जब वह बालक अपने ग्यारहवें वर्ष में पहुँचा, तब कुल पुरोहित ने उसे विधिवत् शिक्षा देना आरम्भ किया और उसने भी पूरी श्रद्धा से वह शिक्षा ग्रहण की। फिर कृपाचार्य ने उसे धनुर्विद्या का सम्पूर्ण और सुगठित ज्ञान प्रदान किया, जैसे द्रोणाचार्य ने अर्जुन को और भार्गव ने कर्ण को दिया था। इस प्रकार ज्ञान प्राप्त करने के बाद वह बालक बलवान और अजेय बन गया; धनुर्विद्या और वेदों में निपुण होकर वह परम सत्य का ज्ञाता हो गया। धर्मशास्त्रों के अर्थ में प्रवीण, सत्यवादी, आत्मसंयमी वह युवक धर्मपुत्र युधिष्ठिर के समान ही धर्मपूर्वक राज्य करने लगा। इसी समय काशी के राजा सुवर्णवर्मा ने अपनी सुंदर, तेजस्वी कन्या का विवाह परीक्षित के पुत्र जनमेजय के साथ कर दिया। जनमेजय ने काशी नरेश की उस कमल-नयनी कन्या को पाकर अत्यंत हर्षित हुआ, जैसे प्राचीन काल में राजा लोग अपनी प्रिय पत्नियों को पाकर हर्षित होते थे। जिस प्रकार विचित्रवीर्य ने सुभद्रा में और अर्जुन ने सुभद्रा में हर्ष का अनुभव किया था, उसी प्रकार राजा जनमेजय भी अपनी पत्नी के साथ वन-उपवनों में विचरण करता था। उसकी पत्नी, जिसकी आँखें कमल की पंखुड़ियों के समान थीं, उसके साथ थी, जैसे शची इन्द्र के साथ रहती हैं। प्रजा भी अत्यंत प्रसन्न और सुखी थी। मंत्रीगण अपने-अपने कार्यों में निपुण थे और राज्य के सारे कार्य सुचारू रूप से सम्पन्न हो रहे थे। ठीक उसी समय, उत्तंक नामक एक ऋषि वहाँ आए। उत्तंक, जो तक्षक के कारण दुःखी थे, शत्रुता का प्रतिशोध लेने की इच्छा से हस्तिनापुर पहुँचे। वे सोच रहे थे कि कौन उनकी शत्रुता का बदला ले सकता है। उन्होंने राजा जनमेजय को परीक्षित का पुत्र जानकर उसके पास जाकर कहा—“राजन, तुम समय पर क्या करना चाहिए और क्या नहीं, इसका ज्ञान नहीं रखते। आज तुम वह कर रहे हो जो नहीं करना चाहिए, और जो करना चाहिए, वह नहीं कर रहे हो। ऐसे में, मैं तुम्हें क्यों समझाऊँ, जिसमें न क्रोध है, न प्रयास?” जनमेजय ने विनम्रता से कहा, “मुझे तो किसी शत्रुता का ज्ञान नहीं, न ही मैंने किसी के साथ कोई प्रतिकार किया है। हे भाग्यशाली, कृपया बताइए, किस शत्रुता या कारण की बात कर रहे हैं?” तब उत्तंक बोले, “राजन, तुम्हारे पिता का वध दुष्ट तक्षक ने किया था। अपने मंत्रियों को बुलाकर उनसे अपने पिता के विनाश के बारे में पूछो।” मंत्रियों ने बताया, “राजा को सर्प ने डंसा और वे एक ब्राह्मण के शाप के कारण मृत्यु को प्राप्त हुए।” जनमेजय ने पूछा, “ऋषि के शाप को ही राजा की मृत्यु का कारण बताया जाता है, परंतु हे श्रेष्ठ मुनि, तक्षक का क्या दोष है?” उत्तंक ने उत्तर दिया, “तक्षक ने कश्यप को रिश्वत देकर लौटा दिया था; अतः तक्षक ही तुम्हारा और तुम्हारे पिता का वास्तविक शत्रु है, राजन।” फिर उत्तंक ने एक प्राचीन कथा सुनाई—“राजन, बहुत पहले, रु रु नामक एक ऋषि की पत्नी को सर्प ने डंसा और उसकी मृत्यु हो गई। उस समय ऋषि ने उससे विवाह नहीं किया था, परंतु उसकी प्रिया पुनः जीवन को प्राप्त हुई। तब रु रु ने भयंकर संकल्प लिया—‘मैं जिस भी सर्प को देखूँगा, उसे शस्त्र से मार डालूँगा।’ इस प्रतिज्ञा के साथ वह शस्त्र हाथ में लेकर पृथ्वी पर घूमने लगा और जहाँ भी सर्प मिलता, उसे मार डालता। एक बार वन में उसने एक भयानक, वृद्ध डुंडुभ नामक सर्प को देखा और उसे मारने के लिए डंडा उठाया। क्रोध में आकर उसने उस पर प्रहार करना चाहा, तभी डुंडुभ बोला, ‘ऋषिवर, मैंने तुम्हारा कोई अपराध नहीं किया, फिर तुम मुझे क्यों मारना चाहते हो?’ रु रु ने उत्तर दिया, ‘मेरी प्रिया, जो मेरे प्राणों से भी प्रिय थी, उसे सर्प ने डंसा और वह मर गई। उसी दुःख में मैंने यह प्रतिज्ञा की थी, हे सर्प।’ डुंडुभ ने कहा, ‘मैंने तुम्हें नहीं डंसा, अन्य सर्प डंसते हैं। मेरी प्रकृति ऐसी है कि मैं हानि नहीं करता, अतः मुझे मत मारो।’ उत्तंक बोले, ‘सर्प के वे मधुर मानवोचित वचन सुनकर रु रु ने पूछा—‘तुम कौन हो, और डुंडुभ कैसे बने?’ सर्प ने बताया, ‘मैं पूर्वकाल में एक ब्राह्मण था, मेरा मित्र खगम नामक ब्राह्मण था, जो धर्मात्मा, सत्यवादी और आत्मसंयमी था। मैंने मूर्खता में उसे धोखा दिया और उसे सर्प बना दिया, जिससे वह अग्निहोत्र के घर में बहुत भयभीत हुआ। भय से काँपते हुए उसने मुझे शाप दिया—‘तुम भी सर्प बनो, ओ मूर्ख!’ मैंने उससे क्षमा माँगी, तब उसका क्रोध कुछ शांत हुआ और उसने कहा—‘रु रु के द्वारा तुम्हें इस शाप से मुक्ति मिलेगी, हे सर्प।’ उसने मुझे बताया कि तुम प्रमति के पुत्र रु रु हो। अब सुनो, हे ब्राह्मण, अहिंसा ही ब्राह्मण का सर्वोच्च धर्म है, इसमें कोई संशय नहीं। जहाँ-जहाँ भी हो, ब्राह्मण को करुणा दिखानी चाहिए। यज्ञ को छोड़कर अन्यत्र हिंसा ब्राह्मण के लिए उचित नहीं मानी जाती।’” सूतजी ने कहा, “इस प्रकार सर्प योनि से मुक्त होकर वह ब्राह्मण पुनः रु रु बन गया। उसने शाप का अंत कर हिंसा का त्याग किया और अपनी प्रिया से विवाह किया; वह कन्या, जो मृत हो गई थी, पुनः जीवित हो गई।” उत्तंक ने आगे कहा, “सर्पों के वध और शत्रुता की स्मृति को ध्यान में रखते हुए, तुमने तो शत्रुता का त्याग कर सर्पों के साथ ही जीवन बिताया है। परंतु, हे श्रेष्ठ भरतवंशी, जिसने तुम्हारे पिता का वध किया, उसके प्रति भी तुम्हारे मन में क्रोध नहीं है। तुम्हारे पिता आकाश में, स्नान और दान के बिना ही, मृत्यु को प्राप्त हुए। राजन, उन्हें उद्धार देने के लिए सर्पों का वध कर उनका बदला चुकाओ। तुम्हारे पिता की दुर्भाग्यपूर्ण दशा तब तक बनी रहेगी, जब तक तुम सर्पों का नाश नहीं करते। हे श्रेष्ठ राजाओं में, अम्बा देवी के लिए सर्प यज्ञ करो।” “हे महाबली, अपने पिता की शत्रुता को स्मरण कर सर्प यज्ञ का आयोजन करो।” सूतजी बोले—इन वचनों को सुनकर राजा जनमेजय की आँखों से आँसू बहने लगे और वे अत्यंत व्यथित हो गए। उन्होंने कहा, “मुझ जैसे अल्पबुद्धि और व्यर्थ कर्म करने वाले को धिक्कार है!