पाण्डवों के वंशज, राजा परीक्षित, जब उन्हें ज्ञात हुआ कि मृत्यु का समय आ पहुँचा है, तब वे पूर्णतः शांतचित्त होकर अपने स्थान पर स्थित रहे और जीवन के विषय में मन को स्थिर कर सोचने लगे। राजा के मन में यह विचार था कि सदैव दान और पुण्य के कार्य करते रहना चाहिए, क्योंकि धर्म के पालन से रोग नष्ट होते हैं और जीवन दीर्घ होता है। यदि मृत्यु का विधि-निर्दिष्ट समय अभी न आया हो, तो मृत्यु के समय स्नान, दान आदि करने से स्वर्ग की प्राप्ति होती है; अन्यथा पापवश नरक भी मिल सकता है। राजा के मन में यह भी विचार आया कि यदि ब्राह्मणों को कष्ट पहुँचाया गया हो या किसी ब्राह्मण का भयंकर शाप हो, तो वह मृत्यु के समय अवश्य ही राजा के समीप आता है। उस समय राजा के पास कोई ब्राह्मण नहीं था जो उन्हें सावधान कर सके; क्योंकि सृष्टिकर्ता द्वारा जो मृत्यु निश्चित की गई है, उसे टालना किसी के लिए संभव नहीं। इसी समय, तक्षक नामक सर्प ने यह सोचकर कि समय आ गया है, पास में उपस्थित अन्य सर्पों को ऋषियों का वेश धारण करने के लिए प्रेरित किया और उन्हें राजा के पास भेजा। तक्षक स्वयं फलों और कन्द-मूलों के साथ एक फल के भीतर कृमि के रूप में प्रविष्ट हो गया। वे सर्प, ऋषियों का रूप धारण कर, उन फलों को लेकर शीघ्र ही राजा के राजमहल पहुँचे और महल के समीप खड़े हो गए। राजमहल के रक्षकों ने जब उन 'ऋषियों' को देखा तो उनसे आगमन का कारण पूछा। उन्होंने उत्तर दिया, "हम आज वन के आश्रम से आए हैं, राजा से भेंट करने के लिए। हम अभिमन्यु के पुत्र, तेजस्वी राजा को आशीर्वाद देने और अथर्वण मंत्रों से उनका कल्याण करने आए हैं। कृपया राजा को सूचित करें कि मुनि जन उनसे भेंट की इच्छा रखते हैं; हम उन्हें मीठे फल देकर आशीर्वाद देंगे और फिर लौट जाएँगे।" ऋषि-वेशधारी सर्पों ने आगे कहा, "भरत वंश में कभी भी द्वारपाल नहीं देखे गए, न ही सुना गया कि मुनियों को राजा से भेंट से रोका गया हो। हम ऊपर जाकर राजा परीक्षित को आशीर्वाद देंगे और अनुमति पाकर लौट जाएँगे।" सूतजी कहते हैं—इन ऋषियों के वचन सुनकर रक्षकों ने उन्हें ब्राह्मण समझकर राजा के आदेश के अनुसार उत्तर दिया, "आज आप लोग राजा से भेंट नहीं कर सकते; यह हमारा निश्चय है। कल सभी मुनि यहाँ राजमहल में आ सकते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "राजा के आदेश से, ब्राह्मणों के लिए महल में ऊपर जाना वर्जित है, क्योंकि ब्राह्मण के शाप के भय से ही यह व्यवस्था की गई है।" तब वे ब्राह्मण बोले, "फिर भी, फल, कन्द-मूल और जल राजा तक पहुँचा दो।" उन्होंने रक्षकों को आदेश दिया कि ये वस्तुएँ राजा तक पहुँचा दी जाएँ। जो रक्षक वहाँ गए थे, वे लौटकर राजा के पास आए और बताया कि ऋषि लोग आए हैं। राजा ने कहा, "जो भी फल, कन्द-मूल आदि हैं, वे यहाँ ले