राजा जनमेजय के पिता, परीक्षित, सर्पों के कारण भयंकर मृत्यु को प्राप्त हुए थे। इससे व्याकुल होकर जनमेजय ने निश्चय किया कि वे आज ही एक महान सर्प-सत्र (सर्पों के विनाश का यज्ञ) आरंभ करेंगे और अपने पिता के प्रति कर्तव्य का प्रायश्चित करेंगे। उन्होंने अपने सभी मंत्रियों को बुलाकर कहा, "सर्पों का वध अवश्य होगा। अग्नि प्रज्वलित हो चुकी है। तुम सब श्रेष्ठ मंत्री यज्ञ की सारी सामग्री शीघ्र जुटाओ। गंगा के तट पर पवित्र भूमि को चिह्नित कर, श्रेष्ठ ब्राह्मणों के साथ वहां यज्ञ का आयोजन करो।" राजा ने आदेश दिया कि सौ स्तंभों वाला एक भव्य यज्ञ-मंडप निर्मित हो, और उसी दिन यज्ञ का वेदी भी तैयार हो। उन्होंने स्पष्ट कहा, "इस यज्ञ का उद्देश्य विशाल सर्प-सत्र है। तक्षक इस यज्ञ में बलि का पात्र होगा और महान ऋषि उत्तंक हमारे मुख्य ऋत्विज (पुरोहित) होंगे।" उन्होंने ब्राह्मणों को शीघ्र बुलाने का आदेश दिया—वे जो वेदों के ज्ञाता और सर्वज्ञानी हैं। राजा के आदेशानुसार, बुद्धिमान मंत्रियों ने तुरंत सभी सामग्री और विशाल यज्ञ वेदी तैयार कर दी। जब आहुति दी जा रही थी, सर्पों में सबसे प्रमुख तक्षक भयभीत होकर भाग निकला और इंद्र से प्रार्थना करने लगा, "मुझे बचाइए!" इंद्र ने उसे अपने सिंहासन पर बैठाकर आश्वासन दिया, "डरो मत, सर्प।" तक्षक को इंद्र की शरण में जानकर ऋषि उत्तंक ने भी उसे निर्भयता प्रदान की। इसी समय, उत्तंक ने इंद्र को बुलाया और आमंत्रित किया। तक्षक ने उस समय यायावर कुल से उत्पन्न एक महान ब्राह्मण बालक, आस्तीक, को स्मरण किया। धर्मनिष्ठ और सदाचारी आस्तीक, जो जरत्कारु के पुत्र थे, वहां उपस्थित हुए और राजा जनमेजय की स्तुति की। राजा ने उस विद्वान बालक का आदरपूर्वक स्वागत किया और कहा, "वर मांगो, जो तुम्हारी इच्छा हो।" आस्तीक ने विनम्रता से प्रार्थना की, "यह महायज्ञ यहीं समाप्त हो जाए।" राजा वचनबद्ध थे, फिर भी आस्तीक ने बार-बार यही निवेदन किया। अंततः, ऋषि के वचन पर राजा ने सर्पों की आहुति रोक दी। इसके बाद, वैशम्पायन ने विस्तार से महाभारत की कथा सुनाई। फिर भी राजा जनमेजय को मन की शांति नहीं मिली। उन्होंने व्यास से पूछा, "हे भगवन्, मेरी इच्छा की पूर्ति नहीं हुई। मेरा मन अभी भी संतप्त है। मेरे पिता का वध तक्षक ने किया। क्षत्रियों के लिए युद्ध में मृत्यु श्रेष्ठ मानी जाती है, किंतु मेरे पिता की मृत्यु युद्ध में नहीं, बल्कि असहाय अवस्था में आकाश में हुई। हे सत्यवतीपुत्र, मुझे बताइए कि मेरे पिता की शांति के लिए क्या करना चाहिए? वे शीघ्र स्वर्ग कैसे प्राप्त करें?" सूतजी ने कहा—राजा के वचन सुनकर व्यास, सत्यवती