राजा शान्तनु गंगा के तट पर एक सुंदर युवती को देखकर चकित हो गए। उनके मन में विचार उठे: "यह कौन है? कहां से आई है? क्या यह कोई अप्सरा है या मानव स्त्री? कहीं यह गंधर्व या नाग कन्या तो नहीं? इसकी सुगंध और आकर्षण कैसे है?" राजा इन प्रश्नों का उत्तर खोजने लगे, लेकिन किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुंचे। फिर गंगा की याद करते हुए, और काम से अभिभूत होकर, उन्होंने उस सुंदर युवती से प्रश्न किया। राजा ने पूछा, "तुम कौन हो, प्रिय? किसकी पुत्री हो? यहां इस निर्जन स्थान पर अकेली क्यों आई हो, सुंदर जंघा वाली? मुझे बताओ, मनोहर नेत्रों वाली, क्या तुम विवाहित हो या अविवाहित?" राजा ने आगे कहा, "तुम्हें देखकर मेरे मन में कामना जागी है, विशाल नेत्रों वाली। बताओ, तुम क्या करने जा रही हो, तुम्हारा उद्देश्य क्या है, सब विस्तार से बताओ।" राजा के इन वचन सुनकर, कमल-नयनी, मधुर मुस्कान वाली युवती ने मुस्कराते हुए उत्तर दिया, "हे राजन, मुझे नाविक की पुत्री समझो, मैं अपने पिता के आदेश का पालन करती हूं।" उसने आगे कहा, "हे नरश्रेष्ठ, मैं यहां कर्तव्यवश नाव चला रही हूं; मेरे पिता आज घर गए हैं—मैं सत्य कह रही हूं, धनपति।" इतना कहकर वह युवती मौन हो गई, लेकिन राजा काम से अभिभूत होकर बोले, "हे कुलीन स्त्री, मुझे कुरुओं में श्रेष्ठ अपना पति बना लो—तुम्हारी जवानी व्यर्थ न जाए।" राजा ने कहा, "मेरी कोई अन्य पत्नी नहीं है; मृगनयनी, तुम मेरी धर्मपत्नी बनो। मैं सदा तुम्हारा सेवक रहूंगा; कामदेव मुझे सताते हैं।" राजा ने आगे कहा, "मेरी प्रिय मुझे छोड़कर चली गई है; मैंने कोई अन्य नहीं चुना, और मैं अकेला हूं। तुम्हें देखकर, हर अंग में अत्यंत सुंदर, मेरा मन पूरी तरह मोहित हो गया है।" राजा के अमृत-सम, अत्यंत मधुर वचन सुनकर, नाविक की पुत्री, शुद्ध स्वभाव वाली, ने साहसपूर्वक उत्तर दिया, "राजन, आपने जो कहा, मैं उसे मानती हूं; लेकिन जान लीजिए, मैं स्वतंत्र नहीं हूं—मेरे पिता ही दाता हैं, उनकी अनुमति लें।" उसने कहा, "मैं नाविक की पुत्री हूं, पर स्वतंत्र नहीं; सदा पिता की आज्ञा का पालन करती हूं। यदि मेरे प्रसिद्ध पिता अनुमति दें, तो मेरा हाथ पकड़िए—मैं आपकी हूं।" फिर बोली, "राजन, जैसे कामदेव आपको सताते हैं, वैसे ही मुझे भी, जब मैं यौवन में हूं। ऐसे विषयों में भी आत्मसंयम और कुल की मर्यादा रखनी चाहिए।" सूत्र ने कहा: युवती के शब्द सुनकर, राजा काम से अभिभूत होकर नाविक के घर गए, अपनी इच्छा व्यक्त करने। राजा को आते देख नाविक बहुत आश्चर्यचकित हुआ; हाथ जोड़कर उसने राजा से कहा, "मैं आपका सेवक हूं, राजन; आपके आगमन से मेरी इच्छा पूर्ण हुई। आदेश दीजिए, महान राजा—आप किस उद्देश्य से आए हैं?" राजा ने कहा, "हे निष्पाप, यदि आप अपनी पुत्री मुझे दें, तो मैं उसे अपनी धर्मपत्नी बनाऊंगा। मैं सत्य कह रहा हूं।" नाविक ने कहा, "राजन, यदि आप मेरी प्रिय पुत्री चाहते हैं, मैं देने को तैयार हूं; पर सामान्य शर्तों पर नहीं।" उसने