राजा ने महर्षि से पूछा, “क्या वे सुख और दुख के अधीन हैं? क्या वे निद्रा और आलस्य से जुड़े हैं? उनके शरीर सात तत्वों से बने हैं या किसी अन्य प्रकार से, हे ऋषि? वे किस पदार्थ से बने हैं, उनके गुण और इंद्रियाँ क्या हैं? उनका आनंद क्या है और उनकी आयु की सीमा क्या है? कृपया उनके निवास स्थान और शक्तियों के बारे में भी बताइए; मैं यह कथा विस्तार से सुनना चाहता हूँ, हे ब्रह्मन।” तब व्यासजी बोले, “हे राजन, तुमने अत्यंत कठिन प्रश्न पूछा है—ब्रह्मा आदि के उत्पत्ति और उनके कारण के विषय में। यही प्रश्न मैंने भी कभी नारदजी से पूछा था; वे चकित होकर उठे और उत्तर देने लगे—सुनो, हे राजन। एक बार, मैंने शांतचित्त, वेदों के ज्ञाता, सर्वज्ञ नारद ऋषि को गंगा तट पर देखा। उन्हें देखकर मैं प्रसन्न हुआ और उनके चरणों में गिर पड़ा। उनके आदेश से मैं एक उत्तम आसन पर बैठा। शुभ शब्द सुनकर, मैंने ब्रह्मा के पुत्र नारदजी से प्रश्न किया, जो अकेले, सुंदर रेत वाले जाह्नवी तट पर ध्यानस्थ थे। मैंने पूछा, “हे महर्षि, इस विशाल ब्रह्माण्ड में कौन परम सृजनकर्ता कहा गया है? कृपया विस्तार से बताइए। हे श्रेष्ठ द्विज, यह ब्रह्माण्ड किससे उत्पन्न हुआ? क्या यह नश्वर है या शाश्वत? क्या यह एक ही सृजनकर्ता का कार्य है, या अनेक का, या अन्यथा? यदि कोई सृजनकर्ता नहीं है, तो कोई परिणाम भी नहीं हो सकता; यह विरोधाभास मुझे प्रतीत होता है। अनेक संदेहों में डूबा हुआ हूँ, मुझे इस विशाल संसार के अनंत विकल्पों से बाहर निकालिए।” कुछ लोग कहते हैं कि शंकर ही कारणों का कारण हैं—सदाशिव, महान देव, सृजन और संहार से रहित। वे स्वयं में संतुष्ट हैं, देवों के स्वामी, तीन गुणों से युक्त, शुद्ध, संसार से मुक्त करने वाले, शाश्वत, सृजन, पालन और संहार के कारण हैं। अन्य लोग विष्णु की प्रशंसा करते हैं, उन्हें सबका स्वामी और परमात्मा मानते हैं, अप्रकट, सभी शक्तियों से युक्त। वे भोग और मुक्ति प्रदान करते हैं, शांत हैं, सबका मूल हैं, सर्वदिशाओं में स्थित, सर्वव्यापक, संसार का आश्रय, आदि और अंत से रहित—हरि। कुछ लोग सृजनकर्ता को सृष्टि का कारण मानते हैं, सर्वज्ञ, सभी प्राणियों को चलाने वाले। वे चारमुखी देवों के स्वामी, नाभि के कमल से उत्पन्न, महान, सभी लोकों के सृजनकर्ता, सत्यलोक में स्थित हैं। अन्य लोग सूर्य को सबका स्वामी मानते हैं, जैसा वेदों के आचार्य बताते हैं; वे सदा सूर्य का स्तवन और गान करते हैं, सुबह और शाम। यज्ञों में वे वासव, हजार नेत्रों वाले इन्द्र, देवों के देव, शक्तिशाली स्वामी की पूजा करते हैं। इन्द्र को यज्ञों का स्वामी, देवों का स्वामी, तीन लोकों का स्वामी, शचीपति, यज्ञों का भोगी, सोमपान करने वाला, सोमप्रिय मानते हैं। अन्य वरुण, सोम, अग्नि, वायु, यम, धनदाता कुबेर और गणेश की भी पूजा करते हैं। हरम्ब, गजानन, सभी कार्यों को पूर्ण करने वाले, स्मरण मात्र से सफलता देने वाले, इच्छाओं का दाता, इच्छापूर्ति करने वालों में श्रेष्ठ भी पूजित हैं। कुछ आचार्य भवानी को सभी लक्ष्यों की दाता, आदि माया, महाशक्ति, प्रकृति मानते हैं, जो पुरुष के साथ रहती हैं। वे ब्रह्म के साथ संयुक्त होकर सृजन, पालन, संहार की कारण हैं, सभी प्राणियों और देवों की माता हैं। वे अनादि, अनंत, पूर्ण, सभी प्राणियों में व्याप्त, सभी लोकों की स्वामिनी, निर्गुण, सगुण और शुभ हैं। वैष्णवी, शांकरी, ब्राह्मी, वासवी, वारुणी, वाराही, नरसिंही और अद्भुत महालक्ष्मी— जो वेदों की माता हैं, ज्ञान का वटवृक्ष हैं, सभी दुखों का नाश करती हैं, और स्मरण मात्र से सभी इच्छाओं को पूर्ण करती हैं। वे मुक्ति चाहने वालों को मुक्ति देती हैं, फल चाहने वालों को फल देती हैं, जिनका स्वरूप तीन गुणों से परे है, और गुणों की वृद्धि का कारण हैं। वे निर्गुण और सगुण दोनों हैं, इसलिए फल चाहने वाले उनका ध्यान करते हैं; वे वास्तव में निर्मल, निराकार, अछूती और निर्गुण हैं। महर्षि कहते हैं कि ब्रह्म निर्गुण, सर्वव्यापक है; वेद और उपनिषदों में कभी-कभी उसे प्रकाशमय बताया गया है। पुरुष का स्वरूप हजार सिर, हजार आंखें, हजार हाथ, हजार कान, हजार मुख और हजार पैर वाला कहा गया है। विष्णु का चरण परम स्थान माना जाता है; ज्ञानी उसे शुद्ध, निर्मल और शांत बताते हैं। अन्य, शास्त्रों के ज्ञाता, उसे परम पुरुष कहते हैं; कुछ कहते हैं कि वह अकेला नहीं, बल्कि सदा स्वामी और अधिपति है। कुछ लोग कहते हैं कि यह ब्रह्माण्ड बिना स्वामी के है, कभी भी किसी स्वामी द्वारा उत्पन्न नहीं हुआ, और यह संसार अकल्पनीय है। यह सदा बिना स्वामी के, अपनी प्रकृति से उत्पन्न होता है; पुरुष को अकर्ता और प्रकृति को कर्त्री कहा जाता है। ऐसे सांख्य ऋषि, जैसे कपिल, कहते हैं, और उनसे अनेक संदेह और अनिश्चितताएँ उत्पन्न होती हैं। हे महर्षि, मेरे मन में इन विकल्पों से उत्पन्न विकलता है, जिससे धर्म और अधर्म का भेद स्थिर नहीं रह पाता। धर्म क्या है, अधर्म क्या है—इसका कोई स्पष्ट चिन्ह नहीं मिलता। देवता, जो सत् गुण से उत्पन्न हुए हैं, सत्य और धर्म में स्थित हैं; फिर भी वे दुष्ट दानवों द्वारा सताए जाते हैं। तब धर्म की व्यवस्था कहाँ है?