राजा जनमेजय के पास एक दिन उत्तंक ऋषि आए। उन्होंने राजा को संबोधित करते हुए कहा, “राजन, आप समय के अनुसार क्या करना चाहिए और क्या नहीं, इसका ज्ञान नहीं रखते। आज आप वह कर रहे हैं, जो नहीं करना चाहिए, और जो करना चाहिए, वह नहीं कर रहे। अब मैं आपको क्यों समझाऊँ, जब आप में न तो क्रोध है और न ही कोई प्रयास?” जनमेजय ने विनम्रता से उत्तर दिया, “मुझे किसी शत्रुता का ज्ञान नहीं है, न ही मैंने किसी के साथ वैर किया है। हे भाग्यशाली, कृपया बताइए कि मेरे शत्रु कौन हैं या कारण क्या है?” तब उत्तंक बोले, “राजन, आपके पिता की मृत्यु दुष्ट तक्षक के कारण हुई थी।” फिर उत्तंक ने सलाह दी, “अपने सभी मंत्रियों को बुलाकर अपने पिता के वध का कारण उनसे पूछिए।” मंत्रियों ने बताया, “राजा को सर्प ने डस लिया था और वे एक ब्राह्मण के शाप से मरे।” जनमेजय ने पूछा, “ऋषि के शाप को तो राजा की मृत्यु का कारण बताया गया है, लेकिन तक्षक का क्या दोष है, कृपया स्पष्ट करें।” उत्तंक ने कहा, “तक्षक ने कश्यप को रिश्वत देकर वापस लौटा दिया था, जिससे वह आपके पिता के प्राण नहीं बचा सके। इसलिए तक्षक ही आपके पिता का वास्तविक शत्रु और हत्यारा है।” फिर उत्तंक ने एक पुरानी कथा सुनाई—“पूर्वकाल में ऋषि रु रु की पत्नी को सर्प ने डस लिया था और वह मर गई थी। दु:खी होकर रु रु ने प्रतिज्ञा की कि ‘जो भी सर्प मुझे दिखेगा, उसे मैं शस्त्र से मारूंगा।’ इस प्रतिज्ञा के बाद रु रु हाथ में शस्त्र लेकर पृथ्वी पर घूमने लगे और जहाँ भी सर्प दिखता, उसे मार डालते। एक दिन वन में उन्होंने एक भयंकर, वृद्ध दुंदुभ सर्प देखा और उसे मारने के लिए डंडा उठाया। क्रोधित होकर जब उन्होंने प्रहार किया, तो वह दुंदुभ बोला, ‘हे मुनि, मैंने आपका क्या बिगाड़ा है? मुझे क्यों मारना चाहते हो?’ रु रु बोले, ‘मेरी प्रिय पत्नी को सर्प ने डसकर मार डाला था। उसी शोक में मैंने यह प्रतिज्ञा ली है।’ दुंदुभ ने उत्तर दिया, ‘मैंने तुम्हें नहीं डसा, डसने वाले अन्य सर्प हैं। मेरे शरीर की प्रकृति के कारण तुम मुझे न मारो।’ उत्तंक बोले, ‘उस सर्प के सुंदर मानव वचन सुनकर रु रु ने पूछा—‘तुम कौन हो और सर्प क्यों बने?’ सर्प ने बताया, ‘मैं पूर्व में ब्राह्मण था, मेरा मित्र खगम था—सत्यनिष्ठ, धर्मात्मा, और संयमी। मैंने मूर्खता में उसे छल से सर्प बना दिया और जब वह यज्ञशाला में था, उसे भयभीत किया। डर के मारे उसने मुझे शाप दिया—‘तू भी सर्प बन जा।’ मैंने बहुत प्रार्थना की, तब शांत होकर उसने कहा—‘रु रु के द्वारा तुझे शाप से मुक्ति मिलेगी।’” फिर रु रु ने कहा, “अहिंसा ब्राह्मण का परम धर्म है, इसमें कोई संदेह नहीं। विद्वान ब्राह्मण को सर्वत्र करुणा रखनी चाहिए। यज्ञ को छोड़कर अन्यत्र हिंसा ब्राह्मण के लिए उचित नहीं है।” सूतजी कहते हैं, उस सर्प योनि से मुक्त होकर वह ब्राह्मण फिर रु रु बन गया। हिंसा का त्याग कर उसने अपनी प्रिया से विवाह किया, जो पहले मृत हो गई थी, वह पुनः जीवित हो गई। उत्तंक ने जनमेजय को समझाया, “रु रु ने सर्पों का वध कर वैर उत्पन्न किया, किंतु अंत में वैर त्याग दिया। परंतु आपने अपने पिता के वध का प्रतिशोध नहीं लिया, जबकि आपके पिता का देहांत सर्पों के कारण हुआ था, और वे अंतिम संस्कार तथा दान आदि से वंचित रहे।” “हे राजन, सर्पों का वध कर अपने पिता का उद्धार कीजिए। जब तक आप सर्पों का नाश नहीं करेंगे, आपके पिता का दोष दूर नहीं होगा। अतः देवी अंबा के लिए सर्प यज्ञ करें।” राजा जनमेजय ने ये वचन सुनकर गहन दुःख में डूब गए, उनकी आँखों से आँसू बहने लगे। उन्होंने कहा, “धिक्कार है मुझ पर, जो अब तक व्यर्थ ही रहा! मेरे पिता का इतना दुःखद अंत हुआ, आज मैं यज्ञ कर उनके प्रति अपना ऋण चुकाऊँगा। अग्नि प्रज्वलित कर निःसंदेह सर्पों का वध करूंगा।” तुरंत उन्होंने अपने सभी मंत्रियों को बुलाकर आदेश दिया, “श्रेष्ठ मंत्रीगण यथोचित यज्ञ सामग्री तैयार करें। गंगा के तट पर पवित्र भूमि चिह्नित कर, अग्रणी ब्राह्मणों के साथ वहाँ एक सुंदर, सौ खंभों वाला मंडप बनवाएँ। आज ही यज्ञ वेदी की तैयारी हो।” “विशाल सर्प यज्ञ की व्यवस्था की जाए, जिसमें तक्षक ही मुख्य बलि पशु होगा और उत्तंक ऋषि प्रधान याजक होंगे। वेदों के ज्ञाता सभी ब्राह्मणों को शीघ्र बुलाया जाए।” सूतजी कहते हैं, राजा के आदेश पर मंत्रियों ने समस्त सामग्री और यज्ञ वेदी की व्यवस्था की। जब आहुति दी जा रही थी, तब सर्पों में तक्षक भयभीत होकर भाग गया। डर के मारे तक्षक ने इंद्र से कहा, “मुझे बचाइए!” इंद्र ने उसे सांत्वना दी और अपने सिंहासन पर बैठाकर निर्भय किया, “डरो मत, सर्प।” उत्तंक ने जब देखा कि तक्षक ने इंद्र की शरण ली है, तो वे विचलित हुए और इंद्र को बुलाया। उसी समय तक्षक ने यायावर वंश के एक तपस्वी को याद किया, जो वन-वन घूमता था। यहीं पर यह कथा का प्रसंग समाप्त होता है, जहाँ जनमेजय ने अपने पिता के प्रतिशोध के लिए सर्पयज्ञ आरंभ किया, और तक्षक ने इंद्र की शरण में जाकर अपनी रक्षा चाही।