चार मास की व्रत-काल में, महर्षि दुर्वासा पाण्डु के घर पधारे। कुंती ने अत्यंत श्रद्धा और सेवा-भाव से उनकी सेवा की, जिससे वे अत्यंत प्रसन्न हुए। प्रसन्न होकर दुर्वासा ऋषि ने कुंती को एक दिव्य मंत्र प्रदान किया और कहा कि इस मंत्र के प्रयोग से जिसे भी वह स्मरण करेगी, वह देवता स्वयं उपस्थित होकर उसकी इच्छा पूर्ण करेगा। ऋषि के विदा होने के बाद, कुंती ने घर में रहते हुए उस मंत्र की शक्ति को परखने का विचार किया। मन ही मन सोचने लगी—किस देवता को बुलाऊँ? उसी समय सूर्यदेव का उदय हुआ और वे कुंती को दिखे। कुंती ने मंत्र का उच्चारण करते हुए सूर्यनारायण का आह्वान किया। सूर्यदेव अपने तेजस्वी स्वरूप से, मानव रूप धारण कर, आकाश से उतरकर उस कक्ष में प्रकट हुए। इतने सुंदर और तेजस्वी रूप में सूर्यदेव को सामने देखकर कुंती अत्यंत चकित और भयभीत हो उठी। वह कांपने लगी और अपने नारीत्व की मर्यादा का स्मरण करते हुए, हाथ जोड़कर सूर्यदेव से बोली—"हे देव, आपके दर्शन से मैं अत्यंत प्रसन्न हूँ। कृपया अब अपने लोक को लौट जाइये।" सूर्यदेव ने कहा—"हे कुंती, तुमने मंत्र के प्रभाव से मुझे बुलाया है। जब मैं तुम्हारे समक्ष उपस्थित हूँ, तो मेरा सत्कार क्यों नहीं करतीं?" उन्होंने कहा, "हे कृष्णवर्णा! मैं कामना से अभिभूत हूँ, भक्ति सहित मेरे साथ सायुज्य करो। मंत्र के प्रभाव से मैं तुम्हारे वश में हूँ, अब मुझे स्वीकार करो।" कुंती ने विनम्रता से कहा—"हे धर्मज्ञ, मैं एक कुँवारी कन्या हूँ, श्रेष्ठ कुल की पुत्री हूँ। आप सबके साक्षी हैं, मुझ पर दोष न लगाएँ।" सूर्यदेव बोले—"यदि मैं आज व्यर्थ लौट जाऊँगा तो मुझे बहुत लज्जा होगी और मैं देवताओं के बीच उपहास का पात्र बन जाऊँगा। यदि तुम मेरे साथ सायुज्य नहीं करोगी तो मैं उस ब्राह्मण को भी शाप दूँगा जिसने तुम्हें यह मंत्र दिया, और तुम्हें भी कठोर दंड दूँगा।" फिर सूर्यदेव ने कुंती को आश्वासन दिया—"तुम्हारा कौमार्य अक्षुण्ण रहेगा, कोई भी इस रहस्य को नहीं जान पाएगा। तुम्हें जो पुत्र प्राप्त होगा, वह मेरे ही समान तेजस्वी और महान होगा।" इसके बाद सूर्यदेव ने कुंती के साथ सायुज्य किया, उसे इच्छित वरदान दिया और अपने लोक को लौट गए। कुंती ने उस गर्भ को गुप्त रूप से एक कक्ष में छुपाया। केवल उसकी दासी और एक प्रिय सखी को ही यह रहस्य ज्ञात था, न तो उसकी माता को और न ही किसी अन्य को। समय आने पर, कुंती ने एक अत्यंत सुंदर, स्वर्ण कवच-कुण्डल से युक्त पुत्र को जन्म दिया। वह बालक जैसे दूसरा सूर्य हो, अत्यंत मनोहारी था। लज्जा और संकोच से भरकर कुंती ने उस बालक को दासी के हाथों सौंपा। दासी ने कुंती को ढांढस बंधाया—"हे सुकुमारी, चिंता मत करो, मैं तुम्हारे साथ हूँ।" तब कुंती ने पुत्र को एक संदूक में रखकर दासी से कहा—"मैं अपने पुत्र के लिए व्याकुल हूँ, किंतु विवश होकर तुम्हें त्यागना पड़ रहा है। हे पुत्र, मैं दुर्भाग्यशाली हूँ, तुम जैसे शुभ-लक्षणों से युक्त पुत्र को त्याग