सुनिए, यह कथा है उस परम पावन देवी भागवत पुराण की, जिसकी बराबरी या श्रेष्ठता इस संसार में और किसी ग्रंथ को नहीं है। हे द्विजों, इसलिए सदैव देवी भागवत की सेवा करनी चाहिए। वह देवी, जिनकी संपूर्ण शक्ति को स्वयं ब्रह्मा, विष्णु, शिव या अनंत भी पूरी तरह नहीं जानते—यहाँ तक कि उनके अंश और उपांश भी उस शक्ति को नहीं समझ पाते—तो अन्य देवताओं की तो बात ही क्या है! उन जगज्जननी को मैं बारंबार प्रणाम करता हूँ। उनकी चरण रज को प्राप्त कर ब्रह्मा नित्य सृष्टि करते हैं, विष्णु पालन करते हैं और रुद्र संहार करते हैं; कोई अन्य यह कार्य नहीं कर सकता। उन जगदम्बा को मैं बारंबार नमन करता हूँ। मणिद्वीप में, जहाँ अमृत के कुंड और दिव्य वृक्षों के उपवन हैं, जहाँ इच्छा के अनुसार रत्नों से बने भवन में वह माँ अद्भुत सौंदर्य से प्रकाशित होती हैं, वहाँ वे परम शिव के हृदय में मुस्कुराते हुए विराजमान हैं। जो साधक उनका ध्यान करता है, वह भोग और मोक्ष दोनों को प्राप्त करता है। ब्रह्मा, ईश, अच्युत, इंद्र और अन्य महान ऋषिगण जिनकी पूजा करते हैं, वे मणिद्वीप की अधिष्ठात्री देवी इस संसार का कल्याण करें। हम उस आदि विद्या का ध्यान करते हैं, जो समस्त चेतना का स्वरूप है; वही हमारे बुद्धि को प्रेरित करें। अब नैमिषारण्य में, शौनक ऋषि ने सूत जी से कहा—"हे सूत, आप अत्यंत पुण्यशाली और भाग्यशाली हैं, क्योंकि आपने समस्त शुभ पुराणों का अध्ययन किया है। अठारहों पुराण, जिन्हें महर्षि कृष्ण द्वैपायन ने कहा, आपने सुने और सीखे हैं। आप व्यास जी के शिष्य हैं, जिन्होंने वेदों के समान पुराणों के रहस्यों को जाना और पाँच लक्षणों से युक्त पुराणों का ज्ञान आपको दिया। आपके पुण्य से ही आप इस पवित्र, दिव्य, सत्य और कलियुग के दोषों से रहित स्थान पर आए हैं। यहाँ जितने भी ऋषिगण एकत्रित हैं, वे सभी पुराणों की कथा सुनने के लिए उत्सुक हैं। अतः, हे सूत, एकाग्रचित्त होकर हमें पुराणों का संपूर्ण संग्रह सुनाइए। आप दीर्घायु हों, सर्वज्ञ हों, और तीनों प्रकार के तापों से मुक्त रहें। आज वेद के तुल्य माने जाने वाले पुराण की कथा सुनाइए। हे सूत, जिनके पास कान और अन्य इंद्रियां हैं, किंतु वे सत्संग या पुराण श्रवण में रुचि नहीं रखते, वे वास्तव में भाग्य के वश में हैं। जैसे स्वादेन्द्रिय को छह रस प्रिय लगते हैं, वैसे ही श्रवणेंद्रिय को मधुर वाणी सुख देती है। यहाँ तक कि सर्पों के कान नहीं होते, फिर भी वे ध्वनि के गुण से मोहित होते हैं; तो जिनके कान हैं, पर वे सुनते नहीं, वे भी कान रहित के समान हैं। इसलिए, यहाँ उपस्थित सभी द्विजजन नैमिषारण्य में एकत्रित हैं, कलियुग के भय से व्याकुल और कथा सुनने के लिए उत्सुक। मूर्ख जन समय को दुःख में बिताते हैं, जबकि विद्वान उसे शास्त्र-चिंतन में लगाते हैं। शास्त्र भी अनेक प्रकार के हैं, जिनमें तर्क-वितर्क, छल, अभिमान, क्रोध और भिन्न-भिन्न सिद्धांत भरे हैं। वेदांत सात्त्विक है, मीमांसा राजसिक है, और न्याय तामसिक माना गया है। ऐसे ही, पुराण भी गुणों के अनुसार तीन प्रकार के हैं, और आपने वे पाँच लक्षणों से युक्त पुराण विस्तार से बताए हैं। इनमें भागवत, जो पाँचवां है, वह पवित्र और वेद के समान है। आपने उसे पहले भी संक्षेप