सूतजी ने कहा—राजर्षि शांतनु सदैव वन में शिकार करने में रत रहते थे। वे हिरण, भैंसे और नीलगायों का शिकार करते हुए जंगलों में विचरण करते। चार वर्षों तक उन्होंने अपने पुत्र के साथ उसी प्रकार सुखपूर्वक समय बिताया, जैसे भगवान शिव अपने पुत्र के साथ आनंदित रहते हैं। एक दिन शांतनु धनुष-बाण लेकर जंगली सूअर और अन्य पशुओं का शिकार करते हुए एक घने वन में पहुँचे और वहाँ से चलते-चलते वे श्रेष्ठ नदियों में से एक, कालिंदी नदी के तट पर पहुँचे। वहाँ राजा ने एक अद्भुत, अवर्णनीय और अत्यंत मनोहर सुगंध का अनुभव किया। उस सुगंध के स्रोत को जानने की इच्छा से वे वन में भटकने लगे। राजा सोचने लगे—यह सुगंध न तो मंदार पुष्प की है, न कस्तूरी मृग की, न चंपक, मालती अथवा केतकी की है। इतनी मनोहर सुगंध मैंने पहले कभी न अनुभव की, न इतनी शुद्ध और मोहक वायु का स्पर्श किया। यह वायु कहाँ से आ रही है, जो मेरी इन्द्रियों को मोहित कर रही है? ऐसा विचारते हुए शांतनु उस सुगंध के पीछे-पीछे वन में घूमते-घूमते नदी के तट पर आ पहुँचे। वहाँ उन्होंने एक अत्यंत सुंदर, लज्जाशील, निर्मल और सौम्य कांति वाली युवती को देखा, जो मैले वस्त्रों में, स्थिर भाव से खड़ी थी। उसकी बड़ी-बड़ी काली लोचनें अत्यंत आकर्षक थीं। राजा समझ गए कि यही अद्भुत सुगंध इसी युवती के शरीर से आ रही है। उसका रूप तो विलक्षण रूप से सुंदर था, और उसकी सुगंध भी जगत में सर्वत्र प्रसिद्ध थी। वह युवती नवयौवनावस्था में थी—उसे देखकर राजा आश्चर्यचकित रह गए। वे मन ही मन सोचने लगे—यह कौन है, कहाँ से आई है? क्या यह कोई अप्सरा है, या मनुष्य कन्या? कहीं यह गंधर्व या नागकन्या तो नहीं? यह इतनी सुगंधित और मनोहर स्त्री कैसे है? राजा विचारों में उलझे रहे, किन्तु कोई निष्कर्ष न निकल पाया। फिर उन्हें गंगा की स्मृति आई और वे उस सुंदरी से, जो नदी के तट पर खड़ी थी, वासना से अभिभूत होकर प्रश्न करने लगे—“देवी! तुम कौन हो? किसकी पुत्री हो? इस निर्जन वन में अकेली क्यों खड़ी हो? मुझे सच-सच बताओ, तुम विवाहित हो या अविवाहित?” “तुम्हें देखकर मेरे हृदय में कामना उत्पन्न हो गई है, हे विशाललोचना! तुम क्या करने जा रही हो, कहाँ जा रही हो—सब विस्तार से बताओ।” राजा के ऐसे वचन सुनकर वह मधुर मुस्कान वाली, कमलनयनी कन्या मंद-मंद मुस्काई और बोली—“राजन! मुझे नाविक की कन्या जानो, जो सदैव अपने पिता की आज्ञा का पालन करती है। मैं यहाँ अपने कर्तव्यवश इस नाव को चला रही हूँ; आज मेरे पिता घर गए हैं—मैं आपके समक्ष सत्य कह रही हूँ, हे धनाधिप!” इतना कहकर वह युवती मौन हो गई। परंतु राजा वासना से व्याकुल हो बोले—“हे कल्याणी! मुझे अपना पति स्वीकार करो, मैं कुरुवंश में श्रेष्ठ हूँ—तुम्हारा यौवन व्यर्थ न जाए। मेरी कोई और पत्नी नहीं है, तुम मेरी धर्मपत्नी बनो। मैं सदा तुम्हारा दास रहूँगा, कामदेव मुझे संतप्त कर रहा है।” “मेरी प्रिया मुझे छोड़कर चली गई है, मैंने