सूर्यदेव ने कुंती से कहा, "आज यदि मैं व्यर्थ लौट गया, तो मुझे अत्यंत लज्जा होगी; निःसंदेह मैं समस्त देवताओं में चर्चा का विषय बन जाऊँगा।" वे आगे बोले, "यदि तुम आज मेरे साथ एकत्व नहीं करतीं, तो मैं उस ब्राह्मण को जिसने तुम्हें यह मंत्र दिया, और तुम्हें भी, कठोर शाप दूँगा।" सूर्यदेव ने कुंती को आश्वासन दिया, "तुम्हारी कौमार्यता अक्षुण्ण रहेगी, हे सुंदरमुखी! और कोई भी इस रहस्य को न जान पाएगा। तुम्हें मुझ समान तेजस्वी पुत्र की प्राप्ति होगी।" ऐसा कहकर, सूर्यदेव ने अत्यंत लज्जित और विचारमग्न कुंती के साथ एकत्व किया, उन्हें इच्छित वर प्रदान किया और फिर प्रस्थान कर गए। कुंती ने उस गर्भ को गुप्त कक्ष में छिपाकर रखा; केवल दाई और उनकी प्रिय सखी ही इसके बारे में जानती थीं, न तो माता को पता था, न किसी और को। समय आने पर, उस सुंदर नितंबों वाली कुंती ने एक अत्यंत आकर्षक पुत्र को जन्म दिया, जो स्वर्ण कवच और कुण्डलों से विभूषित था। वह बालक मानो दूसरा सूर्य या किसी देवता के समान प्रतीत होता था। कुंती ने उसे दाई के हाथों में सौंपते हुए, अत्यंत लज्जित होकर कहा। दाई ने कुंती को ढाढ़स बँधाया, "हे सुकोमल भुजाओं वाली, चिंता न करो, मैं यहाँ हूँ।" कुंती ने अपने पुत्र को एक संदूक में रखकर कहा, "मैं क्या करूँ, पुत्र के लिए व्याकुल हूँ। हे प्राणप्रिय, दुर्भाग्यवश मुझे तुम्हें त्यागना पड़ रहा है, जबकि तुम समस्त शुभ लक्षणों से युक्त हो।" कुंती ने प्रार्थना की, "सगुण-निर्गुण दोनों स्वरूपों वाली भगवती अम्बिका तुम्हारी रक्षा करें; विश्वमाता कात्यायनी, जो इच्छाएँ पूर्ण करती हैं, तुम्हें अपना दूध दें। हे सूर्यपुत्र, तुम्हारा कमलवत सुंदर मुख कब देख पाऊँगी? तुम्हें निर्जन वन में छोड़कर मैं मानो पापिनी स्त्री के समान हूँ।" उन्होंने आगे कहा, "पूर्वजन्म में मैंने त्रिलोकजननी की पूजा नहीं की, न ही शुभदायिनी देवी के चरणों का ध्यान किया। इसलिए मैं सदा दुर्भाग्यशाली रही; अब फिर से तुम्हें वन में छोड़कर, मैं इस जानबूझकर किए गए पाप को स्मरण करते हुए तपस्या करूँगी।" सूतजी कहते हैं: इतना कहकर कुंती ने अपने पुत्र को संदूक में रखा और लोगों से छुपकर दाई को सौंप दिया। भयभीत कुंती ने स्नान किया और पिता के घर लौट गई। वह संदूक, जिसे उन्होंने भेजा था, सारथी अधिरथ को मिला। अधिरथ की पत्नी राधा पुत्र की इच्छा से व्याकुल थी, अतः वह तेजस्वी और पराक्रमी बालक कर्ण उनके घर में पला-बढ़ा। समय बीतने पर, कुंती का स्वयंवर हुआ और उनका विवाह पांडु से हुआ। पांडु की दूसरी पत्नी, राजा मद्र की कन्या माद्री थीं। एक बार वन में शिकार करते हुए, पांडु ने भ्रमवश एक मुनि को मृग समझकर बाण मार दिया, जो अपनी पत्नी के साथ विहार कर रहे