महर्षियों ने यह घोषित किया है कि ब्रह्म निराकार, सर्वव्यापी है; वेदों और उपनिषदों में उसे कभी-कभी प्रकाशमय स्वरूप में भी वर्णित किया गया है। पुरुष का स्वरूप इतना विराट है कि उसके हज़ारों सिर, हज़ारों नेत्र, हज़ारों हाथ और कान, हज़ारों मुख और हज़ारों चरण माने गए हैं। जो परम आकाश है, वही विष्णु का चरण कहा गया है; ज्ञानी उसे निर्मल, निष्कलंक और शान्त बताते हैं। कुछ विद्वान उसे परम पुरुष कहते हैं, तो अन्य कहते हैं कि वह केवल एक नहीं, बल्कि सदा सर्वदा स्वामी और अधिपति है। कुछ लोग यह भी मानते हैं कि यह सम्पूर्ण विश्व बिना किसी अधिपति के है, न कभी किसी स्वामी द्वारा रचा गया है, और यह संसार अचिन्त्य है। यह सदा से स्वामीरहित, अपनी ही प्रकृति से उत्पन्न और सदैव ऐसा ही है—यहाँ पुरुष को अकर्ता और प्रकृति को नारी कहा गया है। ऐसे ही विचार सांख्य मुनियों—जैसे कपिल आदि—द्वारा प्रकट किए गए हैं, और इन्हीं से अनेक संशय और भ्रम उत्पन्न होते हैं। इन विविध मतों से मेरा मन, हे महर्षि, धर्म और अधर्म के भेद में स्थिर नहीं रह पाता। वास्तव में धर्म क्या है और अधर्म क्या है, इसका कोई स्पष्ट लक्षण नहीं मिलता। देवता, जो सत्त्वगुण से उत्पन्न हैं, सत्य और धर्म में स्थित रहते हैं, फिर भी दानवों द्वारा सताए जाते हैं; तब धर्म की व्यवस्था कहाँ रही? मेरे वंशज पाण्डव, जो धर्म और सदाचार में स्थित थे, उन्होंने भी अत्यन्त कष्ट भोगा; तो फिर वहाँ धर्म की क्या स्थिति रही? इस प्रकार, हे प्रिय, मेरा हृदय गहरे संशय से काँप रहा है। हे महर्षि, आप समर्थ हैं—मेरे मन को संदेह से मुक्त कीजिए; ज्ञानरूपी नौका से मुझे संसार-सागर से पार कीजिए। मैं मोह के कीचड़ में डूबता-उतराता और फिर डूब जाता हूँ। अब आगे की कथा में, व्यासजी कहते हैं—हे महाबाहु, जो प्रश्न तुमने मुझसे किए हैं, वे ही प्रश्न मैंने भी कभी नारद से पूछे थे। नारद ने मुझे बताया, "व्यास, आज मैं तुझे क्या सुनाऊँ? बहुत समय पहले यही संशय मेरे मन में भी उठ चुका था और मैं अत्यन्त असमंजस में पड़ गया था।" "तब मैं अपने पिता, अपूर्व तेजस्वी ब्रह्माजी के पास गया और वही श्रेष्ठ प्रश्न उनसे पूछा, जो आज तुमने मुझसे किया है। मैंने उनसे पूछा—'पिताश्री, सम्पूर्ण सृष्टि की उत्पत्ति कहाँ से हुई? क्या यह आपकी रचना है, या वास्तव में विष्णु की?'" "'या फिर यह रुद्र द्वारा रची गई है, हे जगतात्मा? सत्य बताइए, हे जगत्पते! किसकी उपासना करनी चाहिए, कौन सर्वोच्च स्वामी है?'" "'हे ब्रह्मन्, मुझे सब विस्तार से बताइए और मेरे संशय दूर कीजिए। मैं इस मिथ्या-जगत् में