एक बार, जब राजा पाण्डु अपने आश्रम में ऋषियों के साथ धर्म पर चर्चा कर रहे थे, उन्होंने एक ऋषि से सुनी हुई बात पर ध्यान दिया। उस ऋषि ने कहा, "हे वीरों का दमन करने वाले, पुत्र के बिना स्वर्ग में प्रवेश नहीं होता; इसलिए किसी भी उपाय से पुत्र की प्राप्ति करनी चाहिए।" उन्होंने पुत्र की उत्पत्ति के विभिन्न प्रकारों का उल्लेख किया—किसी अंश से, कन्या से, खेत में उत्पन्न, किसी पात्र से, पति द्वारा पालित, विवाहेतर, खरीदे हुए, जंगल में पाए गए, या किसी असमर्थ व्यक्ति द्वारा दिए गए। हर अगला प्रकार पिछले से कम श्रेष्ठ माना जाता है। यह सुनकर पाण्डु ने अपनी कमल-नयनी पत्नी कुन्ती से कहा, "हे कुन्ती, शीघ्र किसी तपस्वी ऋषि के पास जाकर पुत्र उत्पन्न करो। मेरे आदेश से तुम्हें कोई दोष नहीं लगेगा; पहले भी वशिष्ठ ने रानी के द्वारा सौदास नामक पुत्र उत्पन्न किया था, जैसा मैंने सुना है।" तब कुन्ती ने उत्तर दिया, "हे स्वामी, मुझे पूर्व में दुर्वासा ऋषि द्वारा एक मंत्र प्राप्त हुआ है, जो इच्छानुसार सफलता देता है। जिस भी देवता को मैं उस मंत्र से बुलाऊँ, वह निश्चित रूप से मेरे पास आएगा।" पति के आदेश और धर्म का स्मरण कर, कुन्ती ने मंत्र का प्रयोग किया और अपना पहला पुत्र, धर्मराज युधिष्ठिर, प्राप्त किया। फिर वायु देव से भीम (वृकोदर) और इन्द्र से अर्जुन का जन्म हुआ। इस प्रकार, वर्ष दर वर्ष, कुन्ती ने तीन शक्तिशाली पुत्रों को जन्म दिया। माद्री ने भी अपने पति पाण्डु से विनती की, "हे महापुरुष, मुझे भी पुत्र प्रदान करें; मैं क्या करूँ, मुझे दुःख से मुक्त करें।" पाण्डु के अनुरोध पर, दयालु कुन्ती ने माद्री को वह मंत्र दे दिया, और माद्री ने पति की अनुमति से एक बार उसका प्रयोग किया। माद्री ने अश्विनीकुमारों का स्मरण किया, जिससे उसके दो पुत्र—नकुल और सहदेव—जन्मे। इस प्रकार, वन में, वर्ष दर वर्ष, पाँच पाण्डव—देवताओं से उत्पन्न और पाण्डु के क्षेत्र में गर्भित—जन्मे। एक दिन, पाण्डु ने आश्रम में माद्री को अकेला देखा और काम से अभिभूत होकर उसे पकड़ लिया, यह जानते हुए भी कि अशुभ होने वाला है। माद्री ने बार-बार मना किया, "नहीं, नहीं, नहीं," पर पाण्डु ने उसे आलिंगन किया और विधि के वश में आकर भूमि पर गिर पड़े। जैसे बेल का पौधा कटे हुए वृक्ष से गिर जाता है, वैसे ही माद्री, अभी भी युवा, गिरकर करुण क्रंदन करने लगी। तब कुन्ती रोती हुई बच्चों के साथ लौटी, और आश्रम के महान ऋषि भी शोर सुनकर वहाँ आ गए। पाण्डु का निधन हो चुका था। सभी तपस्वी ऋषियों ने गंगा तट पर अग्नि के साथ अंतिम संस्कार किया। माद्री ने पाण्डु के साथ जाने का संकल्प लिया और अपने दोनों पुत्रों को कुन्ती को सौंप दिया, पतिव्रता धर्म और सत्य का पालन करते हुए। जलदान और अन्य विधियों के