पाण्डु, यद्यपि छोटे थे, फिर भी मन्त्रियों ने उन्हें राज्य का उत्तराधिकारी बनाया, क्योंकि धृतराष्ट्र की नेत्रहीनता के कारण उन्हें शासन का अधिकार नहीं दिया गया। भीष्म की अनुमति से, पराक्रमी पाण्डु को राजगद्दी प्राप्त हुई और विदुर, जो अत्यंत बुद्धिमान थे, उन्हें सलाहकार के कार्य में नियुक्त किया गया। धृतराष्ट्र की दो पत्नियाँ थीं—गान्धारी, जो सुबल की कन्या के रूप में प्रसिद्ध थीं, और दूसरी पत्नी एक वैश्य स्त्री थीं, जो गृहस्थ धर्म में प्रतिष्ठित थीं। पाण्डु की भी दो पत्नियाँ थीं, जैसा कि वेदज्ञों ने कहा है—कुन्ती, जो शूरसेन की पुत्री थीं, और माद्री, जो मद्र देश में उत्पन्न हुई थीं। गान्धारी ने सौ अत्यंत तेजस्वी पुत्रों को जन्म दिया; वहीं वैश्य पत्नी ने भी एक प्रिय पुत्र, युयुत्सु, को जन्म दिया। कुन्ती ने, अपने पिता के घर में कुमारी रहते हुए, सर्वप्रथम सूर्य से रूपवान कर्ण को जन्म दिया; बाद में उनका विवाह पाण्डु से हुआ। ऋषियों ने यह अद्भुत कथा सुनकर सुत से पूछा, "हे श्रेष्ठ सुत! यह कैसे संभव हुआ कि कुन्ती ने विवाह से पूर्व पुत्र को जन्म दिया और फिर पाण्डु से विवाह किया? सूर्य से कुमारी कन्या के गर्भ में कर्ण का जन्म कैसे हुआ? विस्तार से बताइए।" सूत ने उत्तर दिया, "हे द्विजों! शूरसेन की पुत्री कुन्ती को बाल्यकाल में ही राजा कुन्तिभोज ने अपनी कन्या के रूप में माँगा। उस बालिका को कुन्तिभोज ने अपनी दत्तक पुत्री बनाया और उसके सुंदर स्वभाव के कारण, तेजस्वी ऋषि की सेवा के लिए नियुक्त किया।" "चार मास की व्रत-काल के दौरान, महर्षि दुर्वासा वहाँ पधारे। कुन्ती ने अत्यंत श्रद्धा और सेवा से ऋषि को संतुष्ट किया। प्रसन्न होकर दुर्वासा मुनि ने उसे एक दिव्य मन्त्र प्रदान किया, जिसके प्रयोग से कोई भी देवता, बुलाने पर, स्वयं आकर इच्छित वरदान देगा।" "ऋषि के चले जाने के बाद, कुन्ती ने उस मन्त्र की परीक्षा लेने की सोची—'किस देवता को बुलाऊँ?' उसी समय सूर्यदेव प्रकट हुए। मन्त्र का उच्चारण करते ही, तेजस्वी सूर्य, मनुष्य रूप धारण कर, उस कक्ष में प्रकट हुए।" "सामने सूर्यदेव को देखकर कुन्ती अत्यंत चकित और भयभीत हुई; उसके स्त्रीभाव का प्रभाव तुरंत उस पर पड़ा। वह हाथ जोड़कर, उज्ज्वल नेत्रों से बोली, 'हे देव! आपके दर्शन से मैं अत्यंत प्रसन्न हूँ, अब आप अपने लोक को लौट जाइए।'" "सूर्यदेव ने उत्तर दिया, 'कुन्ती! तुम्हारे मन्त्र के प्रभाव से मैं आया हूँ। तुमने मुझे बुलाया, फिर भी मेरा सत्कार नहीं कर रही हो?' उन्होंने आग्रह किया कि मन्त्र के वश में आकर, वे उसके साथ संयोग चाहते हैं।" "कुन्ती बोली, 'हे धर्मज्ञ! मैं एक कुमारी कन्या हूँ, कुलीन वंश की पुत्री हूँ, आप साक्षी हैं, मुझ पर कोई दोष न लगे।' सूर्यदेव ने कहा, 'यदि मैं व्यर्थ लौट गया तो देवताओं में मेरी निंदा होगी। यदि तुमने मेरा आग्रह नहीं माना तो मैं तुम्हें और मन्त्र देने वाले ब्राह्मण को शाप दूँगा। किंतु तुम्हारी कुमारीत्व अक्षुण्ण रहेगी और तुम्हारा पुत्र मुझ जैसा तेजस्वी होगा, साथ ही यह रहस्य किसी को ज्ञात नहीं होगा।'" "सूर्यदेव के वचनानुसार, अत्यंत लज्जित और विचारमग्न कुन्ती ने उनसे संयोग किया। सूर्यदेव ने इच्छित वरदान देकर विदा ली। कुन्ती ने गर्भ को गुप्त स्थान में छुपाया; केवल दाई और उसकी सखी को ही इसका पता था, न उसकी माता को, न और किसी को।" "गुप्त रूप से अत्यंत सुंदर, कवच-कुण्डल से सुशोभित पुत्र का जन्म हुआ। वह मानो दूसरा सूर्य या कोई दिव्य युवक था। कुन्ती ने उसे दाई के हाथों सौंपते हुए, अत्यंत लज्जित होकर कहा, 'मैं क्या करूँ? मैं तुम्हारे लिए व्याकुल हूँ, परंतु विवश होकर तुम्हें त्याग रही हूँ। हे पुत्र! देवी अम्बिका और माँ कात्यायनी तुम्हारी रक्षा करें, तुम्हें अपना दूध दें।' 'पता नहीं मैं फिर कब तुम्हारा कमल जैसा मुख देख पाऊँगी। तुम्हें वन में छोड़ते हुए मैं स्वयं को अत्यंत पापिनि मानती हूँ। पूर्व जन्म में मैंने देवी की आराधना या ध्यान नहीं किया, इसलिए आज यह दुःख भोग रही हूँ। अब तुम्हें फिर वन में छोड़कर प्रायश्चित स्वरूप तप करूँगी।' "ऐसा कहकर कुन्ती ने अपने पुत्र को संदूक में रखा और दाई के साथ, लोगों की नजर से बचकर, उसे भेज दिया। भयभीत कुन्ती स्नान कर अपने पिता के घर लौट आई। वह संदूक रथवान अधिरथ को मिला। उसकी पत्नी राधा, जो संतान की इच्छुक थी, ने उस बालक कर्ण को बड़े प्रेम से पाला।" "इसके पश्चात कुमारी कुन्ती का स्वयंवर में पाण्डु से विवाह हुआ, और माद्री का भी, जो मद्रराज की कन्या थीं।" "समय बीतता गया। एक दिन वन में शिकार करते हुए, पराक्रमी पाण्डु ने एक ऋषि को, जो मृग के रूप में क्रीड़ा कर रहे थे, भूलवश मार डाला। क्रुद्ध ऋषि ने पाण्डु को शाप दिया, 'यदि तुम किसी स्त्री के साथ संयोग करोगे, तो मृत्यु निश्चित है।'" "इस शाप से शोकाकुल होकर पाण्डु ने राज्य त्याग दिया और वन में जाकर रहने लगे। उनकी दोनों पत्नियाँ, कुन्ती और माद्री, भी उनके साथ गईं, और धर्म का पालन करते हुए, ऋषियों के संग गंगा के तट पर आश्रमों में रहने लगे, धर्मशास्त्र सुनते और कठोर तप करते रहे।" इस प्रकार महाभारत की यह दिव्य कथा आगे बढ़ती है।