डूबा हुआ हूँ, जो दुःखों से भरा है। मेरे मन को कहीं भी शान्ति नहीं मिलती—न तीर्थों में, न देवताओं में, न अन्य किसी साधन में।'" "'जब तक परम सत्य ज्ञात न हो, तब तक शान्ति कैसे मिले? मन अनेक दिशाओं में बिखर जाता है, एकाग्रता नहीं आती। मैं किसका स्मरण करूँ, किसकी उपासना करूँ, किसका आश्रय लूँ, किसका सम्मान करूँ, किसकी स्तुति करूँ? मैं नहीं जानता, हे प्रभु, कि सब स्वामियों के स्वामी कौन हैं?'" "तब ब्रह्माजी, जो जगत् के प्रपितामह हैं, मुझसे बोले—'बेटा, तूने अत्यन्त कठिन प्रश्न पूछा है। यह प्रश्न इतना गूढ़ है कि न तो तू, न ही स्वयं विष्णु भी इसका निश्चित उत्तर दे सकते हैं।'" "'जो लोग आसक्त हैं, वे इस रहस्य को नहीं जानते; लेकिन जो आसक्ति, कामना और ईर्ष्या से मुक्त हैं, वही इसे जान सकते हैं।'" "बहुत पहले, जब केवल एक महा-सागर था और सब चल-अचल नष्ट हो गए थे, केवल तत्त्व शेष थे, तब मैं कमल से प्रकट हुआ। मैंने न सूर्य देखा, न चन्द्रमा, न वृक्ष, न पर्वत। कमल के गर्भ में बैठा मैं विचार करने लगा—'मैं इस विराट सागर में क्यों उत्पन्न हुआ? मेरा रक्षक, स्वामी, रचनाकार या प्रलय के समय संहारक कौन है?'" "भूमि भी स्पष्ट नहीं दिख रही थी, क्योंकि सब कुछ जल में था। यह कमल, जो कीचड़ और विकास का संगम है, कैसे उत्पन्न हुआ? आज मैं उसकी कीचड़ और मूल देखता हूँ; निश्चित ही, उसकी जड़ में भूमि होगी।" "मैं जल में उठकर सहस्त्र वर्षों तक पृथ्वी की खोज करता रहा, पर मुझे वह नहीं मिली। तभी आकाश से एक अशरीरी वाणी आई—'तप, तप।' तब मैंने कमल में बैठकर सहस्त्र वर्षों तक तप किया।" "फिर वही वाणी पुनः सुनाई दी—'सृजन करो!' मैं चकित था—किसका सृजन करूँ, क्या करूँ? उसी समय, दो भयंकर दैत्य—मधु और कैटभ—प्रकट हुए; मैं उनसे भयभीत होकर समुद्र की ओर युद्ध के लिए भागा।" "उनका सामना न कर पाने पर मैं जल के मध्य में चला गया; वहाँ मैंने एक अद्भुत पुरुष को देखा। उनका शरीर वर्षा-मेघ के समान श्याम था, पीताम्बर धारण किए, चार भुजाएँ थीं; वे शेषनाग पर शयन करते हुए, वनमालाओं से विभूषित, सम्पूर्ण जगत् के स्वामी थे।" "शंख, चक्र, गदा, पद्म आदि आयुधों से सुशोभित, वह महान् विष्णु शेष की शय्या पर विश्राम कर रहे थे। योगनिद्रा से आच्छादित, अचल, अविनाशी प्रभु वहाँ स्थित थे; उन्हें देखकर मेरे मन में अद्भुत विचार उठा—'अब मुझे क्या करना चाहिए?'" "तब मैंने स्मरण किया और देवी की स्तुति की, जो स्वयं निद्रा का स्वरूप हैं। वह शुभ देवी उनके शरीर से निकलकर आकाश में प्रकट हुईं; उनका रूप अचिन्त्य था, वे दिव्य आभूषणों से सुसज्जित थीं।