राजा ने अपने राज्य का उत्तराधिकारी उत्तर की पुत्र संतान को बनाया और उसे सिंहासन पर बैठाकर स्वयं स्वर्णमय पर्वत पर प्रस्थान करने का निश्चय किया। छत्तीस वर्षों तक हस्तिनापुर का शासन करने के पश्चात्, राजा ने द्रौपदी और अपने भाइयों के साथ वन की ओर प्रस्थान किया। वे सभी हिमालय पर्वत पहुँचे, जहाँ पृथाजी के छह पुत्रों ने अपने प्राण त्याग दिए। उस समय परीक्षित, जो एक धर्मज्ञ राजर्षि थे, समस्त प्रजा की रक्षा धर्मपूर्वक करते रहे। परीक्षित ने अविरल परिश्रम के साथ साठ वर्षों तक राज्य किया। उसे शिकार का बड़ा शौक हो गया था, और इसी कारण वह एक दिन महान वन में प्रवेश कर गया। दोपहर के समय जब वह एक घायल हिरण की खोज में था, तो अत्यधिक प्यास, थकावट और भूख से व्याकुल हो गया। सूर्य की तीव्र तपिश से पीड़ित राजा ने समीप ही एक ऋषि को ध्यानमग्न देखा और उनसे जल माँगा। परंतु वह ऋषि मौन रहे, उन्होंने कोई उत्तर नहीं दिया। प्यास से व्याकुल राजा ने, अपने धनुष की नोक से एक मृत सर्प उठाकर उसे ऋषि के गले में डाल दिया। तब भी वह श्रेष्ठ ऋषि, ध्यान में लीन, न तो बोले और न ही हिले-डुले। राजा वहाँ से अपने घर लौट आया। उसी समय, उस महान तपस्वी ऋषि के पुत्र, जो गौ से उत्पन्न और अत्यंत तेजस्वी थे, वन के समीप खेल रहे थे। उनके मित्रों ने उन्हें बताया, “तुम्हारे पिता के गले में किसी ने एक मरा हुआ सर्प डाल दिया है।” यह सुनकर वे अत्यंत क्रोधित हो उठे। क्रोध में उन्होंने जल लेकर राजा को शाप दिया, “जिसने आज मेरे पिता के गले में मृत सर्प डाला है, उसे सात रातों के भीतर तक्षक नाग डसेगा।” ऋषिपुत्र के एक शिष्य ने राजा के पास जाकर यह शाप सुना दिया। जब राजा परीक्षित ने सुना कि ब्राह्मण द्वारा उसे शाप दिया गया है, तो उसने अपने वरिष्ठ मंत्रियों से कहा, “मुझे ब्राह्मण के शाप से मृत्यु निश्चित है। अब मुझे क्या करना चाहिए? वेदज्ञ कहते हैं कि मृत्यु अवश्यंभावी है, फिर भी शास्त्रों में जो उपाय बताए गए हैं, उनका प्रयास करना चाहिए। कुछ आचार्य मानते हैं कि उपाय करना चाहिए, क्योंकि रत्न, मंत्र और औषधियों की शक्तियाँ अत्यंत गूढ़ होती हैं।” राजा ने आगे कहा, “यदि उत्तम रत्न रखने वालों के लिए भी कोई उपाय न हो, तो एक बार एक ऋषि की पत्नी साँप के काटने से मर गई थी, फिर भी वह जीवित हो गई, क्योंकि ऋषि ने अपनी आयु का आधा भाग उसे दे दिया था। परंतु जब भाग्य प्रबल हो, तब बुद्धिमान को उस पर भरोसा नहीं करना चाहिए। क्या स्वर्ग या पृथ्वी में कोई ऐसा है जो भाग्य से बच सके? यदि भाग्य को ही सब कुछ मान लिया जाए, तो प्रयास क्यों करें? फिर भी, यदि प्रयास से भी सफलता न मिले, तभी भाग्य पर निर्भर रहना चाहिए।” मंत्रियों ने पूछा, “हे राजन! किस ऋषि ने अपनी प्रिय को अपनी आयु का आधा भाग देकर जीवित किया था? वह कैसे मरी थी?” राजा ने विस्तार से बताया, “भृगु की पत्नी का नाम पुलोमा था, जो अत्यंत सुंदर थीं। उन्हीं से प्रसिद्ध ऋषि च्यवन का जन्म हुआ। च्यवन की पुत्री शर्यति से सुंदरी सुकन्या उत्पन्न हुई। सुकन्या से प्रसिद्ध और संपन्न पुत्र प्रमति का जन्म हुआ। प्रमति की प्रिय पत्नी का नाम प्रतापी था, जिनसे श्रेष्ठ तपस्वी रुरु उत्पन्न हुए। उसी समय स्थूलकेश नामक एक प्रसिद्ध ऋषि थे, जो सत्यनिष्ठ और धर्मपरायण थे। इसी बीच, तीनों लोकों को मोहित करने वाली सुंदर अप्सरा मेनका, जो विश्वावसु से गर्भवती थी, नदी के तट पर क्रीड़ा कर रही थी। वह अपनी सुंदर कन्या को स्थूलकेश के आश्रम के समीप नदी तट पर छोड़कर चली गई। उस कन्या को देख स्थूलकेश ने उसे अपनाया और उसका नाम प्रमद्वरा रखा। समय के साथ वह कन्या सुंदर और शुभ लक्षणों से युक्त युवती हो गई। उसे देखकर रुरु प्रेमबाण से व्याकुल हो उठा। परीक्षित ने पूछा, “प्रेम से पीड़ित रुरु अपने आश्रम पहुँचा, जहाँ उसके पिता सो रहे थे। पिता ने चिंतित होकर पूछा, ‘रुरु! तुम इतने उदास क्यों हो?’ रुरु ने कहा, ‘स्थूलकेश के आश्रम में प्रमद्वरा नाम की एक कन्या है, वह मेरी पत्नी बने।’ प्रमति तुरंत स्थूलकेश के पास गए और विनयपूर्वक वह कन्या माँगी। स्थूलकेश ने वचन दिया, ‘मैं शुभ मुहूर्त में उसे दूँगा।’ दोनों ने वन में विवाह की तैयारी आरंभ कर दी। जब विवाह की तैयारियाँ हो रही थीं, उसी समय प्रमद्वरा, जो गृह प्रांगण में क्रीड़ा कर रही थी, अनजाने में अपने सुंदर चरण से एक सोए हुए सर्प को छू बैठी।