थे। क्रोधित मुनि ने पांडु को शाप दिया, "यदि तुम किसी स्त्री के साथ एकत्व करोगे, तो मृत्यु निश्चित है।" इस शाप से दुखी होकर पांडु ने राज्य का त्याग किया और वन में जाकर तपस्या करने लगे। कुंती और माद्री, दोनों पतिव्रता पत्नियाँ, उनके साथ गईं और ऋषियों के संग धर्म का पालन करती रहीं। वे गंगा के तट पर ऋषियों के आश्रमों में रहते, धर्मशास्त्र सुनते और कठोर तप करते थे। एक दिन, धर्म विषयक संवाद के दौरान पांडु ने सुना कि "जिसका पुत्र नहीं, उसे स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती; किसी भी उपाय से पुत्र उत्पन्न करना चाहिए।" यह भी बताया गया कि पुत्र कई प्रकार से उत्पन्न हो सकते हैं—भाग से, कन्या से, क्षेत्र से, प्राप्त हुए, पात्र से, पाले गए, विवाहेतर, खरीदे गए, या वन में पाए गए। प्रत्येक उत्तरवर्ती पुत्र, पूर्ववर्ती से हीन माना गया है। यह सुनकर पांडु ने कुंती से कहा, "तुम तप में रत किसी ऋषि के पास जाकर शीघ्र पुत्र उत्पन्न करो; मेरे आदेश से इसमें कोई दोष नहीं। पूर्वकाल में वशिष्ठ द्वारा सौदास नामक पुत्र का जन्म रानी से हुआ था।" कुंती ने उत्तर दिया, "मुझे पूर्व में दुर्वासा ऋषि ने इच्छित वर देने वाला मंत्र दिया था; जिससे जो भी देवता स्मरण करूँ, वे अवश्य उपस्थित हो जाते हैं।" पति के आदेश से, धर्म का स्मरण करते हुए, कुंती ने मंत्र द्वारा धर्मराज को आह्वान किया और युधिष्ठिर को जन्म दिया। फिर वायु से भीम, इंद्र से अर्जुन—इस प्रकार तीनों महाबली पुत्र वर्ष दर वर्ष कुंती को प्राप्त हुए। माद्री ने पांडु से प्रार्थना की, "मुझे भी पुत्र दो, हे महाभाग! मेरे दुख का निवारण करो।" पति की आज्ञा से, दयालु कुंती ने माद्री को भी वह मंत्र दे दिया। माद्री ने एक बार में ही उस मंत्र का प्रयोग किया और अश्विनीकुमारों का स्मरण किया; उनसे नकुल और सहदेव, दो पुत्र उत्पन्न हुए। इस प्रकार, पांचों पांडव—देवताओं से उत्पन्न और क्षेत्र में गर्भित—वर्ष दर वर्ष वन में जन्मे। एक दिन, पांडु ने माद्री को अकेले आश्रम में देखा और वासना से विवश होकर उन्हें आलिंगन किया, अपने भाग्य को न जानकर। माद्री ने बार-बार मना किया, किंतु पांडु ने उन्हें छोड़ा नहीं। इसी कारण, पांडु भूमि पर गिर पड़े और उनकी मृत्यु हो गई। माद्री, जो अभी भी युवा थीं, पांडु के साथ गिर पड़ीं और बिलख-बिलख कर रोने लगीं। कुंती भी बच्चों के साथ रोती हुई लौटी; यह शोक सुनकर सभी ऋषिगण वहाँ आए। पांडु का देहांत हो गया था; ऋषियों ने विधिपूर्वक गंगा के तट पर उनका अंतिम संस्कार किया। माद्री ने धर्म का पालन करते हुए अपने दोनों पुत्र कुंती को सौंप दिए और पति के साथ सती होने का निश्चय किया, इस प्रकार पतिव्रता धर्म और सत्य का पालन किया।