युद्ध में गंधर्व के हाथों मारे गए राजा चित्रांगद ने शीघ्र ही इंद्रलोक को प्राप्त किया। जब भीष्म ने यह समाचार सुना, तो उन्होंने तुरंत उनके अंतिम संस्कार की विधि संपन्न की। गंगा पुत्र भीष्म अत्यंत दुःखी थे, फिर भी मंत्रियों के साथ मिलकर उन्होंने विचित्रवीर्य का राज्याभिषेक किया। मंत्रियों और श्रेष्ठ आचार्यों के परामर्श से, माता सत्यवती, जो अपने पुत्र के वियोग से शोकाकुल थीं, अपने पुत्र को राजसिंहासन पर देखकर संतुष्ट हुईं। सत्यवती का मुख तेज से दमक उठा और वे अत्यंत प्रसन्न हुईं; उनके पुत्र के राजा बनने का समाचार सुनकर व्यास भी हर्षित हुए। अब सत्यवती के धर्मात्मा पुत्र विचित्रवीर्य जब युवावस्था को प्राप्त हुए, तो भीष्म को अपने छोटे भाई के विवाह की चिंता सताने लगी। उसी समय काशी नरेश की तीन कन्याएँ, जो सभी शुभ लक्षणों से युक्त थीं, उनके पिता ने स्वयंवर हेतु प्रस्तुत कीं। इस स्वयंवर में सहस्रों राजा और राजकुमार आमंत्रित कर सम्मानित किए गए, जो सभी उन कन्याओं को पाने की अभिलाषा से वहाँ एकत्र हुए थे। वहाँ भीष्म ने अपनी अद्भुत पराक्रम से, अकेले अपने रथ पर सवार होकर, उन कन्याओं को बलपूर्वक जीत लिया और सभी राजाओं को परास्त कर, उन्हें हस्तिनापुर ले आए। उन तीनों सुंदर नेत्रों वाली कन्याओं को भीष्म ने अपनी माता, बहन या पुत्री के समान स्नेह से एकत्र किया। तत्पश्चात वे शीघ्र सत्यवती के पास गए और विद्वान ब्राह्मणों तथा ज्योतिषियों को बुलाकर विवाह के लिए शुभ मुहूर्त पूछा। जब विवाह की सारी तैयारियाँ हो गईं, तो भीष्म ने अपने धर्मनिष्ठ छोटे भाई विचित्रवीर्य का विवाह उन कन्याओं के साथ करने का निश्चय किया। तभी उन कन्याओं में सबसे बड़ी, जो संकोच में अपनी दृष्टि नीची किए थी, गंगा पुत्र भीष्म से बोली—“हे गंगा पुत्र, हे कुरुवंश के श्रेष्ठ, धर्मज्ञ, कुलदीपक! मेरे हृदय में स्वयंवर के समय मैंने राजा शाल्व को ही पति रूप में चुना था। उन्होंने भी मुझे चुना था, मेरा मन उन्हीं में अनुरक्त है। अतः कुल की मर्यादा के लिए आप जो उचित समझें, वह कीजिए। आप धर्म के आचार्य हैं, शक्तिशाली हैं—अब आप जैसा उचित समझें, वैसा करें।” भीष्म ने उस कन्या के वचन सुनकर, ब्राह्मणों, माता और मंत्रियों से विचार-विमर्श किया। सबकी सम्मति जानकर, धर्मज्ञ भीष्म ने उस सुंदर कन्या से कहा—“जाओ, जैसा तुम्हारा मन चाहे वैसा करो।” भीष्म द्वारा मुक्त किए जाने पर वह कन्या शाल्व के पास गई और उनसे बोली—“मुझे भीष्म ने मुक्त किया है, अब मैं हृदय और धर्म से आपकी हूँ; हे महाबली राजा, आज मेरा हाथ स्वीकार कीजिए। मैं पूर्ण रूप से आपकी धर्मपत्नी बनना चाहती हूँ, मैंने