बाद, आश्रम के ऋषियों ने कुन्ती और उसके पाँच पुत्रों को हस्तिनापुर ले गए। उनके आगमन की सूचना पाकर भीष्म, विदुर और अन्य लोग धृतराष्ट्र के नगर में पहुँचे और सब एकत्र हुए। नगरवासियों ने पूछा, "हे सुंदरि, ये किसके पुत्र हैं?" पाण्डु के शाप को जानकर कुन्ती दुःखी हो गई। उसने उत्तर दिया, "ये देवताओं से उत्पन्न, कुरुवंश के पुत्र हैं।" पुष्टि के लिए कुन्ती ने सभी देवताओं को बुलाया। देवता आकाश में प्रकट हुए और घोषणा की, "ये हमारे ही पुत्र हैं।" भीष्म ने उनकी बातों का सम्मान किया और देवपुत्रों का आदर किया। भीष्म और अन्य, हर्षित होकर, उन पुत्रों और उनकी माँ को नागपुर ले गए और श्रद्धा से उनकी देखभाल की। इस प्रकार, पार्थों का जन्म हुआ और गंगा-पुत्र भीष्म द्वारा उनकी रक्षा हुई। अब कथा आगे बढ़ती है। सूत ने कहा: पाँचों पाण्डवों की पत्नी द्रौपदी, अपने पतियों के प्रति समर्पित और सम्मानित थी। उसके पाँच पुत्र थे, जो अत्यंत सुंदर थे और अपने-अपने पिता से उत्पन्न हुए थे। अर्जुन की पत्नी कृष्ण की बहन सुभद्रा थी, जिसे जिष्णु (अर्जुन) ने प्राप्त किया था और जिसे हरि (कृष्ण) ने सम्मान दिया था। सुभद्रा से महान वीर अभिमन्यु का जन्म हुआ, जो युद्ध में मारा गया; वहीं द्रौपदी के पुत्र भी युद्ध में मारे गए। अभिमन्यु की पत्नी, विराट की सुंदर पुत्री, ने अपने वंश के अंत में एक पुत्र को जन्म दिया, लेकिन वह बालक भी बाणों की अग्नि में मारा गया। उस भतीजे के पुत्र को कृष्ण ने अपनी अद्भुत शक्ति से पुनर्जीवित किया, यद्यपि वह द्रोण के बाणों से जल गया था। जब वंश लगभग समाप्त हो गया था, तब ऐसा श्रेष्ठ पुत्र जन्मा, जो पृथ्वी पर परीक्षित नाम से प्रसिद्ध हुआ। जब धृतराष्ट्र के पुत्र मारे गए, वह शोक से अभिभूत होकर पाण्डवों के राज्य में रहने लगे, भीम के तीखे वचनों और बाणों से पीड़ित। गांधारी भी वहाँ रही, अपने पुत्रों के दुःख में डूबी हुई। युधिष्ठिर, स्वयं दुःखी, दोनों की दिन-रात सेवा करते थे। अत्यंत धर्मात्मा विदुर ने उन्हें ज्ञान की दृष्टि से उपदेश दिया; युधिष्ठिर की अनुमति से वह अपने भाई के पास रहे। धर्मराज युधिष्ठिर ने भी अपने पिता की सेवा की, ताकि उनके पुत्रों के वियोग का दुःख भूल जाएं। लेकिन भीम, अत्यंत क्रोधित होकर, तीक्ष्ण वचनों से धृतराष्ट्र को बार-बार ताना देता, जिससे सभा में सब सुनते थे। भीम ने कहा, "हे अंधे और दुष्ट, मैंने युद्ध में तुम्हारे सभी पुत्रों को मारा; मैंने दुःशासन का रक्त पिया और वह मुझे अत्यंत प्रिय लगा।" "यह अंधा व्यक्ति, बिना शर्म के, मेरे द्वारा दिया गया भोजन खाता है, जैसे गिद्ध या कुत्ता; यह व्यक्ति व्यर्थ जी रहा है।" इस प्रकार, पाण्डवों की कथा, उनकी उत्पत्ति, उनके वंशजों, और युद्ध के बाद के दुःखों का वर्णन हुआ।