रही हूँ।" कुंती ने प्रार्थना की—"हे गुणातीत और निर्गुणा जगदम्बिका, तुम्हारी कृपा से मेरा पुत्र सुरक्षित रहे। हे कात्यायनी, हे विश्वमाता, तुम उसे अपना दूध दो। कब मैं तुम्हारे उस कमलमुख को देख पाऊँगी, जिसे मैं हृदय से चाहती हूँ? हे सूर्यपुत्र, तुम्हें निर्जन वन में छोड़कर, मैं अपने को अत्यंत पापिनी मानती हूँ।" "पूर्व जन्म में मैंने त्रिभुवन माता की आराधना नहीं की, न ही उनके आनंददायक चरणों का ध्यान किया; इसलिए आज मैं दुर्भाग्यशाली हूँ। पुनः तुम्हें वन में छोड़कर, मैं इस पाप को याद करते हुए तपस्या करूँगी।" इतना कहकर कुंती ने पुत्र को संदूक में रखा और लोक-लज्जा से भयभीत होकर दासी को दे दिया। फिर स्नान कर अपने पिता के घर लौट गई। वह संदूक, जिसमें बालक था, एक सारथी अधिरथ को मिला। उसकी पत्नी राधा पुत्र की कामना करती थी। अतः वही बालक—जो आगे चलकर कर्ण के नाम से विख्यात हुआ, बलवान और पराक्रमी बना—सारथी के घर में पला-बढ़ा। समय बीता। कुंती का स्वयंवर हुआ, जिसमें उसका विवाह पाण्डु से हुआ। पाण्डु की दूसरी पत्नी थी माद्री, जो मद्र देश के राजा की पुत्री थीं। एक दिन पाण्डु वन में आखेट करते हुए, एक मृग समझकर एक ऋषि का वध कर बैठे। उस ऋषि ने क्रोध में आकर पाण्डु को शाप दिया—"यदि तुम किसी स्त्री से सायुज्य करोगे तो तत्काल मृत्यु को प्राप्त करोगे।" इस शाप से शोकाकुल होकर पाण्डु ने अपना राज्य त्याग दिया और वन में जाकर रहने लगे। दोनों पत्नियाँ, कुंती और माद्री, भी उनके साथ गईं, और वे धर्म के अनुसार उनकी सेवा करने लगीं। कई श्रेष्ठ ऋषि-मुनि भी उनके साथ रहते थे। गंगा के तट पर, पाण्डु ऋषियों के आश्रम में रहते, धर्म-शास्त्र सुनते और कठोर तपस्या करते। एक दिन, धर्म विषयक चर्चा में, उन्होंने सुना—"जिसका पुत्र नहीं है, उसे स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती; किसी भी प्रकार पुत्र की उत्पत्ति करनी चाहिए।" वहाँ बताया गया कि पुत्र नौ प्रकार के होते हैं—आंशिक रूप से उत्पन्न, कुँवारी से उत्पन्न, खेतज (दूसरे के क्षेत्र में उत्पन्न), कूढ़ से प्राप्त, पात्र से उत्पन्न, पति द्वारा पाले गए, विवाहेतर संतान, खरीदे हुए, या वन में पाए गए। इनमें प्रत्येक अगला प्रकार पिछले से हीन माना गया है। यह सुनकर पाण्डु ने कुंती से कहा—"तुम किसी तपस्वी ऋषि के पास जाकर पुत्र उत्पन्न करो। मेरे आदेश से तुम्हें कोई दोष नहीं लगेगा। पूर्वकाल में वशिष्ठ ने भी सौदास की माता के लिए ऐसा किया था।" कुंती ने उत्तर दिया—"मुझे दुर्वासा ऋषि द्वारा दिया गया एक मंत्र है, जिससे इच्छित देवता को बुलाकर इच्छित वर प्राप्त किया जा सकता है।" पाण्डु की आज्ञा पर, धर्म का स्मरण करते हुए, कुंती ने मंत्र का प्रयोग किया और धर्मराज से युधिष्ठिर को प्राप्त किया। फिर वायु देव से भीम और इन्द्र से अर्जुन की प्राप्ति हुई। इस प्रकार, वर्ष-प्रतिवर्ष, कुंती को तीन महाबलशाली पुत्र—युधिष्ठिर, भीम और अर्जुन—प्राप्त हुए।