राजा शान्तनु ने अपने जीवन में जो भी कार्य किए, चाहे वे शुभ हों या अशुभ, और जब भी उन्होंने देवी गंगा के वचन का पालन नहीं किया, तब गंगा ने अपने हृदय में वसुओं के जन्म की बात और उनकी विनती को याद रखा। जब शान्तनु ने सहमति दी—“ऐसा ही हो”—तो वह देवी गंगा उनकी पत्नी बन गई। सौभाग्यशाली, तेजस्विनी गंगा राजा के महल में प्रविष्ट हुई और अपने पति के मन को भली-भांति समझकर उन्हें प्रसन्न करने लगी। हिरणी जैसी सुंदर आंखों वाली गंगा के साथ शान्तनु का जीवन इन्द्र और शची के समान आनंदमय हो गया। वे दोनों महल में लक्ष्मी और नारायण की तरह सुखपूर्वक रहने लगे। गंगा ने सुंदर नेत्रों के साथ वसुओं के पुत्र को जन्म दिया। फिर तीसरे, चौथे, पांचवें और छठे वर्ष में भी यही क्रम चला। शान्तनु सोचने लगे—“आज मैं क्या करूं? मेरी वंश परंपरा पृथ्वी पर कैसे सुरक्षित रहेगी? यदि मैं गंगा को रोकूं, तो वह मुझे छोड़कर चली जाएगी; और यदि मैं आज उसे न रोकूं, तो वह इस पुत्र को भी जल में डाल देगी। भले ही पुत्र जन्म ले, लेकिन वह क्रूर है—वह उसे बचाएगी या नहीं, कुछ कहा नहीं जा सकता। अपनी वंश रक्षा के लिए मुझे हर संभव प्रयास करना चाहिए।” शान्तनु ने गंगा से विनती की—“जैसे ऋषि की गाय नंदिनी को स्त्रिजित ने ले लिया था, वैसे ही मैं तुम्हारा सेवक हूं, हे पतली कमर वाली! हे शुद्ध मुस्कान वाली देवी, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूं। हे सुंदर, हाथी के दांतों जैसी जंघाओं वाली, मेरे सात पुत्रों को तुमने क्षति पहुंचाई है। आज कुछ और मांग लो; मैं तुम्हें वह भी दूंगा जो पाना कठिन है। वेदों के ज्ञाता कहते हैं कि पुत्रहीन पुरुष का स्वर्ग में कोई मार्ग नहीं होता।” लेकिन जब गंगा पुत्र को लेकर जाने लगी, शान्तनु ने दुखी होकर कहा—“हे पापिनी, आज मैं क्या करूं? क्या तुम्हें नरकों का भय नहीं है? चाहे जाना हो या रहना हो, पर मेरा पुत्र यहीं रहे।” राजा के ऐसा कहने पर गंगा ने शिशु पुत्र को उठाया। शान्तनु ने कहा—“पुत्र की इच्छा से मैं तुम्हारे इस बच्चे को वन में ले जाकर पालूंगा।” तब गंगा ने प्रकट किया—“मुझे जानो, मैं गंगा हूं, देवताओं के कार्य के लिए यहां आई हूं। मन में कष्ट लेकर मुझे मनुष्य योनि में रहना पड़ा। मैंने वसुओं को वर दिया था, इसलिए तुम्हारी पत्नी बनकर जन्म लिया। तुम्हारे सात पुत्र, हे वसव, ऋषि के शाप से मुक्त हो गए हैं। यह पुत्र तुम्हें गंगा की ओर से प्राप्त हुआ है, हे शान्तनु। यह गंगा पुत्र अत्यंत शक्तिशाली बनेगा। हे राजा, जब तक यह युवक न हो जाए, तब तक मैं इसे पालूंगी, फिर तुम्हें सौंप दूंगी।” ऐसा कहकर गंगा पुत्र को लेकर अदृश्य हो गई। शान्तनु अपनी पत्नी से वियोग के दुख और पुत्र के विषय में आश्चर्य से पीड़ित रहे। समय बीतता गया, और एक दिन राजा शिकार के लिए बाहर गए। उसी समय शान्तनु गंगा के तट पर पहुंचे। वहां उन्होंने एक बालक को देखा, जो अनेक बाणों को छोड़ रहा था। उसे देखकर राजा आश्चर्यचकित रह गए, कुछ समझ नहीं पाए। बालक की अतिमानवी कौशल और बाणों की गति देखकर भी राजा स्तब्ध थे। तब उन्होंने पूछा—“हे निष्पाप बालक, तुम किसके पुत्र हो?