पहले ही आपको वरण किया था, इसमें कोई संदेह नहीं।” परंतु शाल्व ने कहा—“हे सुंदरि, तुम्हें भीष्म ने मेरे सामने ही अपने रथ पर बैठाकर हर लिया था, अतः मैं तुम्हारा हाथ नहीं ले सकता। जो भी विवेकशील है, वह किसी ऐसी कन्या को स्वीकार नहीं करता जिसे किसी अन्य ने स्पर्श किया हो। अतः मैं भीष्म द्वारा त्यागी गई कन्या को नहीं अपना सकता, जैसे अपनी माता को नहीं अपनाता।” शोक से व्याकुल वह कन्या विलाप करती हुई शाल्व द्वारा भी त्याग दी गई। वह पुनः भीष्म के पास आई और रोते हुए बोली—“हे वीर, शाल्व मुझे स्वीकार नहीं करेंगे क्योंकि आपने मुझे मुक्त कर दिया है; अब आप ही मुझे स्वीकार करें, अन्यथा मैं प्राण त्याग दूँगी।” भीष्म ने उत्तर दिया—“हे सुंदरि, जब तुम्हारा मन किसी और में है, तो मैं तुम्हें कैसे स्वीकार कर सकता हूँ? बिना चिंता किए अपने पिता के पास लौट जाओ।” भीष्म के इन वचनों को सुनकर वह कन्या वन चली गई और अत्यंत पवित्र तीर्थ में एकाकी रहकर कठोर तप करने लगी। दूसरी ओर, राजा विचित्रवीर्य ने काशी नरेश की दो कन्याओं—अंबिका और अंबालिका—से विवाह किया, जो अत्यंत सुंदर और शुभ लक्षणों वाली थीं। राजा विचित्रवीर्य ने नौ वर्षों तक इन दोनों रानियों के साथ भवन और उपवनों में अनेक प्रकार के सुख और क्रीड़ा का आनंद लिया। परंतु अंततः वे राजयक्ष्मा रोग से पीड़ित होकर दिवंगत हो गए। पुत्र की मृत्यु पर सत्यवती शोक से व्याकुल हो गईं। उन्होंने मंत्रियों से अपने पुत्र का अंतिम संस्कार करवाया। फिर सत्यवती ने एकांत में भीष्म से कहा—“हे सौभाग्यशाली, तुम शंतनु के पुत्र हो, अब राज्य संभालो। अपने भाई की पत्नी को स्वीकार कर वंश की रक्षा करो, जैसे ययाति के वंश की रक्षा की गई थी, ताकि कुल नष्ट न हो।” भीष्म ने उत्तर दिया—“माता, आपने मेरे उस व्रत को सुना है जो मैंने पिता के लिए लिया था; मैं न तो राज्य लूँगा और न ही विवाह करूँगा।” उस समय सत्यवती अत्यंत चिंतित हो गईं कि अब वंश कैसे चलेगा। राज्य बिना उत्तराधिकारी के देख मुझे भी सुख नहीं मिल सकता था। गंगेय भीष्म ने सत्यवती से कहा—“हे सुंदरि, चिंता मत करो; विचित्रवीर्य के लिए क्षेत्रज पुत्र उत्पन्न करो। किसी श्रेष्ठ ब्राह्मण को बुलाओ और रानियों के साथ नियुक्त करो; वंश की रक्षा के लिए यह वेदों के अनुसार भी दोषरहित है। इस प्रकार एक पौत्र उत्पन्न कर उसे राज्य सौंप दो; मैं उसके आदेशानुसार राज्य का संचालन करूँगा।” भीष्म के इन वचनों को सुनकर सत्यवती ने अपने मन में अपने तपस्वी पुत्र, निष्पाप व्यास का स्मरण किया। स्मरण करते ही वे तपस्वी व्यास वहाँ उपस्थित हो गए और अपनी माता को प्रणाम कर उनके सामने खड़े हो गए।