काशी नरेश की पुत्री, शुभ लक्षणों से युक्त और दिव्य स्वरूप वाली शशिकला, उस समय की बात है जब उसने वन में निवास कर रहे राजकुमार सुदर्शन के विषय में सुना। सुदर्शन रूपवान, शूरवीर और सभी उत्तम गुणों से सम्पन्न थे—मानो स्वयं कामदेव के समान। जब शशिकला ने चारणों के मुख से इस तेजस्वी राजकुमार की कथा सुनी, तो उसके हृदय में सुदर्शन को ही अपने पति के रूप में वरण करने की इच्छा जाग उठी। रात्रि में, एक स्वप्न में, जगदम्बा स्वयं प्रकट हुईं। उन्होंने शशिकला को सांत्वना देते हुए कहा, “सुन्दरी, तुम वर मांगो! सुदर्शन, जो मेरा भक्त है, मेरे वचन से तुम्हारी सभी इच्छाएँ पूर्ण करेगा।” शशिकला ने स्वप्न में माता का मनोहर रूप देखा और उनके वचनों को स्मरण कर उसका हृदय अत्यंत प्रसन्न हो उठा। प्रातः जब वह हर्ष से भरकर उठी, उसकी माता ने बार-बार कारण पूछा, परंतु संकोचवश शशिकला ने अपने आनंद का कारण नहीं बताया। वह बार-बार अपने स्वप्न को स्मरण कर हँसती रही और अंततः अपनी एक सखी को विस्तार से स्वप्न की सारी बातें बताईं। एक दिन मनोरंजन के लिए वह अपनी सखियों के साथ चंपा पुष्पों से सुसज्जित एक सुंदर उपवन में गई। फूल चुनते समय, जब वह चंपा वृक्ष के नीचे खड़ी थी, उसने मार्ग से शीघ्रता से जाते हुए एक ब्राह्मण को देखा। श्यामा ने उस द्विज को प्रणाम कर मधुर वचन में पूछा, “भाग्यशाली ब्राह्मण, आप किस देश से आए हैं?” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “कन्या, मैं भारद्वाज के आश्रम से आया हूँ। किसी उद्देश्यवश यहाँ आया हूँ, तुम क्यों पूछ रही हो? बताओ।” शशिकला ने पूछा, “महोदय, क्या उस आश्रम में कोई विशेष, अद्भुत या दर्शनीय बात है?” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “वहाँ ध्रुवसंधि के तेजस्वी पुत्र सुदर्शन निवास करते हैं—उनका नाम और स्वरूप दोनों ही उत्तम हैं। हे सुंदर कटि वाली, मेरे लिए तो अपनी आँखें व्यर्थ जान पड़ती हैं, क्योंकि उन आँखों ने अब तक तुम्हें सुदर्शन के साथ नहीं देखा।” उस ब्राह्मण ने आगे कहा, “सभी सद्गुणों को सृष्टिकर्ता ने एकत्र कर सुदर्शन को बनाया है। मैं भी उनकी महानता देखने को उत्सुक हूँ। वह राजकुमार तुम्हारे योग्य वर हैं, जैसे रत्न और स्वर्ण का मेल।” व्यासजी कहते हैं कि ब्राह्मण के इन वचनों को सुनकर श्यामा का हृदय प्रेम से भर उठा। ब्राह्मण अपना कार्यपूर्ण कर वहाँ से चले गए, पर शशिकला पहले से ही सुदर्शन के प्रति अनुरक्त थी। अब वह कामदेव के बाणों से व्याकुल हो गई। प्रेम-व्याकुल होकर उसने अपनी विश्वासपात्र सखी से कहा, “उसके विषय में सुनकर मेरे शरीर में एक परिवर्तन आ गया है। वह राजकुमार, जिसका स्वभाव या रुचि मुझे ज्ञात नहीं, फिर भी दुष्ट कामदेव मुझे उसी के लिए तड़पा रहा है। मैं क्या करूँ, कहाँ जाऊँ?” “चाहे मैंने उसे स्वप्न में देखा हो या न देखा हो, वह मुझे कामदेव के समान प्रतीत होता है। उसके वियोग में मेरा मन व्याकुल और मृदु हो गया है। सुंदरि, मेरे शरीर पर चंदन विष के समान लगता है, हार सर्प जैसे प्रतीत होते हैं और चाँदनी की किरणें अग्नि समान जलाती हैं। न महल में, न वन में, न तालाब के किनारे, न पर्वत पर, न दिन में, न रात में, न किसी सुख-साधन में मुझे शांति मिलती है।” “आज न शय्या, न पान, न गीत, न संगीत—कुछ भी मन को नहीं भाता। मेरी आँखें तृप्त नहीं होतीं। आज मैं उस वन में जाना चाहती हूँ जहाँ वह ‘छलिया’ रहता है। मैं कुल-लज्जा से डरती हूँ और पिता के अधीन भी हूँ। यदि मेरे पिता आज स्वयंवर की व्यवस्था नहीं करते, तो मैं अपनी इच्छा से सुदर्शन को ही अपना सर्वस्व सौंप दूँगी। पृथ्वी पर अन्य अनेक धनवान राजा हैं, पर वे मुझे नहीं भाते—मेरा मन उसी सुदर्शन को चाहता है, भले ही उसके पास राज्य न हो।” इधर, वन में अकेला, दुर्बल और फलाहार पर जीवन यापन करता हुआ सुदर्शन भी शशिकला को अपने हृदय में दृढ़ता से धारण किए था। उसने वाणी के बीज-मंत्र का जप करके सिद्धि प्राप्त की और पूर्ण मनोयोग से ध्यान और महामंत्र का जाप करता रहा। एक रात, स्वप्न में, उसने देवी—विष्णुमाया, अखंड, जगन्माता, अम्बिका—का दर्शन किया, जो समस्त ऐश्वर्य देने वाली हैं। फिर, श्रृंगवेरपुर के निषादों के नायक ने आकर उसे सुसज्जित रथ भेंट किया, जिसमें चार घोड़े जुते थे और सुंदर ध्वजाएँ लगी थीं। निषादराज ने सुदर्शन को पहचानकर यह सम्मानपूर्वक भेंट दी। सुदर्शन ने भी उसे सच्चा मित्र मानकर प्रसन्नतापूर्वक स्वीकार किया और शंभरा का जंगली कंद-मूल-फल से यथोचित सत्कार किया। जब निषादराज अतिथि-सत्कार पाकर लौट गया, तब आश्रम के मुनि आपस में स्नेहपूर्वक बोले, “राजकुमार, शीघ्र ही तुम्हें राज्य की प्राप्ति होगी; निश्चिंत रहो, तुम्हारी शक्ति पर विश्वास रखो—इसमें संदेह नहीं। अम्बिका देवी तुमसे प्रसन्न हैं और वर देती हैं, तुम्हारा मित्र भी योग्य है, चिंता मत करो।” व्रतधारी मुनियों ने सुदर्शन की माता मनोरमा से भी कहा, “सुन्दर स्मित वाली, आज तुम्हारा पुत्र पृथ्वी का स्वामी बनेगा।” मनोरमा ने उत्तर दिया, “आपके वचन शुभ फल दें। मैं आपकी दासी हूँ, ब्राह्मणों, सच्ची भक्ति से क्या आश्चर्य नहीं हो सकता?” फिर भी उसने चिंता प्रकट की, “न कोई सेना है, न मंत्री, न कोष, न कोई मित्र—ऐसी दशा में मेरा पुत्र राज्य कैसे प्राप्त कर सकेगा?