में सुनाया था, जो अत्यंत अद्भुत है, मोक्ष देने वाला है, इच्छित फल और धर्म भी देता है। अब कृपा करके उसी परम पुराण को विस्तार से, श्रद्धा से सुनाइए; यहाँ उपस्थित सभी द्विजजन उस दिव्य और शुभ भागवत की कथा सुनना चाहते हैं। हे धर्मज्ञ सूत, आप पुराणों के प्राचीन संग्रह को जानते हैं, क्योंकि आप अपने गुरु के प्रति श्रद्धावान और सात्त्विक हैं। अन्य उपदेश भी हमने आपके मुख से सुने हैं, फिर भी हमारी तृप्ति नहीं होती, जैसे देवताओं की तृप्ति अमृत पीने से नहीं होती। हे सूत, उस अमृत को धिक्कार है, जो पीने पर भी मुक्ति नहीं देता; परंतु भागवत का पान करते ही मनुष्य तुरंत दुःख से मुक्त हो जाता है। हमने सहस्रों यज्ञ किए, पर फिर भी शांति नहीं मिली। यज्ञ का फल स्वर्ग है, किंतु वहाँ से भी पुनः पतन होता है; इस संसार-चक्र में निरंतर भ्रमण होता रहता है। हे सर्वज्ञ, ज्ञान के बिना तीन गुणों से बने काल-चक्र में भ्रमण करते हुए जीवों को कभी मुक्ति नहीं मिलती। अतः, हमें वह पुण्यशाली, सभी रसों से युक्त, पवित्र, मोक्षदायिनी, गूढ़ और मुक्तिप्रिय भागवत सुनाइए। सूत जी बोले—"मैं धन्य हूँ, परम सौभाग्यशाली हूँ, और महान आत्माओं द्वारा पवित्र हूँ, क्योंकि आपने वेदों में प्रसिद्ध उस परम पुण्यशाली पुराण के विषय में प्रश्न किया। अब मैं वह रहस्य बताऊँगा, जो सभी वेदों के अर्थ से अनुमोदित, समस्त शास्त्रों और आगमों का परम रहस्य है। सबसे पहले, मैं उन सुंदर कमल चरणों को प्रणाम करता हूँ, जो योगियों को मुक्ति देने वाले हैं, ब्रह्मा आदि द्वारा सदा पूजित हैं, और श्रेष्ठ ऋषियों द्वारा स्तुति व ध्यान किए जाते हैं। अब मैं वह महापुराण, अनेक रसों से युक्त, विस्तार से सुनाऊँगा। वेदों के मार्ग में जिसे 'ज्ञान' कहा गया है, वही आदि, परम शक्ति है—सर्वज्ञ, संसार के बंधनों को काटने में निपुण, सभी प्राणियों में व्याप्त, जिसे अशुद्ध चित्त वाले जान नहीं पाते, किंतु जिसे ऋषिगण ध्यान का विषय बनाते हैं। वही शक्ति अपनी त्रिगुणात्मिका माया से इस समस्त सृष्टि, दृश्य-अदृश्य को रचती है, उसका पालन करती है, और संहार के समय उसे समेटकर अकेली ही आनंदित होती है। मैं उस सर्वभूता जननी का स्मरण करता हूँ। पुराणज्ञों और वेदज्ञों के अनुसार, ब्रह्मा इस सृष्टि की रचना करते हैं; किंतु वे विष्णु की नाभि से उत्पन्न कमल में जन्मे हैं, अतः वे स्वतंत्र नहीं हैं। संहार के समय विष्णु शेषनाग पर योगनिद्रा में स्थित रहते हैं; उनकी नाभि से कमल उत्पन्न होता है, जिससे ब्रह्मा का जन्म होता है। शेषनाग सबका आधार बनते हैं; परंतु यह जानना चाहिए कि वह भगवान विष्णु, मुर का वध करने वाले, स्वयं कैसे जागृत हुए? एकमात्र समुद्र का जल ही साररूप है; बिना पात्र के सार नहीं टिकता। जो शक्ति सब प्राणियों में व्याप्त है, मैं उसी सर्वभूत जननी की शरण लेता हूँ। जब ब्रह्मा जी ने देखा कि विष्णु योगनिद्रा में अपनी आँखें बंद किए हैं और वे स्वयं कमल पर विराजमान हैं, तब अजन्मा ब्रह्मा ने उस देवी की स्तुति की; मैं भी उन्हीं की शरण में हूँ। अब मैं उस गुणमयी और निर्गुण, मोक्षदायिनी माया का ध्यान करते हुए सम्पूर्ण पुराण की कथा विस्तार से सुनाऊँगा। हे ऋषिगण, आप सब ध्यानपूर्वक श्रवण करें।