राजा ध्रुवसंधि अपनी दोनों रानियों—मनोरमा और लीलावती—के साथ राजमहलों, उद्यानों, रमणीय पर्वतों, सरोवरों और विविध भवनों में आनंदपूर्वक विहार करते थे। शुभ घड़ी में मनोरमा ने एक श्रेष्ठ पुत्र को जन्म दिया, जिसका नाम सुदर्शन रखा गया और जिसमें राजचिन्ह स्पष्ट थे। लगभग एक माह बाद, शुक्ल पक्ष के एक और शुभ दिन, लीलावती ने भी एक सुंदर पुत्र को जन्म दिया। राजा ने दोनों पुत्रों के जन्म के उपलक्ष्य में विधिपूर्वक जन्म-संस्कार और अन्य उत्सव सम्पन्न किए, और अत्यंत प्रसन्न होकर ब्राह्मणों को दान दिया। वे दोनों पुत्रों के प्रति समान स्नेह रखते थे और हृदय में कभी कोई भेदभाव न करते थे। राजा ने दोनों के लिए विधिपूर्वक, अपनी संपत्ति के अनुसार, चूड़ाकर्म संस्कार भी कराया। जब दोनों राजकुमारों का मुंडन संस्कार सम्पन्न हुआ, वे दोनों अपनी बाल्यलीलाओं से राजा और समस्त प्रजा को हर्षित करने लगे। इन दोनों में बड़ा पुत्र सुदर्शन था, और लीलावती के पुत्र का नाम शत्रुजीत था, जो स्वभाव से मधुरभाषी था। वह राजा को प्रिय, सुंदर और सौम्य वाणी वाला था, जिससे प्रजा और मंत्रीगण भी उससे प्रेम करने लगे। राजा ने उसके गुणों के कारण उसे विशेष स्नेह दिया, जबकि मंदभाग्य और सामान्य स्वभाव के कारण मंदभाग को उतना नहीं चाहा। समय इसी प्रकार व्यतीत हो रहा था कि एक दिन राजा ध्रुवसंधि, जो सदैव आखेट के शौकीन थे, वन में शिकार के लिए चले गए। वहाँ उन्होंने वन्य पशुओं—हिरण, काले मृग, सूअर, जंगली बैल, खरगोश, भैंस, शरभ और गैंडे—का शिकार किया। इसी भयावह वन में जब वे क्रीड़ा कर रहे थे, अचानक एक अत्यंत क्रोधित सिंह झाड़ियों से निकल आया। राजा के बाण से आहत होकर वह सिंह प्रचंड गर्जना करने लगा और अपनी पूंछ उठाकर, घनी अयाल फैलाकर, आकाश में उछलता हुआ राजा पर झपटा। राजा ने शीघ्रता से तलवार और ढाल संभाली और सिंह के समक्ष सिंह के समान डटकर खड़े हो गए। उनके अनुचर भी क्रोध में भरकर सिंह पर अलग-अलग बाण चलाने लगे। वहाँ भयंकर युद्ध हुआ, सिंह ने राजा पर आक्रमण कर दिया। राजा ने सिंह पर तलवार से प्रहार किया, किंतु सिंह ने पास आकर अपने नखों से राजा को गंभीर रूप से घायल कर दिया। सिंह के प्रहार से राजा भूमि पर गिर पड़े और प्राण त्याग दिए। सैनिकों ने विलाप किया और तत्पश्चात बाणों से सिंह का भी वध कर दिया। इस प्रकार वहाँ राजा और सिंह दोनों की मृत्यु हो गई। प्रधान मंत्रीगण और सैनिकों ने नगर लौटकर यह समाचार दिया। राजा के स्वर्गवास का समाचार सुनकर मंत्रीगण वन में गए और उनके अंतिम संस्कार की विधि सम्पन्न की। महर्षि वशिष्ठ ने भी वहाँ नियमानुसार उनके पितृकर्म और श्राद्धादि संस्कार कराए, जिससे राजा को परलोक में सुख मिले। इसके बाद प्रजा, मंत्री और महर्षि वशिष्ठ ने परस्पर मंत्रणा की कि सुदर्शन को राजा बनाया जाए। मंत्रीगण बोले, "यह राजपत्नी का पुत्र शांति, धर्म और गुणों से युक्त है, अतः राज्य के योग्य है।" वशिष्ठ ने भी कहा, "राजा का यह पुत्र यद्यपि अभी बालक है, फिर भी धर्मनिष्ठ और राज्य के योग्य है।" जब वरिष्ठ मंत्रियों का यह निर्णय हुआ, तब उज्जयिनी के अधिपति राजा युधाजित को यह समाचार मिला और वे शीघ्र वहाँ आ पहुँचे। लीलावती के पिता ने अपने दामाद की मृत्यु का समाचार पाकर, अपने पौत्र के हित की कामना से, शीघ्र वहाँ आगमन किया। वीरसेन भी सुदर्शन के हित की इच्छा से आए, और मनोरमा के पिता, कलिंग के राजा, भी वहाँ पहुँचे। दोनों राजा अपनी सेनाओं सहित चिंता में खड़े हुए और राज्य के विषय में प्रधान मंत्रियों से विचार-विमर्श करने लगे। तब युधाजित ने पूछा, "इन दोनों पुत्रों में बड़ा कौन है? राज्य तो सदा ज्येष्ठ को ही मिलता है, कनिष्ठ को कभी नहीं।" वीरसेन ने उत्तर दिया, "राजपत्नी का पुत्र ही राज्य का अधिकारी है, ऐसा मैंने शास्त्रज्ञों से सुना है।" युधाजित ने प्रत्युत्तर में कहा, "यह (शत्रुजीत) बड़ा है और इसके गुणों में राज्य के चिह्न हैं; सुदर्शन में वे वैसे नहीं हैं।" इस प्रकार दोनों लोभी राजाओं में तीव्र विवाद उत्पन्न हो गया; ऐसी कठिन परिस्थिति में संदेह का निवारण कौन कर सकता था? युधाजित ने मंत्रियों से कहा, "तुम सब स्वार्थी हो; सुदर्शन को राजा बनाना चाहते हो ताकि राज्य का सुख स्वयं भोग सको।" "तुम्हारे संकेतों से मैं तुम्हारी इच्छा जान गया हूँ; अतः मैं शत्रुजीत को, जो सेना सहित है, राज्य के योग्य मानता हूँ।" "जब तक मैं जीवित हूँ, तब तक गुणों और सेना से समर्थ ज्येष्ठ पुत्र को छोड़ कनिष्ठ को कौन राजा बनाएगा?" "निश्चित ही मैं युद्ध करूँगा; मेरी तलवार की शक्ति से पृथ्वी दो भागों में बँट जाएगी—तुम्हारे विषय में कहना ही क्या है!" यह सुनकर वीरसेन ने युधाजित से कहा, "दोनों ही बालक हैं और बुद्धि में समान हैं; यहाँ क्या भेद है, हे बुद्धिमान?" इस प्रकार जब दोनों राजा वाद-विवाद करने लगे, तो प्रजा और ऋषि-मुनि सब अत्यंत चिंतित और व्याकुल हो उठे।