राजा जनमेजय ने एक महान पुण्य का कार्य किया था—उन्होंने वसुकि की बहन के पुत्र, उस महान तपस्वी को सम्मानित किया, जो यात्रियों के कुल में उत्पन्न हुए थे। उन्हें आशीर्वाद देते हुए कहा गया, “हे महाबाहु, तुम्हारा कल्याण हो! तुमने भारतवंश की सम्पूर्ण कथा सुनी है, अनेक दान दिए हैं और ऋषियों का भी आदर किया है। फिर भी, हे श्रेष्ठ नरेश, तुम्हारे द्वारा अनेक पुण्य कर्म करने पर भी न तो तुम्हारे पिता स्वर्ग को प्राप्त कर सके और न ही तुम्हारा कुल पूर्णतः शुद्ध हो सका।” फिर उन्हें उपदेश दिया गया, “हे राजन, देवी के लिए एक भव्य मंदिर श्रद्धा से स्थापित करो। हे जनमेजय, इससे तुम्हें निश्चित रूप से सम्पूर्ण सिद्धियाँ प्राप्त होंगी। जब शिवा—माँ भगवती—की परम भक्ति से पूजा की जाती है, वह सदा सभी सिद्धियाँ प्रदान करती हैं, वंश की वृद्धि करती हैं और राज्य को स्थिर रखती हैं।” “हे श्रेष्ठ राजन, तुमने विधिपूर्वक देवी-यज्ञ सम्पन्न किया है, अब श्रीमद्भागवत नामक परम पुराण की कथा सुनो। मैं तुम्हें वह परम पवित्र कथा सुनाऊँगा, जो संसार से उद्धार करने वाली, दिव्य और अनेक रसों से युक्त है। हे राजन, पृथ्वी पर इससे बढ़कर कोई पुराण श्रवण के योग्य नहीं है, न ही देवी के चरणकमलों के अतिरिक्त कोई अन्य पूजा है। वे लोग धन्य, बुद्धिमान और सौभाग्यशाली हैं, जिनके हृदय में सदा प्रेम से परिपूर्ण देवी निवास करती हैं।” “हे भारत, जो लोग सदा करुणामयी महा माया की पूजा नहीं करते, वे इस संसार में अत्यंत दुःख भोगते हैं। हे राजन, ब्रह्मा आदि सभी देवता सदा उनकी पूजा में तत्पर रहते हैं, फिर कौन उनकी सेवा नहीं करेगा? जो व्यक्ति इस देवी द्वारा विष्णु को कही गई कथा को प्रतिदिन सुनता है, वह सभी इच्छाओं की प्राप्ति करता है। इसे सुनने से, हे राजन, तुम्हारे मन में शांति उत्पन्न होगी और इस पुराण के श्रवण से तुम्हारे पितरों को अविनाशी स्वर्ग की प्राप्ति होगी।” इतना सुनकर जनमेजय ने पूछा, “हे प्रभो, आपने जिस अम्बा नामक महान यज्ञ का उल्लेख किया, वह देवी कौन हैं, वे कैसे उत्पन्न हुईं, कहाँ, किस कारण और किन गुणों से युक्त हैं? उनके यज्ञ का स्वरूप क्या है, उसकी विधि क्या है? कृपा करके विस्तार से बताइए। साथ ही, जैसा कहा गया है और जैसा आप पूर्णतः जानते हैं, सृष्टि की उत्पत्ति भी विस्तार से बताइए। मैंने ब्रह्मा, विष्णु और रुद्र—इन तीन गुणयुक्त देवताओं के बारे में सुना है, जो सृष्टि, पालन और संहार करते हैं। क्या वे स्वतंत्र हैं या किसी अन्य पर आश्रित हैं? क्या वे मृत्यु और भाग्य के अधीन हैं, या वे सत्-चित्-आनंद स्वरूप हैं? क्या वे तत्वों से जुड़े हैं या तीनों प्रकार के दुःखों से रहित हैं? क्या वे काल के वश में हैं या नहीं? वे कैसे उत्पन्न हुए, किस कारण? क्या वे सुख-दुःख, निद्रा और आलस्य से युक्त हैं? उनके शरीर सात धातुओं से बने हैं या नहीं? वे किस पदार्थ, गुण और इन्द्रियों से युक्त हैं? उनका भोग क्या है, आयु कितनी है? उनके निवास-स्थान और शक्तियाँ क्या हैं? कृपया विस्तार से बताइए, हे ब्राह्मण।” तब व्यास जी बोले, “हे राजन, तुमने बड़ा कठिन प्रश्न पूछा है—ब्रह्मा आदि का उद्भव और उसका कारण। यह प्रश्न मैंने भी कभी नारद ऋषि से किया था। वे आश्चर्यचकित होकर उठे और बोले—राजन, सुनो। एक बार मैं शांतचित्त नारद मुनि को, जो वेदों के ज्ञाता और सर्वज्ञ हैं, गंगा के तट पर खड़े हुए देखा। उन्हें देखकर मैं अत्यंत प्रसन्न हुआ और उनके चरणों पर गिर पड़ा। उनके आदेश से मैं उत्तम आसन पर बैठ गया। शुभ वचन सुनने के बाद, मैंने ब्रह्मा के पुत्र नारद से, जो एकांत, सुंदर रेत वाले जाह्नवी तट पर ध्यानमग्न थे, प्रश्न किया—‘हे महर्षि, इस विशाल ब्रह्मांड में परम कर्ता कौन है? कृपा करके विस्तार से बताइए। यह सृष्टि किससे उत्पन्न हुई? क्या यह नश्वर है या शाश्वत? क्या यह एक या अनेक कर्ताओं का कार्य है, या अन्यथा? यदि कर्ता नहीं है, तो कार्य भी नहीं हो सकता—यह विरोधाभास मुझे प्रतीत होता है। अनेक शंकाओं से घिरा मैं, इस संसार के विकल्पों में फँसा हूँ, कृपया मुझे उबारिए।’” “कुछ लोग शंकर को कारणों का कारण मानते हैं—सदाशिव, महादेव, जो सृष्टि और संहार से रहित, स्वयं में संतुष्ट, त्रिगुणात्मक, शुद्ध, संसार से उद्धार करने वाले, शाश्वत और सृष्टि-पालन-संहार के हेतु हैं। अन्य विष्णु को ही सर्वेश्वर, सर्वात्मा, अप्रकट, सर्वशक्तिमान मानते हैं—वे भोग और मोक्ष देने वाले, शांत, सर्वोत्पत्ति के कारण, सर्वव्यापी, अनादि-अनंत, जगत के आश्रय, हरि हैं। कुछ लोग सृष्टिकर्ता ब्रह्मा को ही कारण मानते हैं—वे सर्वज्ञ, सभी प्राणियों के प्रेरक, चार मुख वाले, नाभि-कमल से उत्पन्न, सत्यलोक में स्थित, समस्त लोकों के सर्जक हैं। कुछ वेदज्ञ सूर्य को सर्वेश्वर मानते हैं, उनकी सायं-प्रातः स्तुति करते हैं। यज्ञों में वे इंद्र—वासव, सहस्त्रनेत्र, देवाधिदेव, सर्वशक्तिमान—की भी पूजा करते हैं।” इस प्रकार, राजा जनमेजय के जिज्ञासु प्रश्नों और व्यास जी के अनुभव से उत्पन्न संवाद में, ब्रह्मा, विष्णु, रुद्र, देवी और अन्य देवताओं के स्वरूप, उनकी शक्तियों और सृष्टि के रहस्यों की खोज आरंभ होती है।