समय के साथ, राजा ध्रुवसंधि, जिन्हें शिकार का अत्यंत शौक था, एक दिन वन की ओर निकल पड़े। वहाँ उन्होंने वन में विचरण करते हुए हिरन, कृष्णमृग, जंगली सूअर, जंगली बैल, खरगोश, भैंस, शरभ और गैंडे जैसे अनेक वन्य पशुओं का शिकार किया। जब राजा उस भयानक और डरावने वन में इस प्रकार शिकार में मग्न थे, तभी अचानक एक अत्यंत क्रोधित सिंह झाड़ियों में से निकल आया। राजा ने पहले ही अपने बाण से सिंह को घायल कर दिया था, जिससे वह और भी उग्र हो गया। राजा को अपने सामने देखकर सिंह ने बादलों की गर्जना के समान भीषण गर्जना की। उसने अपनी पूँछ उठाई, अपनी विशाल अयाल फैलाई और आकाश में से छलांग लगाकर राजा पर झपट पड़ा, मानो उसे मार ही डालेगा। यह देखकर राजा ने तुरंत अपनी तलवार हाथ में ली, बाएँ हाथ में ढाल थाम ली और स्वयं भी सिंह के समान अडिग खड़े हो गए। उनके साथ आए सभी अनुचर भी क्रोध से भरकर अलग-अलग सिंह पर बाण चलाने लगे। वहाँ एक महान कोलाहल मच गया और भयंकर युद्ध छिड़ गया। उसी समय वह भयानक सिंह राजा पर झपट पड़ा। सिंह को अपनी ओर आते देख राजा ने तलवार से प्रहार किया, लेकिन सिंह पास आकर अपनी कठोर नखों से राजा को बुरी तरह घायल कर गया। सिंह के नखों से आहत होकर राजा भूमि पर गिर पड़े और प्राण त्याग दिए। सैनिकों ने विलाप किया और फिर बाणों से उस सिंह को भी मार डाला। वहाँ दोनों—राजा और सिंह—का अंत हो गया। मुख्य मंत्री और सैनिक वहाँ पहुँचे और यह समाचार नगर में दिया। राजा के स्वर्गलोक गमन का समाचार सुनकर मुख्य मंत्रीगण वन में गए और उनके अंतिम संस्कार की विधि सम्पन्न की। महर्षि वशिष्ठ ने वहाँ विधिपूर्वक सभी श्रद्धा-कर्म और उत्तरक्रिया सम्पन्न कीं, जिससे राजा को परलोक में सुख मिले। प्रजा, मंत्री और महर्षि वशिष्ठ ने आपस में विचार-विमर्श किया कि अब राजगद्दी पर सुदर्शन को बैठाया जाए। मंत्रियों ने कहा, "यह धर्मपत्नी का पुत्र शान्त, धर्मनिष्ठ और सद्गुणों से युक्त है; यह राजसिंहासन के योग्य है।" वशिष्ठ जी ने भी यही कहा, "राजा का यह पुत्र यद्यपि अभी छोटा है, परंतु धर्मशील है और यहाँ के राजसिंहासन का अधिकारी है।" जब वरिष्ठ मंत्रियों द्वारा यह निश्चय हो गया, तो उज्जयिनी के अधिपति राजा युधाजित को जब यह समाचार मिला, तो वे शीघ्र वहाँ आ पहुँचे। लीलावती के पिता, जिन्होंने सुना कि उनकी पुत्री के पति का निधन हो गया है, अपने नाती के कल्याण की इच्छा से शीघ्र वहाँ आए। सुदर्शन के हितैषी वीरसेन भी आए, और मनोर्मा के पिता, कलिंग देश के राजा, भी वहाँ पहुँच गए। दोनों राजा, अपनी-अपनी सेनाओं के साथ, चिंता में डूबे हुए, राज्य के विषय में मुख्य मंत्रियों से परामर्श करने लगे। तब युधाजित ने पूछा, "इन दोनों पुत्रों में बड़ा कौन है? राज्य तो सदैव ज्येष्ठ को ही मिलता