नारदजी से प्रश्न करते हुए व्यासजी ने पूछा, “हे प्रभु, ये गुण एक ही स्थान पर स्थित होकर निरंतर क्रिया कैसे करते हैं? जबकि वे परस्पर भिन्न और विरोधी हैं, फिर भी शत्रुओं की भाँति एक होकर कार्य करते हैं, यह कैसे संभव है?” इस पर ब्रह्माजी ने उत्तर दिया, “वत्स, सुनो, मैं समझाता हूँ—गुणों का संबंध दीपक के तत्वों के समान है। जैसे दीपक का काम प्रकाश देना है, वैसे ही उसकी बाती, तेल और लौ—तीनों एक-दूसरे के विरोधी होते हुए भी मिलकर कार्य करते हैं। तेल अग्नि के विरुद्ध है, फिर भी अग्नि से मिलकर जलता है; बाती भी तेल और अग्नि दोनों के विरोध में है, फिर भी सब एक स्थान पर एकत्र होकर प्रकाश उत्पन्न करते हैं।” नारदजी ने आगे कहा, “हे सत्यवतीपुत्र, इसी प्रकार प्रकृति से उत्पन्न ये तीन गुण (सत्त्व, रज, तम) भी वर्णित किए गए हैं। मैंने पहले भी सुना है कि ये ही सृष्टि के कारण हैं।” व्यासजी कहते हैं, “नारदजी ने मुझे विस्तार से इन गुणों के सभी लक्षण, उनके कार्य, उनकी विभिन्नता और वह परम शक्ति भी बताई, जिससे यह सब व्याप्त है। वह शक्ति कभी गुणयुक्त होती है, कभी निर्गुण, और अपने कार्यों के भेद से विविध रूप धारण करती है। पुरुष तो निष्क्रिय, पूर्ण, उदासीन, परम और अविनाशी है।” “यही महान माया सम्पूर्ण सृष्टि—सत् और असत्—का निर्माण करती है। ब्रह्मा, विष्णु, रुद्र, सूर्य, चन्द्र और इन्द्र—ये सभी उसी की शक्ति से युक्त हैं। अश्विनी कुमार, वसु, त्वष्टा, कुबेर, वरुण, अग्नि, वायु, पूषा, सेनापति (कार्त्तिकेय) और विनायक—इन सब में भी उसी की शक्ति है; अन्यथा वे भी शक्तिहीन और असमर्थ होते। वही देवी, हे राजन, इस सम्पूर्ण जगत् की कारण, परमेश्वरी है; अतः तुम उसका पूजन करो, यज्ञ करो।” “उसका पूजन विधिपूर्वक, उत्तम भक्ति से करो; वही महालक्ष्मी, महाकाली और महासरस्वती हैं। वे समस्त प्राणियों की अधिष्ठात्री देवी, समस्त कारणों की कारण, इच्छित फल देनेवाली, शान्त, सहज सेव्या और करुणामयी हैं। केवल उसका नाम लेने से ही वह अभीष्ट फल देती है; ब्रह्मा, विष्णु, महेश्वर आदि देवताओं ने भी पूर्वकाल में उसका पूजन किया था। मुक्ति के इच्छुक, संयमी तपस्वी भी विविध प्रकार से उसका स्मरण और पूजन करते हैं; यहाँ तक कि यदि उसका नाम अस्पष्ट या अनजाने में भी उच्चरित हो जाए, तो भी वह दुर्लभतम फल देती है।” “जैसे कोई वन में सिंह या अन्य हिंसक पशु को देखकर भयभीत होकर ‘ऐ ऐ’ पुकार उठे, तो भी उस अपूर्ण उच्चारण से देवी प्रसन्न होकर अभीष्ट वर देती है। इसी विषय में सत्यव्रत का प्रसिद्ध उदाहरण है, जिसे विद्वानजन बार-बार उद्धृत करते हैं। मैं तुम्हें यह कथा विस्तार से सुनाऊँगा—सत्यव्रत नामक एक ब्राह्मण था, जो अत्यंत अज्ञानी