आओ।" राजा ने आगे कहा, "उन ऋषियों से पूछो कि वे किस प्रयोजन से आए हैं, और यह भी कि वे कल प्रातः पुनः आएँगे या नहीं। आज मैं दर्शन नहीं दूँगा, उन्हें मेरा प्रणाम कहना।" फिर रक्षक गए और जो भी फल, कन्द-मूल आदि थे, वे आदरपूर्वक राजा के समक्ष प्रस्तुत किए। जब वे ऋषि-वेशधारी सर्प और रक्षक वहाँ से चले गए, तब राजा ने उन फलों को लेकर अपने मंत्रियों से कहा, "मेरे मित्रगण इन सब फलों को आज खा लें; मैं स्वयं ब्राह्मणों द्वारा दिया गया यह विशेष फल ही ग्रहण करूँगा।" उत्तरा के पुत्र परीक्षित ने ऐसा कहकर फल अपने मित्रों को बाँट दिए और स्वयं उस पके फल को हाथ में लेकर फोड़ने लगे। जब राजा ने फल फोड़ा, तो उसमें एक छोटा-सा कीट निकला, जिसकी आँखें काली और शरीर लालिमा लिए हुए था—राजा ने स्वयं उसे देखा। उसे देखकर राजा ने अपने आश्चर्यचकित मंत्रियों से कहा, "सूर्यास्त हो रहा है, आज मुझे विष का कोई भय नहीं है। मैं उस शाप को स्वीकार करता हूँ—यह कीट मुझे डस ले।" ऐसा कहकर राजा ने उस कीट को अपनी गर्दन पर रख लिया। जब सूर्यास्त हो गया, वह कीट राजा की गर्दन से चिपक गया और तत्क्षण ही वह तक्षक, भयंकर और मृत्यु के समान रूप धारण कर, प्रकट हो गया। तक्षक ने राजा को जकड़ लिया और डस लिया; यह देख मंत्रिगण अत्यंत विस्मित और शोकविह्वल होकर रोने लगे। उस भयंकर सर्प को देखकर वे सभी भयभीत होकर भाग खड़े हुए; रक्षक चिल्लाने लगे और वहाँ बड़ा कोलाहल मच गया। तक्षक की जकड़ में आकर, अपनी महान शक्ति खो चुके राजा परीक्षित निःशब्द और निष्क्रिय हो गए। तक्षक के मुख से भयंकर अग्नि की ज्वाला निकली, जिसने तुरंत ही राजा को भस्म कर डाला और उनका प्राण हर लिया। तक्षक ने राजा का जीवन शीघ्र ही हर लिया और आकाश में ऊपर चला गया; सब लोग उसे देख रहे थे, मानो वह संसार को ही जला रहा हो। राजा परीक्षित मृत होकर ऐसे भूमि पर गिरे जैसे अग्नि से जला हुआ कोई वृक्ष गिरता है; सभी लोग अपने प्रिय राजा को मृत देख विलाप करने लगे। सूतजी कहते हैं—राजा के मृत शरीर और उनके छोटे पुत्र को देखकर, सभी मंत्रियों ने राजा के अंतिम संस्कार हेतु विधिपूर्वक कर्म किए। गंगा के तट पर, चन्दन की लकड़ी से बने चिता पर राजा के भस्म शरीर को रखा गया। कठिन मृत्यु को प्राप्त हुए राजा के लिए पुरोहितों ने वेदविधि से अंतिम संस्कार किया। ब्राह्मणों को, विधिपूर्वक, गायें, सोना, अन्न-भोजन के अनेक प्रकार और वस्त्र आदि दान स्वरूप दिए गए। शुभ मुहूर्त में, मंत्रियों ने उस छोटे पुत्र को, जो प्रजा का हर्ष बढ़ाने वाला था, राजसिंहासन पर बैठाया। नगरवासी, ग्रामवासी और समस्त प्रजा ने राजचिह्नों से युक्त उस बालक जनमेजय को राजा घोषित किया। दाई ने उसे राजलक्षणों की शिक्षा दी और वह बालक दिन-प्रतिदिन बढ़ता गया तथा महान बुद्धिमान बन गया।