रुरु ने अपने प्रिय की मृत्यु के कारण एक दृढ़ संकल्प लिया था—हाथ में शस्त्र लेकर वह पृथ्वी पर जहाँ भी साँप दिखते, उनका वध करता था। एक दिन, जंगल में उसने एक भयानक और वृद्ध दुण्डुभा साँप देखा और उसे मारने के लिए अपना दंड उठाया। क्रोध में रुरु ने उस पर प्रहार किया, लेकिन दुण्डुभा ने बोल उठकर कहा, “हे ऋषि, मैंने तुम्हारा कोई अपकार नहीं किया है; तुम मुझे क्यों मारना चाहते हो?” रुरु ने उत्तर दिया, “मेरी प्रिय, जो मेरे जीवन से भी अधिक थी, उसे एक साँप ने काट लिया था और वह मर गई। अपने शोक में, मैंने यह व्रत लिया है, हे सर्प।” तब दुण्डुभा ने कहा, “मैं तुम्हें नहीं काटता; अन्य साँप काटते हैं। मेरे शरीर की प्रकृति के कारण, तुम मुझे हानि न पहुँचाओ।” उस सर्प के सुंदर मानव वचन सुनकर रुरु ने पूछा, “तुम कौन हो, और दुण्डुभा कैसे बने?” सर्प ने बताया, “मैं कभी ब्राह्मण था, हे ऋषि। मेरा मित्र खगाम नामक ब्राह्मण था—सत्यवादी, धर्मनिष्ठ और संयमी। मूर्खता में मैंने उसे छल से सर्प बना दिया, और वह अग्नि के घर में बहुत भयभीत हुआ। उसने भय से कांपते हुए मुझे शाप दिया—‘तुम भी सर्प बनो, क्योंकि तुमने मुझे कष्ट दिया।’ मैंने उससे विनती की, तो वह थोड़ा शांत होकर बोले, ‘रुरु द्वारा तुम्हारा शाप समाप्त होगा, हे सर्प।’ उसने कहा, ‘तुम प्रमति के पुत्र हो।’ मैं रुरु हूँ, सर्प; मेरे श्रेष्ठ वचन सुनो। ब्राह्मणों के लिए अहिंसा ही सर्वोच्च धर्म है; इसमें कोई संदेह नहीं। ब्राह्मण को हर जगह करुणा दिखानी चाहिए। यज्ञ के अलावा ब्राह्मण के लिए हिंसा उचित नहीं मानी जाती। सूत ने कहा: सर्प जन्म से मुक्त होकर वह ब्राह्मण रुरु बन गया। अपने शाप का अंत कर, रुरु ने हिंसा त्याग दी और उस कन्या से विवाह किया; वह मृत कन्या पुनः जीवित हो गई। रुरु ने सभी साँपों का वध और शत्रुता का स्मरण किया, किंतु अब वह शत्रुता छोड़कर सर्पों के बीच रहने लगा। जिसने अपने पिता के हत्यारों से कोई क्रोध नहीं किया, हे भरतश्रेष्ठ, उसके पिता का निधन आकाश में हुआ, बिना स्नान और दान के। हे राजन, अपने पिता की मुक्ति के लिए साँपों का वध करो। उसे अपने पिता की शत्रुता का ज्ञान नहीं है, क्योंकि उसके पिता जीवित रहते हुए मरे। जब तक तुम उन्हें नहीं मारोगे, तुम्हारे पिता का दुर्भाग्य बना रहेगा। हे श्रेष्ठ राजन, अम्बा देवी के लिए यज्ञ करो। हे महा राजा, अपने पिता की शत्रुता स्मरण कर सर्प यज्ञ करो। सूत ने कहा: ये वचन सुनकर राजा जनमेजय— उनकी आँखों से आँसू बहने लगे और वे अत्यंत दुखी हुए। उन्होंने कहा, “मुझ पर धिक्कार है, जो इतनी दुर्बुद्धि से व्यर्थ कार्य करता रहा। मेरे पिता का भयानक अंत हुआ, साँपों के कारण; आज मैं यज्ञ आरंभ कर अपने पिता की क्षमा करूँगा।” राजा ने निश्चय किया कि जैसे अग्नि प्रज्वलित होती है, वैसे ही वह बिना संदेह सभी साँपों का वध करेगा। उसने अपने सभी मंत्रियों को बुलाकर कहा— “श्रेष्ठ मंत्री यज्ञ की सामग्री उचित रूप से तैयार करें। गंगा के तट पर श्रेष्ठ ब्राह्मणों के साथ शुद्ध भूमि चिन्हित करें। वहाँ सौ स्तंभों वाला भव्य मंडप बनवाएँ। मेरे मंत्री आज ही यज्ञ का वेदी तैयार करें।” “इसके लिए विशाल सर्प यज्ञ की व्यवस्था हो। तक्षक वहाँ यज्ञ पशु होगा, और महान ऋषि उत्तंक मुख्य याजक होंगे। शीघ्र वेदों में पारंगत ब्राह्मणों को बुलाओ।” सूत ने कहा: तब बुद्धिमान मंत्रियों ने राजा की आज्ञा अनुसार कार्य किया। उन्होंने यज्ञ की सारी सामग्री और विस्तृत वेदी तैयार की। जब आहुति दी जा रही थी, तब सर्पों में तक्षक भाग गया। भयभीत होकर उसने इन्द्र से कहा, “मुझे बचाओ!” इन्द्र ने उसे सांत्वना देकर अपने सिंहासन पर बैठाया। इन्द्र ने उसे पूर्ण निर्भयता दी, “डर मत, सर्प।” ऋषि को ज्ञात हुआ कि तक्षक इन्द्र की शरण में है, तो उन्होंने भी उसे आश्वासन दिया। उत्तंक, व्याकुल होकर, इन्द्र को बुलाया और आमंत्रित किया; उस समय तक्षक ने यायावर वंश के एक घूमते हुए ऋषि को याद किया। जरत्कारु के पुत्र, धर्मनिष्ठ और धर्मपरायण, आस्तिक नामक बालक वहाँ आया; उसने राजा जनमेजय की स्तुति की। राजा ने उस विद्वान बालक को देखा और सम्मान दिया; फिर उसे इच्छानुसार वर माँगने का आमंत्रण दिया। उस पुण्यात्मा ने वर माँगा, “यह महान यज्ञ समाप्त हो।” राजा ने अपने वचन के बंधन में पुनः अनुरोध किया। ऋषि के वचनों पर उसने सर्पों की आहुति रोक दी। तब वैशम्पायन ने विस्तार से भारत कथा सुनाई। फिर भी, सुनने के बाद भी राजा को मनचाही शांति नहीं मिली; उसने व्यास से पूछा, “मैं कैसे शांति प्राप्त करूँ?” “मेरा मन तीव्र इच्छा से जलता है; बताओ, मुझे क्या करना चाहिए? मेरे दुर्भाग्यशाली पिता की मृत्यु परीक्षित के पुत्र द्वारा हुई।” “हे पुण्यात्मन, क्षत्रियों के लिए युद्ध में मृत्यु सर्वोत्तम है—चाहे युद्ध में या घर पर, जैसा विधि हो। मेरे पिता युद्ध में नहीं मरे; वे आकाश में असहाय मरे। हे सत्यवतीपुत्र, उनके लिए शांति का उपाय बताओ।” “मेरे पिता, जो दुर्भाग्य में पड़े हैं, वे शीघ्र स्वर्ग कैसे प्राप्त करें?” सूत ने कहा: राजा के इन वचनों को सुनकर सत्यवती के पुत्र व्यास ने सभा में राजा से उत्तर दिया।