शांतनु के दूसरे पुत्र का नाम विचित्रवीर्य था। वह भी सभी गुणों से सम्पन्न था और अपने पिता को अत्यंत प्रसन्नता देता था। शांतनु के पुत्रों में सबसे पहले गंगा का पुत्र था, जो महान बलशाली और वीर था; उसी प्रकार सत्यवती से उत्पन्न दोनों पुत्र भी अत्यंत शक्तिशाली थे। अपने पुत्रों को सभी शुभ लक्षणों से युक्त देखकर, शांतनु, जिनका मन महान था, स्वयं को देवताओं के बीच भी अजेय मानने लगे। समय के अनुसार, शांतनु, जिनका हृदय धर्ममय था, अपने शरीर का त्याग कर गए, जैसे कोई पुराने वस्त्रों को छोड़ देता है। राजा के इस प्रकार विदा हो जाने पर, भीष्म ने सभी अंतिम संस्कार और दान आदि कार्य विधिपूर्वक संपन्न किए। इसके बाद उन्होंने वीर चित्रांगद को राज्य पर स्थापित किया, लेकिन स्वयं सिंहासन नहीं ग्रहण किया; इसी कारण देवव्रत का नाम भीष्म प्रसिद्ध हुआ। सत्यवती के पुत्र चित्रांगद, जो शुद्ध और शक्तिशाली थे, अपनी शक्ति में उन्मत्त होकर दूसरों को कष्ट देने लगे। एक बार, वह महान सेना के साथ वन में घूमते हुए, हिरण और हरिणों का शिकार करते हुए देखे गए। वहीं, एक गंधर्व जिसका नाम भी चित्रांगद था, राजा को मार्ग में चलते हुए देखकर, अपने दिव्य रथ में बैठकर उनके पास उतरा। दोनों समान वीरता वाले युद्धभूमि कुरुक्षेत्र में भिड़ गए; यह युद्ध तीन वर्षों तक चला। अंत में, गंधर्व के हाथों चित्रांगद युद्ध में मारा गया और तुरंत इंद्रलोक को प्राप्त हुआ। भीष्म ने यह सुनकर शीघ्र ही उसका अंतिम संस्कार किया। गंगा पुत्र भीष्म, शोक से व्याकुल होते हुए, अपने मंत्रियों के साथ विचित्रवीर्य को राजा के पद पर बैठाया। मंत्रियों और आचार्यों के परामर्श से, सत्यवती, जो पुत्र के वियोग में दुखी थीं, अपने दूसरे पुत्र को सिंहासन पर देखकर संतुष्ट हो गईं। सत्यवती, जो अत्यंत सुंदर थीं, अत्यंत प्रसन्न हुईं; और व्यास भी अपने भाई के राजा बनने का समाचार सुनकर हर्षित हुए। सत्यवती का धर्मपरायण पुत्र विचित्रवीर्य जब पूर्ण युवावस्था को प्राप्त हुआ, तब भीष्म को उसके विवाह की चिंता होने लगी। काशी नरेश की तीन कन्याएँ, जो सभी शुभ लक्षणों से युक्त थीं, उनके पिता ने स्वयंवर के लिए प्रस्तुत कीं। हजारों राजा और राजकुमार आमंत्रित और सम्मानित किए गए, सभी स्वयंवर जीतने की इच्छा से वहाँ एकत्र हुए। वहाँ, भीष्म ने अपनी एकमात्र रथ और वीरता से सभी राजाओं को पराजित कर, उन कन्याओं को बलपूर्वक उठाकर अपने साथ ले लिया। सभी शासकों को परास्त कर, वह महान रथी, अपनी भुजाओं की शक्ति से चमकते हुए, उन कन्याओं को लेकर हस्तिनापुर पहुँचे। भीष्म ने उन तीन सुंदर नेत्रों वाली कन्याओं को माता, बहन या पुत्री की तरह सम्मानपूर्वक एकत्र किया। उन्होंने सत्यवती को तुरंत सूचना