धर्म के प्रति समर्पित और न्यायप्रिय ऋषि आस्तीक, जो जरत्कारु के पुत्र थे, उस स्थान पर आए। वह बालक जनमेजय की स्तुति करने लगे। राजा जनमेजय ने जब उस विद्वान बालक को देखा, तो उसका सम्मान किया और उसे आदरपूर्वक बैठाया। राजा ने आस्तीक से कहा कि वह जो चाहे, मांग सकता है। आस्तीक ने विनम्रता से राजा से अनुरोध किया, “यह महायज्ञ अब समाप्त कर दीजिए।” राजा, जो अपनी प्रतिज्ञा से बंधे थे, फिर से आस्तीक के अनुरोध पर विचार करने लगे। ऋषि के शब्दों को सुनकर, राजा ने सर्पों की आहुति रोक दी। इसके बाद, वैषम्पायन ने विस्तार से महाभारत का पाठ किया। किन्तु, महाभारत सुनने के बाद भी जनमेजय को मनचाहा शांति नहीं मिली। वह व्यासजी से पूछने लगे, “मैं शांति कैसे प्राप्त करूं? मेरा मन तीव्र इच्छा से जल रहा है; बताइए, मुझे क्या करना चाहिए? मेरे दुर्भाग्यशाली पिता का पुत्र परीक्षित द्वारा वध हो गया।” राजा ने आगे कहा, “हे भाग्यशाली व्यास, क्षत्रियों के लिए युद्ध में मृत्यु ही श्रेष्ठ है—चाहे वह युद्ध में हो या घर पर, जैसा भाग्य में लिखा हो। मेरे पिता युद्ध में नहीं मरे; वे आकाश में असहाय मारे गए। हे सत्यवती के पुत्र, मुझे उनके शांति का उपाय बताइए। मेरे पिता, जो दुर्भाग्य में पड़े हैं, वे शीघ्र स्वर्ग कैसे प्राप्त करें?” सूत्र ने कहा: राजा के इन वचन सुनकर, सत्यवती के पुत्र व्यास ने सभा में राजा से कहा, “हे राजन, सुनो, मैं तुम्हें प्राचीन, गुप्त और अद्भुत पुराण सुनाऊंगा, जिसे भागवत कहते हैं—यह अनेक कथाओं से युक्त, शुभ और मंगलकारी है। मैंने इसे पहले अपने पुत्र शुक को सुनाया था; अब मैं तुम्हें अपना परम रहस्य सुनाऊंगा। इसे सुनने से धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष की प्राप्ति होती है; यह सदैव शुभ और सुखदायक है, और सभी शास्त्रों का सार है।” जनमेजय ने पूछा, “यह आस्तीक किसका पुत्र है, और वह यज्ञ को रोकने क्यों आया था? उसने सर्पों की रक्षा का उद्देश्य क्या था, हे प्रभु? कृपया यह कथा विस्तार से सुनाएं, और पुराण भी पूर्ण रूप से सुनाएं।” व्यासजी ने कहा, “ऋषि जरत्कारु, शांतचित्त, गृहस्थ जीवन में नहीं गए थे; वे वन में अपने पितरों को एक गड्ढे में लटकते हुए देख रहे थे। तब पितरों ने कहा, ‘हे कुरुपुत्र, तुम विवाह कर लो; अन्यथा हम पूर्ण रूप से संतुष्ट नहीं होंगे। यदि तुम्हारा कोई सुशील पुत्र हो, तो हम दुख से मुक्त होकर स्वर्ग जाएंगे।’ जरत्कारु ने उत्तर दिया, ‘जब मुझे मेरे समान, खोजी गई और सच्ची समर्पित पत्नी मिलेगी, तब मैं गृहस्थ जीवन आरंभ करूंगा। मैं सत्य कहता हूं, हे मेरे पूर्वजों।’ ऐसा कहकर, द्विज जरत्कारु तीर्थों की ओर चले गए। उसी समय, सर्पों की माता ने उन्हें शाप दिया—‘वे अग्नि में गिरेंगे!’ ऋषि कश्यप की पत्नियां कद्रू और विनता, सूर्य के रथ के घोड़े को देखकर आपस में बातचीत करने लगीं। कद्रू ने विनता से पूछा, ‘यह घोड़ा किस रंग का है? सच-सच बताओ।’ विनता ने कहा, ‘यह घोड़ों का राजा श्वेत है। तुम क्या सोचती हो, शुभे? तुम भी रंग बताओ, फिर हम शर्त लगाएं।’ कद्रू बोली, ‘मुझे लगता है यह घोड़ा काला है, हे सुंदर मुस्कान वाली। आओ, हम दिव्य शर्त लगाएं; जो हार जाएगा, वह दूसरे की दासी बनेगा।’ सूत्र ने कहा: कद्रू ने तब अपने सभी सर्प-पुत्रों को आदेश दिया, ‘इस घोड़े को जितना हो सके, काले रंग का बना दो।’ कुछ सर्पों ने मना किया, तो कद्रू ने उन्हें शाप दिया—‘तुम जनमेजय के यज्ञ में अग्नि में जाओगे।’ अन्य सर्पों ने अपनी मां को प्रसन्न करने के लिए अपने शरीर घोड़े की पूंछ पर लपेटकर उसे धब्बेदार बना दिया। दोनों बहनें साथ गईं और घोड़े को देखा। जब विनता ने धब्बेदार घोड़ा देखा, वह बहुत दुखी हुई। उसी समय, उसका शक्तिशाली पुत्र गरुड़ वहां आया। अपनी मां को दुखी देखकर, वह सर्पों का भक्षक गरुड़ पूछने लगा, “मां, तुम इतनी दुखी क्यों हो? मुझे लगता है, तुम रो रही हो, जबकि तुम्हारा पुत्र और सूर्य का सारथी दोनों जीवित हैं।” “तुम दुखी हो, तो तुम्हारे जीवन का क्या लाभ, हे सुंदर नेत्रों वाली? जब मां ही दुखी है, तो पुत्र का क्या उपयोग?” “मां, कारण बताओ; मैं ऐसा कार्य करूंगा जिससे तुम्हारा दुख दूर हो जाए।” विनता ने कहा, “मुझे अपनी सौतेली बहन की दासी बनना पड़ेगा, पुत्र। क्या कहूं, मैं आहत हूं। आज वह मुझे ‘ले चलो’ कहती है; इसी कारण मैं दुखी हूं, पुत्र।” गरुड़ ने कहा, “मैं तुम्हें जहां वह चाहे वहां ले चलूंगा। दुख मत करो, हे भाग्यशाली; मैं तुम्हें चिंता से मुक्त कर दूंगा।” व्यासजी ने कहा: गरुड़ के आश्वासन के बाद, विनता कद्रू के पास चली गई। अपनी मां की दासीत्व दूर करने के लिए, शक्तिशाली गरुड़ ने अपनी मां और स्वयं को समुद्र के पार ले गया। वहां गरुड़ ने पूछा, “मां, मैं आपको प्रणाम करता हूं। आपकी दासीत्व कैसे निश्चित रूप से समाप्त हो सकती है?” कद्रू ने कहा, “देवताओं के लोक से अमृत लाकर मेरे पुत्रों को दो; तब अपनी दुर्बल मां को शीघ्र मुक्त करो।” व्यासजी ने कहा: ऐसा सुनकर, गरुड़ शीघ्र इंद्र के लोक में गया; युद्ध के बाद, वह श्रेष्ठ पक्षी अमृत का घड़ा ले आया। अमृत लाकर, गरुड़ ने उसे अपनी मां को दिया; इससे विनता का दासीत्व निश्चित रूप से समाप्त हो गया। इंद्र ने अमृत तब ले लिया जब सर्प स्नान करने गए थे; गरुड़ के सामर्थ्य से विनता दासीत्व से मुक्त हो गई। वहां कुश घास बिछी थी, जिसे सर्पों ने चाट लिया; केवल कुश के छोर को स्पर्श करने से ही वे दो-जिह्वा वाले हो गए। इस प्रकार, यह कथा पुराण की गहराई और सर्पों की उत्पत्ति, उनके शाप, गरुड़ की वीरता और विनता की मुक्ति का विस्तार से वर्णन करती है।