कहा, "हे महा-राजन, उसकी संतान ही आपके बाद राजा बने; वही आपके उत्तराधिकारी के रूप में अभिषिक्त हो—कोई अन्य पुत्र नहीं।" सूत्र ने कहा: नाविक के शब्द सुनकर राजा चिंता में पड़ गए; गांगेय का विचार कर, उस समय कोई उत्तर नहीं दिया। काम से पीड़ित और चिंता से भरकर राजा घर लौटे; उन्होंने न स्नान किया, न भोजन किया, न सोए। राजा को इतना दुखी देखकर देवव्रत उनके पास आए और असंतोष का कारण पूछा। देवव्रत ने पूछा, "राजन, कौन है वह अजेय शत्रु, जिसे मैं आपके लिए परास्त करूं? आपकी चिंता क्या है, राजों में श्रेष्ठ? सत्य कहिए।" उन्होंने कहा, "राजन, उस पुत्र का क्या लाभ जो न तो दुख जानता है, न दूर करता है? वह पूर्व जन्म का ऋण चुकाने आया है—इसमें संदेह नहीं।" देवव्रत ने उदाहरण दिए, "दशरथ पुत्र राम ने भी पिता के आदेश पर राज्य छोड़कर लक्ष्मण और जानकी के साथ चित्रकूट पर्वत पर वनवास लिया।" "राजन, हरिश्चंद्र के पुत्र रोहित को उनके पिता ने बेच दिया, दास बनाकर ब्राह्मण के घर दिया।" "इसी तरह, जिगर्त के श्रेष्ठ पुत्र शुनःशेप को पिता ने खरीदा, यज्ञ के खंभे से बांधा, और बाद में गाधि के पुत्र ने मुक्त किया।" "जामदग्न्य ने भी पिता के आदेश पर अपनी माता का सिर काट दिया था। भले वह अनुचित था, पर गुरु की आज्ञा सबसे भारी है।" देवव्रत बोले, "राजन, यह शरीर आपका है—मैं इसके योग्य नहीं। बताइए, क्या करूं? जब तक मैं हूं, आपको दुख नहीं रहेगा; आपके लिए असंभव भी संभव करूंगा।" "राजन, बताइए, आपकी चिंता क्या है? आज मैं उसे दूर करूंगा, धनुष उठाकर। यदि मेरा शरीर आपकी इच्छा पूरी कर सकता है, तो आपकी कामना व्यर्थ न जाए।" "उस पुत्र पर धिक्कार है जो सक्षम होते हुए भी पिता की इच्छा पूरी नहीं करता; ऐसे पुत्र का क्या लाभ, जो जन्म लेकर भी पिता की चिंता दूर नहीं करता?" सूत्र ने कहा: पुत्र के इन वचनों को सुनकर, राजा शान्तनु, हृदय में संकोच से भरकर, तुरंत बोले। राजा ने कहा, "मेरी चिंता बड़ी है, पुत्र; तुम मेरे एकमात्र संतान हो। तुम वीर, अत्यंत बलवान और गर्वीले हो, फिर भी युद्ध से विमुख हो जाते हो।" "पुत्र, मेरा जीवन एक पुत्र पर निर्भर है; यदि तुम युद्ध में कहीं मारे गए, तो मैं बिना सहारे क्या करूंगा?" "यही मेरी सबसे बड़ी चिंता है, और इसी कारण मैं आज दुखी हूं; कोई अन्य चिंता नहीं है, पुत्र, जो मैं तुम्हारे सामने कह रहा हूं।" सूत्र ने कहा: यह सुनकर गांगेय ने वृद्ध मंत्रियों से पूछा, "राजा आज मुझसे नहीं बोलते, संकोच से अभिभूत हैं।" "राजा से उनकी चिंता पूछिए, और निश्चित रूप से मुझे सत्य बताइए; सब कुछ बताइए, मैं बिना संकोच काम करूंगा।" मंत्रियों ने राजा से कारण जानकर गांगेय को बताया, जिसने उस विषय पर विचार किया। फिर वह मंत्रियों के साथ नाविक के घर गया, और स्नेहपूर्वक झुककर, जाह्नवीपुत्र ने कहा: "नाविक, अपनी पुत्री आज मेरे पिता को दीजिए, मैं सुंदर कटि वाली का निवेदन करता हूं; वह मेरी माता बने, और मैं उसका सेवक रहूंगा, शत्रुओं के दहनकर्ता।