है, कनिष्ठ को कभी नहीं।" वीरसेन ने उत्तर दिया, "राज्य का अधिकारी तो धर्मपत्नी का पुत्र ही होता है, जैसा मैंने शास्त्रज्ञों से सुना है।" युधाजित ने फिर कहा, "यह पुत्र बड़ा है और गुणों से संपन्न है; इसमें राजचिह्न भी हैं, जबकि सुदर्शन में वे इस प्रकार नहीं हैं।" इस प्रकार दोनों लोभी राजाओं में तीखा विवाद छिड़ गया; ऐसे कठिन समय में संदेह का निवारण कौन कर सकता था? युधाजित ने मंत्रियों से कहा, "तुम सब स्वार्थी हो; सुदर्शन को राजा बनाना चाहते हो ताकि राज्य का सुख भोग सको। मैं तुम्हारे संकेतों से तुम्हारी मंशा जान गया हूँ; अतः मैं शत्रुजीत को, जो सेना सहित है, राजसिंहासन के योग्य मानता हूँ। जब तक मैं जीवित हूँ, तब तक कौन छोटे पुत्र को राजा बनाएगा और बड़े, गुणी, सेना से समर्थ पुत्र को छोड़ देगा?" "निश्चय ही मैं यहाँ युद्ध छेड़ दूँगा; तलवार की शक्ति से पृथ्वी दो भागों में बँट जाएगी—तुम्हारी बात तो क्या ही कहूँ!" यह सुनकर वीरसेन ने युधाजित से कहा, "दोनों ही बालक हैं और बुद्धि में समान हैं; यहाँ भेद क्या है, हे बुद्धिमान?" जब दोनों राजा इस प्रकार वाद-विवाद कर रहे थे, तो प्रजा और ऋषिगण के मन में चिंता उत्पन्न हो गई। सामंतगण भी अपनी-अपनी सेनाओं के साथ, कठिनाई सहने को तत्पर होकर, एकत्र हो गए और एक-दूसरे से सतर्क रहते हुए संघर्ष के लिए उत्सुक थे। शृंगवेरपुर में निवास करने वाले निषाद भी यह सुनकर वहाँ आ पहुँचे कि राजा का निधन हो गया है, और वे राज्यधन प्राप्त करने की इच्छा से आए थे। जब यह ज्ञात हुआ कि राजा के पुत्र अभी बालक हैं और आपस में कलह है, तो दूर-दूर के चोर-लुटेरे भी वहाँ इकट्ठा हो गए। वहाँ भारी कोलाहल मच गया और युधाजित-वीरसेन, दोनों युद्ध के लिए उतावले होकर, प्रतिद्वंद्वी बन गए। इसी समय, लोग और मंत्रीगण सुदर्शन को लेकर भारद्वाज आश्रम की ओर चल पड़े। उधर युद्धभूमि में राजा युधाजित, विशाल भुजाओं वाले, धनुष धारण किए, अपनी सेना, रथों और अनुचरों के साथ युद्ध के लिए दृढ़ संकल्प के साथ खड़े हो गए। वीरसेन भी अपनी सेना से घिरे, क्षत्रिय धर्म का पालन करते हुए, अपनी पुत्री के पुत्र के कल्याण के लिए युद्धभूमि में डटे, उनका तेज इंद्र के समान था। राजा वीरसेन, क्रोध और वीरता से भरकर, युधाजित पर बाणों की वर्षा करने लगे, जैसे कोई पर्वत मूसलधार वर्षा से भीग रहा हो। उन्होंने तीक्ष्ण, सीधे, वेगवान बाणों से युधाजित को घेर लिया और युधाजित द्वारा छोड़े गए बाणों को भी अपने बाणों से काट डाला, जो तीव्रता से गिर रहे थे। हाथियों, रथों और घोड़ों के बीच भयंकर युद्ध छिड़ गया, जिसे देवता, मनुष्य और ऋषिगण भी देख रहे थे। आकाश में मांसभक्षी पक्षियों—गिद्ध आदि—के झुंड एकत्र हो गए, मानो वे युद्धभूमि में गिरने वाले शवों के लोभ में आकुल हों।