किसी और को नहीं चुना, और मैं अकेला हूँ। तुम्हारे अंग-अंग की सुंदरता देखकर मेरा मन पूरी तरह मोहित हो गया है।” राजा के मधुर, अमृत-सदृश वचन सुनकर वह पवित्र स्वभाव वाली नाविककन्या धैर्यपूर्वक बोली—“राजन! आपने जो कहा, वह मुझे उचित प्रतीत होता है, किन्तु मैं स्वतंत्र नहीं हूँ—मेरे पिता ही मेरे कर्ता हैं। आप शीघ्र ही उनकी अनुमति लें।” “मैं नाविक की कन्या होते हुए भी स्वतंत्र नहीं हूँ, सदैव पिता के अधीन रहती हूँ। यदि मेरे विख्यात पिता सहमति दें, तो मेरा हाथ पकड़ लीजिए—मैं आपकी हूँ।” “राजन! जैसे मुझे यौवन में कामदेव संतप्त कर रहे हैं, वैसे ही आपको भी कर रहे हैं; फिर भी ऐसे विषयों में संयम और कुल की मर्यादा का पालन करना चाहिए।” सूतजी बोले—उसके वचन सुनकर राजा वासना से अभिभूत हो नाविक के घर गए और अपना प्रस्ताव रखने लगे। राजा को आता देख नाविक अत्यंत चकित हुआ और हाथ जोड़कर बोला—“राजन! मैं आपका सेवक हूँ। आपके आगमन से मेरी अभिलाषा पूर्ण हुई। आदेश दीजिए, किस प्रयोजन से पधारे हैं?” राजा बोले—“हे निष्पाप! यदि आप अपनी कन्या मुझे दें, तो मैं उसे अपनी धर्मपत्नी बनाऊँगा—मैं सत्य कहता हूँ।” नाविक बोला—“राजन! यदि आपको मेरी प्रिय कन्या चाहिए, तो मैं देने को तैयार हूँ; परंतु साधारण शर्तों पर नहीं दूँगा। उसका पुत्र ही आपके बाद राजा बने, वही उत्तराधिकारी हो—आपके अन्य किसी पुत्र को राजगद्दी न मिले।” सूतजी बोले—नाविक के वचन सुनकर राजा चिंता से व्याकुल हो उठे; गांगेय की स्मृति में वे मौन हो गए और उस समय कोई उत्तर न दे सके। वासना और चिंता से संतप्त राजा घर लौट आए; न उन्होंने स्नान किया, न भोजन किया, न सोए। पिता को इस प्रकार चिंतित देखकर देवव्रत उनके पास आए और असंतोष का कारण पूछा—“राजन! वह कौन दुर्जेय शत्रु है, जिसे मैं आपके लिए पराजित करूँ? आपकी चिंता क्या है, सत्य कहिए।” “ऐसा पुत्र किस काम का, जो न तो दुख जानता है, न उसे दूर करता है? वह तो पूर्वजन्म का ऋण चुकाने आया है—इसमें संदेह नहीं।” “स्वयं राम, दशरथनंदन, पिता की आज्ञा से राज्य छोड़कर लक्ष्मण और जानकी के साथ चित्रकूट पर्वत पर वनवास गए थे।” “राजा हरिश्चंद्र के पुत्र, प्रसिद्ध रोहित, अपने पिता द्वारा ब्राह्मण के घर दास रूप में बेचे गए थे।” “इसी प्रकार, जिगर्ता के श्रेष्ठ पुत्र, प्रसिद्ध शुन:शेप, पिता द्वारा खरीदे गए, यज्ञ में बांध दिए गए और गाधि के पुत्र ने उन्हें मुक्त किया।” “यह भी प्रसिद्ध है कि जमदग्न्य ने पिता की आज्ञा से अपनी माता का सिर काट दिया था। यद्यपि वह अनुचित था, फिर भी गुरु की आज्ञा सर्वोपरि है।” “राजन! यह आपका शरीर मेरा नहीं है। बताइए, मुझे क्या करना है? जब तक मैं हूँ, आपको शोक करने का कारण नहीं; मैं आपके लिए असंभव को भी संभव कर दूँगा।” “राजन! अपनी चिंता बताइए, आज ही मैं उसे दूर करूँगा, धनुष उठाकर। यदि मेरा शरीर आपके उद्देश्य की पूर्ति कर सके, तो आपकी इच्छा व्यर्थ न जाए।