पूर्व जन्म में, कुंती ने त्रिलोकी की माता का पूजन नहीं किया था, न ही उन्होंने शुभ देवी के आनंददायक चरणों का दीर्घकाल तक ध्यान किया। इसी कारण, वे स्वयं को सदा दुर्भाग्यशाली मानती थीं। उन्होंने पुत्र कर्ण को वन में फिर से छोड़ने का निश्चय किया और अपने जानबूझकर किए गए पाप को याद करते हुए तपस्या करने का संकल्प लिया। ऐसा कहकर कुंती ने अपने पुत्र को एक संदूक में रखा और लोगों की नजरों से बचने के लिए, भयभीत होकर, उसे अपनी दासी को सौंप दिया। इसके बाद, डरी हुई कुंती ने स्नान किया और अपने पिता के घर चली गई। वह संदूक, जिसे कुंती ने भेजा था, सारथी अधिरथ को मिला। अधिरथ की पत्नी राधा संतान की प्रबल इच्छा रखती थीं, अतः कर्ण को, जो बलवान और पराक्रमी था, सारथी के घर में ही पाला गया। समय बीतने पर, कुंती का स्वयंवर हुआ, जिसमें उनका विवाह पांडु से हुआ। पांडु की दूसरी पत्नी, माद्री, मद्र देश के राजा की कन्या थीं। एक दिन, वन में शिकार का आनंद लेते हुए, बलशाली पांडु ने एक मृग समझकर एक ऋषि का वध कर दिया। इस पर क्रोधित होकर उस ऋषि ने पांडु को शाप दिया कि यदि वे किसी स्त्री के साथ संसर्ग करेंगे, तो उनकी मृत्यु निश्चित है। ऋषि के इस शाप से अत्यंत दुखी होकर पांडु ने अपना राज्य त्याग दिया और वन में जाकर रहने लगे। उनकी दोनों पत्नियाँ, कुंती और माद्री, भी उनके साथ गईं, और वे सभी श्रेष्ठ ऋषियों की संगति में, गंगा के तट पर, तपस्या और धर्मशास्त्रों का श्रवण करने लगे। एक बार, जब वहां धर्म पर चर्चा हो रही थी, पांडु ने सुना कि संतानहीन व्यक्ति को स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती; अतः किसी भी प्रकार से संतान का जन्म आवश्यक है। धर्मशास्त्रों में बताया गया कि संतान कई प्रकार से उत्पन्न हो सकती है—अंश से, कन्या से, क्षेत्रज, प्राप्त, पात्रज, पति-पोषित, अपुत्र, विक्रय, वन में पाए गए, या किसी असमर्थ द्वारा दिए गए। परंतु प्रत्येक अगले प्रकार की संतान पूर्ववर्ती से हीन मानी जाती है। यह सुनकर पांडु ने कमलनयनी कुंती से कहा कि वे किसी तपस्वी ऋषि के पास जाकर संतान उत्पन्न करें, इसमें कोई दोष नहीं है। उन्होंने उदाहरण भी दिया कि पूर्वकाल में वसिष्ठ ने सौदास नामक पुत्र को रानी से उत्पन्न किया था। कुंती ने उत्तर दिया कि उनके पास दुर्वासा ऋषि द्वारा दिया गया एक मंत्र है, जिससे वे जिस भी देवता का आवाहन करेंगी, वह अवश्य प्रकट होंगे। पांडु के आदेश पर, धर्म का स्मरण करते हुए, कुंती ने मंत्र का प्रयोग किया और पहला पुत्र युधिष्ठिर उत्पन्न हुआ। वायु देव से भीम, इंद्र से अर्जुन, इस प्रकार वर्ष दर वर्ष तीनों महाबली पुत्रों का जन्म हुआ। माद्री ने भी पांडु से संतान की इच्छा प्रकट की। पांडु की आज्ञा से, करुणामयी कुंती ने उन्हें वह मंत्र दिया। माद्री ने एक ही बार उस मंत्र का प्रयोग किया और अश्विनीकुमारों का स्मरण किया, जिससे उनके जुड़वां पुत्र नकुल और सहदेव उत्पन्न हुए। इस प्रकार, वन में, देवताओं से उत्पन्न पाँचों पांडवों का जन्म हुआ। एक दिन, पांडु ने माद्री को अकेले देखा और वासना के वशीभूत होकर, आने वाले अनिष्ट से अनजान, उन्हें आलिंगन कर लिया। माद्री ने बार-बार मना किया, किंतु पांडु ने उन्हें छोड़ना नहीं चाहा। फलस्वरूप, पांडु भूमि पर गिर पड़े और उनकी मृत्यु हो गई। माद्री, जो अभी भी युवती थीं, वृक्ष से लता के गिरने की भाँति गिर पड़ीं और दुःख से रोने लगीं। कुंती, बच्चों के साथ रोती हुई लौटी। वहाँ उपस्थित महान ऋषि भी शोर सुनकर आ गए। पांडु की मृत्यु हो चुकी थी। सभी ऋषियों ने मिलकर गंगा तट पर अग्नि संस्कार किया। माद्री ने अपने दोनों पुत्रों को कुंती को सौंपते हुए, धर्म और पतिव्रता नारी के सत्य का पालन करते हुए, पांडु के साथ सती होने का निश्चय किया। जलदान और अन्य संस्कारों के पश्चात्, वहाँ के ऋषियों ने कुंती और पाँचों पांडवों को हस्तिनापुर ले गए। उनके आगमन की सूचना पाकर भीष्म, विदुर आदि सब लोग धृतराष्ट्र के नगर आए और वहाँ एकत्र हुए। नगरवासी पूछने लगे कि ये सुंदर बालक किसके पुत्र हैं। पांडु के शाप को जानकर, कुंती दुःखी हो उठीं, परंतु उन्होंने उत्तर दिया कि ये देवताओं से उत्पन्न, कुरुवंश के पुत्र हैं। सबको विश्वास दिलाने के लिए कुंती ने देवताओं का आह्वान किया। देवता आकाश में प्रकट हुए और बोले—'ये वास्तव में हमारे ही पुत्र हैं।' भीष्म ने देवताओं की बातों को स्वीकार किया और उन पुत्रों का आदर किया। भीष्म और अन्य जन हर्षित होकर, कुंती और उनके पुत्रों को नागपुर ले गए और श्रद्धापूर्वक उनका पालन-पोषण किया। इस प्रकार, पार्थों का जन्म हुआ और गंगापुत्र भीष्म द्वारा उनकी रक्षा हुई। अब पांडवों की कथा और दिवंगतों के प्रकट होने का वर्णन आता है। सूतजी कहते हैं—द्रौपदी, पाँचों पांडवों की पत्नी, अपने पतियों के प्रति अति समर्पित और पूजित थीं। उनके पाँचों पतियों से अत्यंत सुंदर पाँच पुत्र हुए। अर्जुन की पत्नी, कृष्ण की बहन सुभद्रा थीं, जिन्हें जिष्णु (अर्जुन) ने हरि की आज्ञा से विवाह किया था। सुभद्रा से अभिमन्यु नामक महान वीर पुत्र उत्पन्न हुआ, जो युद्धभूमि में मारा गया। वहीं, द्रौपदी के पाँचों पुत्रों का भी वध हुआ। इस प्रकार, पांडवों की उत्पत्ति, उनके कष्ट, वनवास, और आगे की घटनाओं का यह पावन प्रसंग पूर्ण होता है।