और निरक्षर था। उसने एक कोलान (शूद्र जाति के व्यक्ति) के मुख से देवी का एक अक्षर सुना और स्वयं भी उसका उच्चारण किया; बिंदु छूट जाने के कारण संयोगवश वह ज्ञानियों में श्रेष्ठ हो गया। केवल ‘ऐ’ स्वर का उच्चारण करने से देवी उस समय प्रसन्न हुईं और करुणा से प्रेरित होकर उसे कवियों में श्रेष्ठ बना दिया।” यह सुनकर जनमेजय ने पूछा, “हे श्रेष्ठ द्विज, यह सत्यव्रत कौन था? वह किस देश में उत्पन्न हुआ और उसका स्वभाव कैसा था? उसने वह शब्द कैसे सुना और कैसे उच्चारित किया? उसी क्षण उसे कौन-सा फल प्राप्त हुआ? सर्वज्ञ, सर्वव्यापिनी भवानी उस पर कैसे प्रसन्न हुईं? कृपया यह मनोहर कथा मुझे विस्तार से सुनाइए।” सूतमुनि बोले, “राजन! इस प्रकार आपके प्रश्न पर सत्यवतीपुत्र व्यासजी ने मधुर, पवित्र और उत्तम वचन कहे। उन्होंने कहा—हे कुरुवंशी, सुनो, मैं तुम्हें एक प्राचीन, पवित्र कथा सुनाता हूँ, जिसे मैंने पूर्वकाल में ऋषियों की सभा में सुना था। एक बार तीर्थयात्रा करते हुए मैं नैमिषारण्य पहुँचा, जो ऋषियों के तप से पावन था। वहाँ मैंने सभी मुनियों को प्रणाम किया और उनके श्रेष्ठ आश्रम में ठहरा, जहाँ ब्रह्मा के पुत्र, जीवन्मुक्त महर्षि, महान व्रत का पालन करते थे।” “वहाँ ब्राह्मणों की सभा में एक संवाद आरंभ हुआ। तब जमदग्नि ऋषि ने आसन ग्रहण कर मुनियों से प्रश्न किया—‘हे पुण्यात्मा मुनियों, मेरे मन में एक शंका है; मैं चाहता हूँ कि ऋषियों की सभा में मेरा संदेह दूर हो।’” “‘ब्रह्मा, विष्णु, रुद्र, इन्द्र, वरुण, अग्नि, कुबेर, वायु, त्वष्टा, सेनापति, गणपति, सूर्य, अश्विनीकुमार, भग, पूषा, रात्रिपति (चन्द्र) और ग्रहों में से—इनमें कौन सर्वश्रेष्ठ पूजनीय है, इच्छित फल देनेवाला है? कौन सहज सेवनीय, शीघ्र प्रसन्न होनेवाला और सम्मान देनेवाला है? विद्वान, व्रतनिष्ठ ऋषिगण शीघ्र इसका उत्तर दें।’” “जब यह प्रश्न पूछा गया, तब लोमश ऋषि बोले—‘हे जमदग्नि, सुनो, जो तुमने पूछा है, उसका उत्तर देता हूँ। जो सबकी मंगलकामना करनेवाले हैं, उनके लिए सर्वश्रेष्ठ सेवा योग्य शक्ति आद्य प्रकृति, सर्वव्यापिनी, सदा मंगलमयी देवी ही है। वही समस्त देवताओं की माता है, ब्रह्मा आदि महात्माओं की भी जननी; वही संसार रूपी वृक्ष की मूल प्रकृति और कारण है। कहा गया है कि देवी का स्मरण या उसका नाम उच्चारण करने से ही इच्छित फल प्राप्त होता है; वह सदा करुणामयी है और पूजन करने पर वर देती है।’” “अब मैं एक कथा सुनाता हूँ, जिसे सुनकर सभी मुनिगण मंगलमय प्रसन्नता से भर जाएँ—केवल पवित्र अक्षरों के उच्चारण से एक द्विज को जो फल मिला, वह कथा है। कोसल देश में देवदत्त नामक एक ब्राह्मण था, जो पुत्र की इच्छा से विधिपूर्वक यज्ञ कर रहा था...