वन में जहाँ वह सिंह और राजा दोनों मारे गए, वहाँ के प्रधान मंत्री और सैनिक वहाँ पहुँचे और उन्होंने यह समाचार दिया। जब यह सुना गया कि राजा इस संसार से विदा हो गए हैं, तो प्रधान मंत्री वन में गए और उन्होंने विधिपूर्वक राजा का अंतिम संस्कार किया। वसिष्ठ ऋषि ने भी वहाँ सभी कर्म-काण्ड शास्त्रानुसार सम्पन्न किए, ताकि राजा को परलोक में सुख मिले। इसके बाद प्रजा, मंत्रीगण और महर्षि वसिष्ठ ने आपस में विचार-विमर्श किया कि अब राज्य का उत्तराधिकारी कौन बने। उन्होंने कहा, “यह राजा की धर्मपत्नी का पुत्र शांत, धर्मनिष्ठ और गुणवान है; यह ही राजसिंहासन के योग्य है।” वसिष्ठ ने भी यही कहा, “राजा का यह पुत्र भले ही अभी छोटा है, परंतु धर्मपरायण है और यहाँ के राज्य के लिए उपयुक्त है।” जब वरिष्ठ मंत्रियों ने यह निर्णय कर लिया, तभी उज्जयिनी के अधिपति राजा युधाजित को जब यह बात पता चली तो वे शीघ्र वहाँ आ पहुँचे। लीलावती के पिता ने जब सुना कि उनकी बेटी का पति चल बसा है, तो वे भी अपने नाती के कल्याण की इच्छा से तुरंत वहाँ आ गए। वीरसेन भी सुदर्शन के हित की कामना से वहाँ पहुँचे, और कलिंग के राजा, जो मनोरमा के पिता थे, वे भी वहाँ उपस्थित हुए। दोनों राजा, अपनी-अपनी सेनाओं के साथ और चिंता में डूबे हुए, राज्य के विषय में मंत्रियों के साथ विचार करने लगे। तब युधाजित ने पूछा, “इन दोनों पुत्रों में कौन बड़ा है? राज्य तो बड़े पुत्र को ही मिलता है, छोटे को नहीं।” वीरसेन ने उत्तर दिया, “राज्य के लिए धर्मपत्नी का पुत्र ही योग्य होता है, ऐसा मैंने शास्त्रज्ञों से सुना है, हे राजन।” युधाजित ने फिर कहा, “यह पुत्र बड़ा है और अपने गुणों से राजचिह्नों से युक्त है; सुदर्शन में वैसी विशेषताएँ नहीं हैं।” इस प्रकार दोनों लोभी राजाओं में तीखा विवाद छिड़ गया; ऐसी कठिन परिस्थिति में संदेह दूर करने वाला कौन था? युधाजित ने मंत्रियों से कहा, “तुम सब स्वार्थी हो; सुदर्शन को राजा बनाना चाहते हो ताकि राज्य का धन भोग सको। मैं तुम्हारे इशारों से तुम्हारी मंशा समझ गया हूँ; इसलिए मैं शत्रुजीत को, जो सेना से युक्त है, राजसिंहासन के योग्य मानता हूँ। जब तक मैं जीवित हूँ, कौन छोटे पुत्र को राजा बनाएगा और बड़े योग्य पुत्र को छोड़ देगा, जिसे सेना का भी समर्थन है? निश्चय ही मैं यहाँ युद्ध करूँगा; तलवार के बल से धरती को दो भाग कर दूँगा—फिर तुम्हारे बारे में क्या कहना!” यह सुनकर वीरसेन ने युधाजित से कहा, “दोनों ही बालक हैं और बुद्धि में समान हैं; इसमें क्या भेद है, हे बुद्धिमान?” इस प्रकार दोनों राजाओं के बीच विवाद बढ़ता गया और प्रजा तथा ऋषिगण चिंता में पड़ गए। अधीन राजा भी अपनी-अपनी सेनाओं के साथ, कठिनाई भोगने को तत्पर होकर, एकत्र हो गए और परस्पर सतर्क रहते हुए युद्ध की इच्छा से भर गए। श्रृंगवेरपुर के निषाद भी वहाँ आ पहुँचे, उन्होंने सुना था कि राजा मर गए हैं, और वे राज्य का धन लूटने की इच्छा से आए थे। जब यह खबर फैली कि राजा के पुत्र अभी छोटे हैं और आपस में झगड़ा चल रहा है, तो दूर-दराज़ के चोर-डाकू भी वहाँ इकट्ठे हो गए। वहाँ भारी कोलाहल मच गया; झगड़ा भड़क उठा और युधाजित तथा वीरसेन दोनों युद्ध के लिए कटिबद्ध होकर एक-दूसरे के प्रतिद्वंदी बन गए। इसी समय, सबका ध्यान उस रमणीय भारद्वाज आश्रम की ओर गया। युद्धभूमि में युधाजित, विशाल भुजाओं वाले, धनुष धारण किए, अपनी सेना, रथों और अनुचरों के साथ युद्ध के लिए दृढ़ निश्चय से खड़े हो गए। वीरसेन भी अपनी सेना से घिरे हुए, अपने नाती सुदर्शन के कल्याण की कामना करते हुए, देवताओं के स्वामी के समान तेजस्वी होकर, रणभूमि में डटे रहे। राजा वीरसेन, क्रोध और सच्चे पराक्रम से भरकर, युधाजित पर बाणों की वर्षा करने लगे, मानो पर्वत पर मूसलधार वर्षा हो रही हो। वीरसेन ने तीव्र, सीधे और धारदार बाणों से युधाजित को ढँक लिया और युधाजित द्वारा छोड़े गए बाणों को अपने बाणों से काट डाला। हाथियों, रथों और घोड़ों के बीच भयंकर युद्ध छिड़ गया, जिसे देवता, मनुष्य और ऋषि सभी देख रहे थे। आकाश में मांसभक्षी पक्षियों—गिद्धों आदि—की टोलियाँ मंडराने लगीं, मानो वे मांस खाने की इच्छा से वहाँ आ पहुँची हों। वहाँ भयानक रक्त की नदी बहने लगी, जिसे वीर हाथियों और घोड़ों के झुंड बहा रहे थे; यह दृश्य दुष्ट पुरुषों को भयभीत कर रहा था, मानो सूर्य का मार्ग ही उनके लिए भयानक हो गया हो। कटे हुए पुरुषों के सिर, बालों से ढँके हुए, टूटी हुई तटों पर बिखरे हुए थे, जो ऐसे चमक रहे थे जैसे बच्चे खेल-खेल में कद्दू पानी में तैराते हैं, और वे सूर्य की किरणों से प्रकाशित हो रहे थे। एक वीर, रथ से गिरकर भूमि पर मृत पड़ा है, उसके ऊपर मांस के लोभी गिद्ध मँडरा रहे हैं; उसकी आत्मा भी अपने प्रिय शरीर को देखकर, असहाय होकर उसमें लौटने के लिए व्याकुल हो उठती है। युद्ध में मारे गए कोई-कोई राजा, दिव्य रथ में बैठकर, अपनी प्रियतमा देवी से कहते हैं, “देखो, मेरे शरीर को जो बाणों से घायल होकर भूमि पर पड़ा है, हे सुंदर भुजाओं वाली प्रिये!” कोई-कोई शत्रु के हाथों मारे जाने के बाद अकेले आकाश में जाता है, वहाँ एक दिव्य युवती के साथ रथ में मिल जाता है; उसके शरीर को अग्नि को समर्पित करने के बाद उसकी प्रिया, सेविकाओं सहित, उसे पकड़ लेती है। युद्ध में दो पराक्रमी योद्धा, एक-दूसरे के शस्त्रों से मारे गए, साथ-साथ स्वर्ग चले गए; वहाँ भी वे प्रचंड अस्त्रों से फिर युद्ध करने लगे, तब एक अप्सरा, उनके झगड़े से व्याकुल होकर, बीच में आ गई। कोई युवक, अनुपम सुंदर और सद्गुणी दिव्य कन्या को प्राप्त कर, अपनी श्रेष्ठता की स्तुति करता है और योगयुक्त होकर प्रेमपूर्ण मिलन करता है। युद्ध के कारण धरती की धूल चारों ओर फैल गई, आकाश में सूर्य पर रात का अंधकार छा गया; अचानक वही धूल रक्त की नदी बन गई और सूर्य अद्भुत तेज से चमकने लगा। कोई-कोई आकाश में पहुँचकर दिव्य कन्या से मिला, उसका मुख सुंदर था और वह हृदय से समर्पित थी; किंतु अपने व्रत के नष्ट होने के भय से उसने उसे नहीं अपनाया, सोचते हुए कि उसकी प्रिय वाणी व्यर्थ चली जाएगी। इसी भयंकर युद्ध के दौरान राजा युधाजित ने भयानक और तीक्ष्ण बाणों से वीरसेन का वध कर डाला।