूप है, परंतु बिना पात्र के सार नहीं ठहर सकता। जो शक्ति सभी प्राणियों में स्थित है, मैं उसी माता की शरण लेता हूँ। जब ब्रह्मा ने देखा कि विष्णु योगनिद्रा में बंद नेत्रों से शयन कर रहे हैं, तब उन्होंने उस देवी की स्तुति की; मैं भी उन्हीं की शरण लेता हूँ।” “अब मैं उसी गुणयुक्त और मोक्षदायिनी, गुणातीत माया का ध्यान करके यह सम्पूर्ण पुराण सुनाऊँगा; हे ऋषियों, ध्यानपूर्वक सुनिए। यह परम पुण्यशाली श्रीमद्भागवत पुराण अठारह हजार सुंदर श्लोकों से युक्त है। इसमें बारह पवित्र स्कंध हैं, जिन्हें कृष्ण ने रचा है; कुल अध्यायों की संख्या तीन सौ है, अर्थात अठारह दशकों के बराबर।” “पहले स्कंध में बीस, दूसरे में बारह, तीसरे में तीस, चौथे में पच्चीस अध्याय हैं। पाँचवें में पैंतीस, छठे में इकतीस, सातवें में चालीस अध्याय हैं। आठवें में तत्त्वों की गणना है, नवें में पचास, और दशवें में तेरह अध्याय हैं। ग्यारहवें स्कंध में चौबीस और बारहवें में चौदह अध्याय हैं। इस प्रकार, इस महापुराण में अठारह हजार श्लोकों का विधान बताया गया है।” “पुराण के पाँच लक्षण होते हैं—सृष्टि, संहार, वंशावलियाँ, मन्वन्तर और राजाओं के वंशों का वर्णन। जो देवी सदा निर्गुण, नित्य, सर्वव्यापी, रूपांतरित, मंगलमयी, योग से प्राप्त होने वाली, सबकी आधार हैं और चतुर्थ अवस्था में प्रतिष्ठित हैं—उनकी शक्तियाँ तीन प्रकार की हैं: सात्त्विक, राजसिक और तामसिक। ये देवियाँ महालक्ष्मी, सरस्वती और महाकाली हैं। इन्हीं तीन शक्तियों के रूप को सृष्टि के लिए ‘सृष्टि’ कहा जाता है। इन्हीं से हरि, ब्रह्मा और रुद्र की उत्पत्ति मानी जाती है; और पालन, सृष्टि तथा संहार के लिए ‘संहार’ शब्द का प्रयोग होता है।” “चंद्रवंश और सूर्यवंश में जन्मे राजाओं की वंशावलियाँ, हिरण्यकशिपु आदि के वंश, मनुओं की कथाएँ—स्वायंभुव आदि से आरंभ होकर उनके काल और युगों का वर्णन—ये सब विस्तार से बताए जाते हैं। उनके वंशों की कथा को ‘वंश का इतिहास’ कहा गया है। यही पाँच लक्षण, हे श्रेष्ठ ऋषियों, पुराणों में होते हैं।” “महर्षि द्वारा रचित महाभारत एक लाख से कुछ अधिक श्लोकों का है; उसे ‘इतिहास’ और पाँचवाँ वेद कहा गया है।” यह सुनकर शौनक ऋषि ने पूछा, “हे सूत, विस्तार से बताइए कि वे कौन-कौन से पुराण हैं और उनकी संख्या कितनी है? हम सुनना चाहते हैं, हे सर्वज्ञ!” “हम नैमिषारण्य के निवासी, कलियुग के भय से यहाँ आए हैं। ब्रह्मा के आदेश से हमें एक मानसिक चक्र दिया गया था। उन्होंने कहा था—जहाँ भी इस चक्र का घेरा जाएगा, वहीं जाओ; और जहाँ उसका रिम टूट जाए, वही स्थान पवित्र माना जाएगा। वहाँ कभी भी कलियुग का प्रवेश नहीं होगा। अतः हम सत्ययुग के लौटने तक वहीं निवास करेंगे।” इस प्रकार ऋषियों ने भागवत की महिमा जानने की जिज्ञासा प्रकट की, और सूत जी ने श्रद्धापूर्वक उस परम पावन पुराण के विस्तार का संकल्प लिया।