दी, विद्वान ब्राह्मणों और ज्योतिषियों को बुलाया, और शुभ मुहूर्त जानने की इच्छा जताई। जब विवाह की सभी तैयारियाँ हो गईं, तब उन्होंने अपने धर्मपरायण भाई विचित्रवीर्य का उन कन्याओं से विवाह कराने का निश्चय किया। तभी, सबसे बड़ी कन्या, जिसकी आँखें लज्जा से नीचे झुकी थीं, गंगा पुत्र भीष्म से सबके सामने बोली: "हे गंगा पुत्र, कुरुओं के श्रेष्ठ, धर्मज्ञ, वंश के दीपक, मैंने स्वयंवर में अपने हृदय से राजा शाल्व को पति के रूप में चुना है। वह राजा मुझे चुन चुका है, मेरा हृदय प्रेम से भर गया है; आज इस कुल के हित में उचित कार्य करें, हे शत्रुओं को जीतने वाले। पहले मैं उसी के द्वारा चयनित हुई थी, और आप धर्म के पालन में अग्रणी हैं; आप महान हैं, हे गंगा पुत्र—जैसा उचित समझें, वैसा करें।" कन्या की बात सुनकर, कुरुओं का आनंद भीष्म ने वृद्ध ब्राह्मणों, अपनी माता और मंत्रियों से परामर्श किया। सबकी राय जानने के बाद, भीष्म, धर्म के ज्ञाता, उस सुंदर कन्या से बोले, "जैसा चाहो, वैसा जाओ।" फिर, भीष्म द्वारा मुक्त की गई वह कन्या शाल्व के पास गई और अपने प्रिय राजा से बोली: "भीष्म द्वारा मुक्त होकर, मैं हृदय और धर्म से तुम्हारी हूँ; मैं आ गई हूँ, हे महान राजा—आज मेरा हाथ स्वीकार करो। हे राजाओं में श्रेष्ठ, मैं पूरी तरह से तुम्हारी धर्मपत्नी बनना चाहती हूँ; मैंने पहले तुम्हें चाहा है, इसमें कोई संदेह नहीं।" शाल्व ने उत्तर दिया: "हे सुंदरि, तुम्हें भीष्म ने मेरी आँखों के सामने उठाया था; उसने तुम्हें अपने रथ पर बैठाया, इसलिए मैं तुम्हारा हाथ नहीं लूँगा। कौन बुद्धिमान पुरुष किसी ऐसी कन्या को स्वीकार करता है जिसे किसी अन्य ने स्पर्श किया हो? इसलिए, मैं भीष्म द्वारा छोड़ी हुई कन्या को अपनी माता के समान नहीं स्वीकार करूँगा।" वह कन्या, रोती-बिलखती, शाल्व द्वारा त्याग दी गई; फिर भीष्म के पास जाकर, वह रोते हुए बोली: "शाल्व मुझे स्वीकार नहीं करेगा, हे वीर, क्योंकि आपने मुझे मुक्त किया है; आप ही मुझे स्वीकार करें, हे धर्मज्ञ, अन्यथा मैं प्राण त्याग दूँगी।" भीष्म बोले: "हे सुंदरि, जब तुम्हारा मन किसी अन्य पर स्थिर है, तो मैं तुम्हें कैसे स्वीकार करूँ? हे सुंदरि, बिना चिंता के अपने पिता के पास शीघ्र चली जाओ।" भीष्म के इस प्रकार कहने पर, वह कन्या वन में चली गई और एक अत्यंत पवित्र तीर्थ में एकांत में तप करने लगी। राजा विचित्रवीर्य की दो पत्नियाँ थीं, दोनों अत्यंत सुंदर—अंबालिका और अंबिका, काशी नरेश की शुभ कन्याएँ। राजा विचित्रवीर्य ने उनके साथ घर और उद्यान में अनेक प्रकार की क्रीड़ा की। राजा ने नौ वर्षों तक, हे राजन, आनंदपूर्वक क्रीड़ा में समय बिताया; फिर राजरोग से पीड़ित होकर उनका निधन हो गया।