के पुत्र, सभा में बोले, "हे राजन्, अब मैं तुम्हें प्राचीन, गुप्त और अद्भुत भागवत पुराण सुनाऊँगा, जो अनेक कथाओं से युक्त और मंगलकारी है। मैंने इसे पूर्व में अपने पुत्र शुक को सुनाया था, अब तुम्हें अपना परम रहस्य सुनाता हूँ। इसके श्रवण से धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष सभी पुरुषार्थ सिद्ध होते हैं और यह समस्त शास्त्रों का सार है।" जनमेजय ने पूछा, "यह आस्तीक किसका पुत्र है, और वह सर्पों की रक्षा के लिए क्यों आया? कृपया विस्तार से बताइए। साथ ही, सम्पूर्ण पुराण की कथा भी विस्तार से सुनाइए।" व्यास ने कहा, "ऋषि जरत्कारु, शांतचित्त और ब्रह्मचारी, गृहस्थाश्रम में प्रविष्ट नहीं हुए थे। एक बार वन में उन्होंने देखा कि उनके पितर एक गड्ढे में लटके हुए हैं। पितरों ने कहा, 'हे कुरुपुत्र, विवाह कर लो, अन्यथा हम तृप्त नहीं होंगे। यदि तुम्हारा कोई सदाचारी पुत्र हुआ, तो हम दु:ख से मुक्त होकर स्वर्ग जाएंगे।'" जरत्कारु ने उत्तर दिया, "जब मुझे अपने अनुरूप, स्वयं खोजी और निष्ठावान पत्नी मिलेगी, तब ही मैं गृहस्थाश्रम स्वीकार करूंगा। मैं सत्य कहता हूँ।" ऐसा कहकर वे तीर्थों की यात्रा पर निकल पड़े। उसी समय सर्पों की माता ने अपने पुत्रों को शाप दिया—"तुम सब जनमेजय के यज्ञ में अग्नि में गिरोगे।" उसी समय, कश्यप ऋषि की पत्नियाँ—कद्रू और विनता—सूर्य के रथ पर स्थित घोड़े को देखकर आपस में चर्चा करने लगीं। कद्रू ने विनता से पूछा, "इस घोड़े का रंग क्या है? सच-सच बताओ।" विनता बोलीं, "यह घोड़ों का राजा श्वेत वर्ण का है। तुम्हें क्या लगता है?" कद्रू ने कहा, "मुझे तो यह काला प्रतीत होता है। आओ, हम दोनों शर्त लगाएँ—जो हारेगी, वह दूसरी की दासी बनेगी।" कद्रू ने अपने आज्ञाकारी सर्पपुत्रों को आदेश दिया, "घोड़े के शरीर को जितना संभव हो, काला बना दो।" कुछ सर्पों ने मना कर दिया, तो कद्रू ने उन्हें शाप दिया, "तुम जनमेजय के यज्ञ में अग्नि में गिरोगे।" बाकी सर्पों ने अपनी माता को प्रसन्न करने के लिए अपनी देह घोड़े की पूँछ में लपेटकर उसे चितकबरा बना दिया। दोनों बहनें वहाँ गईं और घोड़े को देखा। विनता ने जब घोड़े को चितकबरा देखा तो वे अत्यंत दुःखी हुईं। उसी समय, उनके पुत्र गरुड़, जो सर्पभक्षक थे, वहाँ आ पहुँचे। उन्होंने अपनी माता को व्यथित देखकर पूछा, "माँ, आप इतनी उदास क्यों हैं? आपके पुत्र और सूर्य के सारथी दोनों जीवित हैं, फिर भी आप शोकाकुल क्यों हैं? यदि माता ही दुःखी रहे तो पुत्र के होने का क्या लाभ?" इस प्रकार, कथा आगे बढ़ती है, जिसमें पुराण की गूढ़ और मंगलमयी कथाएँ उजागर होती हैं।