व्यास जी बोले, “हे राजन्, अब मैं तुम्हें वह प्राचीन, गुप्त और अद्भुत पुराण कथा सुनाता हूँ, जिसे भागवत कहा जाता है। यह अनेक मनोरम कथाओं और शुभता से परिपूर्ण है। मैंने पहले इसे अपने पुत्र शुकदेव को सुनाया था; अब मैं तुम्हें अपना परम रहस्य सुनाऊँगा। इस कथा के श्रवण से धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष—ये सभी पुरुषार्थ सिद्ध होते हैं। यह सदा मंगल और सुखदायक है, और समस्त शास्त्रों का सार है।” जनमेजय ने पूछा, “आस्तीक किसके पुत्र हैं, और वे किस उद्देश्य से नागयज्ञ को रोकने आए थे? उन्होंने सर्पों की रक्षा क्यों की, प्रभो? कृपा करके यह कथा विस्तार से कहिए, और साथ ही सम्पूर्ण पुराण भी विस्तार से सुनाइए।” व्यास जी बोले, “मुनि जरत्कारु, जो अत्यंत शांत स्वभाव के थे, गृहस्थ जीवन में नहीं गए थे। एक बार वन में उन्होंने अपने पितरों को एक गहरे गड्ढे में लटकते हुए देखा। पितरों ने उनसे कहा, ‘हे कुरुपुत्र, तुम विवाह कर लो; अन्यथा हम पूर्ण संतुष्ट नहीं हो पाएँगे। यदि तुम्हारा कोई सदाचारी पुत्र होगा, तो हम दुःख से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त होंगे।’ जरत्कारु ने उत्तर दिया, ‘जब मुझे अपने योग्य, मेरी खोज की हुई, और सच्ची निष्ठावान पत्नी मिलेगी, तभी मैं गृहस्थाश्रम ग्रहण करूँगा। मैं सत्य कहता हूँ, हे पितरों।’ ऐसा कहकर जरत्कारु तीर्थों की यात्रा पर निकल पड़े। उसी समय सर्पों की माता ने अपने पुत्रों को शाप दिया—‘वे यज्ञ की अग्नि में गिरेंगे!’ उधर, कश्यप मुनि की पत्नियाँ—कद्रू और विनता—सूर्य के रथ के घोड़े को देखकर आपस में बातें कर रही थीं। कद्रू ने विनता से पूछा, ‘बहन, इस घोड़े का रंग क्या है? सच-सच बताओ।’ विनता बोलीं, ‘यह घोड़ों का राजा श्वेत (सफेद) है। तुम्हें क्या लगता है? तुम भी बताओ, फिर हम शर्त लगाएँ।’ कद्रू बोलीं, ‘मुझे यह घोड़ा काला दिखता है। आओ, हम शर्त लगाएँ—जो हारे, वह दूसरी की दासी बने।’ इसके बाद कद्रू ने अपने सभी सर्प-पुत्रों से कहा, ‘इस घोड़े के शरीर को जितना हो सके, काला बना दो।’ कुछ सर्पों ने मना कर दिया, तो कद्रू ने उन्हें शाप दे दिया—‘तुम सब जनमेजय के यज्ञ में अग्नि में गिरोगे।’ अन्य सर्पों ने अपनी माता को प्रसन्न करने के लिए घोड़े की पूँछ में लिपटकर उसे चित्तीदार बना दिया। दोनों बहनें वहाँ गईं और घोड़े को देखा। चित्तीदार घोड़े को देखकर विनता को अत्यंत दुःख हुआ। उसी समय उसके पराक्रमी पुत्र गरुड़ वहाँ आए। अपनी माता को दुखी देखकर, सर्पभक्षी गरुड़ ने पूछा, ‘माँ, आप इतनी व्यथित क्यों हैं? आप रोती हुई सी लगती हैं, जबकि आपका पुत्र जीवित है और सूर्य का सारथी भी।’ ‘आप दुखी हैं, तो फिर जीवन का क्या लाभ? पुत्र होने पर भी यदि माता दुःखी हो, तो उसका क्या अर्थ?’ गरुड़ ने कारण पूछा। विनता ने कहा, ‘मुझे अपनी सौत की दासी बनना पड़ेगा, पुत्र। और क्या कहूँ, मैं तो बहुत दुखी हूँ। आज वह मुझे अपने साथ ले जाने को कह रही है, इसी से मैं दुःखी हूँ।’ गरुड़ बोले, ‘माँ, आप जहाँ भी जाना चाहें, मैं आपको ले चलूँगा। आप चिंता न करें, मैं आपको चिंता-मुक्त कर दूँगा।’ व्यास जी ने कहा—इस प्रकार कहकर विनता कद्रू के पास चली गईं। अपनी माता की दासता दूर करने के लिए, पराक्रमी गरुड़ ने अपनी माता और स्वयं को समुद्र के पार ले गया। गरुड़ ने कद्रू से पूछा, ‘माँ, मैं आपको प्रणाम करता हूँ। मेरी माता किस प्रकार दासता से मुक्त हो सकती हैं?’ कद्रू ने कहा, ‘तुम स्वर्ग से अमृत लाकर मेरे पुत्रों को दो, तब तुम्हारी माता शीघ्र ही निःसंदेह मुक्त हो जाएँगी।’ व्यास जी बोले—ऐसा सुनकर, गरुड़ तुरंत इन्द्रलोक गया, युद्ध कर अमृत का कलश ले आया। अमृत लाकर गरुड़ ने अपनी माता को दे दिया; इससे विनता निःसंदेह दासता से मुक्त हो गईं। उधर, जब सर्प स्नान करने गए, इन्द्र ने अमृत उठा लिया। विनता अपने पुत्र के पराक्रम से दासता से मुक्त हो गई। वहाँ कुश घास बिछी थी, जिसे सर्पों ने चाटा; उसी से वे दो जीभ वाले हो गए। अब, वासुकी के नेतृत्व में, शापग्रस्त और दुःखी सर्प ब्रह्मा जी के पास गए और शाप के भय से शरण माँगी। ब्रह्मा जी बोले, ‘अपनी नामवती बहन का विवाह महर्षि जरत्कारु से कर दो। उनसे उत्पन्न पुत्र तुम्हारे वंश का रक्षक होगा—उसका नाम आस्तीक होगा।’ ब्रह्मा जी की शुभ वाणी सुनकर वासुकी वन में गए और आदरपूर्वक अपनी बहन का विवाह जरत्कारु से किया। जरत्कारु ने कहा, ‘यदि यह कभी मुझे अप्रिय कार्य करेगी, तो मैं इसे छोड़ दूँगा।’ इस प्रकार की शर्त पर मुनि ने स्वयं उसे पत्नी रूप में स्वीकार किया और वासुकी अपनी इच्छा पूरी कर लौट गए। महान वन में, जरत्कारु ने पत्तों की शुद्ध कुटिया बनाकर अपनी पत्नी के साथ सुखपूर्वक निवास किया। एक दिन भोजन के बाद वह श्रेष्ठ मुनि सो गए। वहाँ वासुकी की सुंदर बहन उपस्थित थी। मुनि ने कहा, ‘प्रिय, किसी भी स्थिति में मुझे न जगाना।’ ऐसा कहकर वे सो गए। जब सूर्य पश्चिम पर्वत पर पहुँच गया और संध्या का समय आया, तो वह सोचने लगी, ‘अब मैं क्या करूँ? मुझे शांति नहीं है; यदि इन्हें जगाऊँ तो ये मुझे फिर छोड़ देंगे।