राजा शांतनु ने एक बार सभी लोगों और अपने मंगलकारी मंत्रियों को एकत्र किया। उन्होंने अपने सद्गुणी पुत्र को युवराज घोषित किया। सूतजी ने कहा—गंगेय के जन्म की कथा, अर्थात् जाह्नवी से उनकी उत्पत्ति, विस्तार से कही जा चुकी है। साथ ही गंगा के पावन अवतरण और वसुओं की उत्पत्ति की कथा भी बताई गई है। हे श्रेष्ठ ऋषियों, यह पवित्र और निर्मल कथा आप सबको सुनाई गई। यह महिमामयी श्रीमद्भागवत की कथा, विविध प्रसंगों से युक्त, पुण्यदायिनी और कल्याणकारी है। जो भी इसे श्रद्धापूर्वक सुनता है, उसके समस्त पाप नष्ट हो जाते हैं, उसे शुभता और सुख की प्राप्ति होती है। इसके बाद, देवव्रत के महान व्रत का वर्णन होता है। ऋषियों ने कहा—वसुओं की उत्पत्ति, जो शाप के कारण हुई, और गंगेय का जन्म, ये सब लोमहर्षण ने हमें सुनाया। अब हमें बताइए—महर्षि व्यास की माता, धर्मज्ञ, सत्गुणों से संपन्न और सुगंधित सती सत्यवती, शांतनु की पत्नी कैसे बनीं? हे पुण्यात्मन, नाविक की कन्या को धर्मपरायण राजा ने किस प्रकार स्वीकार किया, यह विस्तार से बताइए; हमारा यह संशय दूर कीजिए। सूतजी बोले—राजा शांतनु, जो राजर्षि थे, प्रायः शिकार में रत रहते थे। वे वन में मृग, भैंसे और हरिणों का शिकार करते हुए विचरण करते थे। चार वर्षों तक उन्होंने अपने पुत्र के साथ उसी प्रकार सुखपूर्वक समय बिताया, जैसे भगवान शिव अपने पुत्र के साथ रहते हैं। एक दिन, जब वे तीरों से सूअर और जंगली शूकरों का शिकार कर रहे थे, तो एक वन में पहुँचे और वहाँ से निकलकर श्रेष्ठ सरिताओं में से एक, कालिंदी नदी के तट पर पहुँच गए। वहाँ राजा ने एक अद्भुत, अनुपम सुगंध अनुभव की। वे उस सुगंध के स्रोत की खोज में वन में इधर-उधर भटकने लगे। उन्हें लगा—यह सुगंध न तो मंदार की है, न ही कस्तूरी मृग की, न चंपक, न मालती, न केतकी की, इतनी मनोहारी है। ऐसी शुद्ध और सुगंधित वायु पहले कभी अनुभव नहीं की थी; यह विचित्र वायु कहाँ से आ रही है, जो मेरे मन को चकित कर रही है? ऐसा सोचते हुए, शांतनु उस सुगंध के आकर्षण में, वायु के पीछे-पीछे वन में आगे बढ़े। वहाँ, नदी के तट पर, उन्होंने एक अत्यंत सुंदर, लज्जाशील, गंभीर और दिव्य रूपवती कन्या को देखा, जो साधारण वस्त्रों में खड़ी थी। उसके काले, मन मोहने वाले नेत्र देखकर राजा चकित रह गए और निश्चय किया कि यह अद्भुत सुगंध इसी के शरीर से आ रही है। उसका रूप अत्यंत मनोहर था, और उसकी सुगंध भी विश्वविख्यात थी; वह अभी युवावस्था में थी—उसका सौंदर्य देखकर राजा आश्चर्यचकित रह गए। राजा के मन में विचार आया—यह कौन है, और कहाँ से आई है? क्या यह कोई अप्सरा है या मनुष्य कन्या? संभवतः गंधर्वकन्या या नागकन्या है? यह मनोहर और सुगंधित स्त्री कौन है? ऐसा सोचते हुए भी राजा किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुँच सके। फिर, गंगा का स्मरण करते हुए, और आकर्षण से अभिभूत होकर, उन्होंने उस नदी-तट पर खड़ी मनोहारी कन्या से प्रश्न किया—हे सुंदरी, तुम कौन हो? किसकी पुत्री हो? इस निर्जन स्थान पर अकेली क्यों खड़ी हो? बताओ, क्या तुम विवाहित हो या अविवाहित? राजा ने आगे कहा—हे विशाल नेत्रों वाली, तुम्हें देखकर मेरे हृदय में आकर्षण उत्पन्न हुआ है; बताओ, तुम किस उद्देश्य से यहाँ आई हो, कहाँ जा रही हो—सब विस्तार से कहो। राजा के इन वचनों को सुनकर, वह मृदु मुस्कान और कमल-नयनों वाली कन्या मुस्कुराकर बोली—हे राजन, मुझे नाविक की कन्या जानिए, जो सदैव अपने पिता के आदेश का पालन करती है। हे नरश्रेष्ठ, मैं यहाँ कर्तव्यवश नौका चला रही हूँ; आज मेरे पिता घर चले गए हैं—मैं सत्य कह रही हूँ, हे धनाधिप। इतना कहकर वह कन्या मौन हो गई। किंतु राजा, प्रेम से अभिभूत होकर बोले—हे सुलक्षणे, मुझे अपना पति बनाओ; मैं कुरुवंश का प्रधान हूँ, तुम्हारी यौवनावस्था व्यर्थ न जाए। मेरी कोई अन्य पत्नी नहीं है; तुम मेरी धर्मपत्नी बनो, मैं सदैव तुम्हारा सेवक रहूँगा; हे प्रिये, कामदेव मुझे संतप्त कर रहे हैं। मेरी प्रियतमा मुझे छोड़ कर चली गई है; मैंने किसी अन्य को नहीं चुना, मैं अकेला हूँ, हे सुंदरि। तुम्हें देखकर मेरा मन पूरी तरह मोहित हो गया है। राजा के अमृत के समान मधुर और हर्षदायक वचन सुनकर, उस नाविककन्या ने, जो शुद्ध हृदय वाली थी, साहसपूर्वक उत्तर दिया—हे राजन, आपने जो कहा, वही मैं भी मानती हूँ; किंतु मैं स्वतंत्र नहीं हूँ—मेरे पिता ही मेरे कर्ता हैं; अतः शीघ्र ही उनसे अनुमति लीजिए। यद्यपि मैं नाविक की कन्या हूँ, फिर भी स्वतंत्र नहीं हूँ; मैं सदैव अपने पिता की आज्ञा में रहती हूँ। यदि मेरे प्रसिद्ध पिता अनुमति दें, तो मेरा हाथ थाम लीजिए—मैं आपकी आज्ञाकारी रहूँगी। हे राजन, जैसे आपको कामदेव सताते हैं, वैसे ही मुझे भी, क्योंकि मैं भी यौवनावस्था में हूँ; फिर भी, ऐसे प्रसंगों में संयम और कुलधर्म का पालन करना चाहिए। सूतजी बोले—उसके वचन सुनकर, राजा प्रेम से अभिभूत हो, नाविक के घर उसके पिता से अनुमति लेने पहुँचे। राजा को आता देख नाविक अत्यंत आश्चर्यचकित हुआ; उसने हाथ जोड़कर राजा को प्रणाम किया और बोला—मैं आपका सेवक हूँ, हे राजन; आपका आगमन मेरे लिए परम सौभाग्य है। आज्ञा दीजिए, किस प्रयोजन से पधारे हैं? राजा ने कहा—हे निष्पाप, यदि आप अपनी पुत्री मुझे दें, तो मैं उसे अपनी धर्मपत्नी बनाऊँगा; यह मैं सत्यपूर्वक कहता हूँ। नाविक बोला—हे राजन, यदि आपको मेरी प्रिय कन्या चाहिए, तो मैं देने को तैयार हूँ; किंतु वह सामान्य शर्तों पर नहीं दी जाएगी। हे महराज, उसका पुत्र ही आपके बाद राजा बनेगा; वही उत्तराधिकारी होगा, आपके अन्य किसी पुत्र को यह अधिकार नहीं मिलेगा। सूतजी बोले—नाविक के इन वचनों को सुनकर राजा चिंता में पड़ गए। गंगेय (देवव्रत) को स्मरण कर वे मौन रह गए और उसी समय कोई उत्तर नहीं दिया।