राजा जनक और महर्षि शुकदेव के बीच गूढ़ संवाद चल रहा था। जनक ने कहा, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आत्मा प्रत्यक्ष नहीं जानी जाती, वह तो केवल अनुमान से समझी जाती है। जब वह सदा अपरिवर्तनीय और निर्मल है, तब वह कैसे बंध सकती है? सुख-दुःख का मुख्य कारण मन ही है। जब मन शुद्ध हो जाता है, तो सब कुछ शुद्ध हो जाता है। तीर्थों में घूमना और बार-बार स्नान करना भी व्यर्थ है, यदि मन शुद्ध न हो। न शरीर, न जीवात्मा, न इंद्रियाँ—मन ही मनुष्य के बंधन और मोक्ष का कारण है।” जनक ने आगे कहा, “आत्मा तो सदा शुद्ध और मुक्त है, कभी भी बंधी नहीं रहती। बंधन और मोक्ष तो मन में ही रहते हैं, और जब मन शांत हो जाता है, तो वे भी समाप्त हो जाते हैं। शत्रु, मित्र, और उदासीन—ये सब भेद भी मन में ही हैं; एकता में द्वैत की कल्पना केवल मन के कारण ही होती है। जीवात्मा सदा ब्रह्म ही है, इसमें और जिज्ञासा की आवश्यकता नहीं। भेद का भाव केवल संसार में ही है। हे महात्मन! यह अज्ञान ज्ञान से नष्ट होती है; ज्ञानी को सदैव ज्ञान और अज्ञान में भेद करना चाहिए। जैसे बिना सूर्य की किरण के छाया का ज्ञान नहीं, वैसे ही बिना अज्ञान के ज्ञान का बोध कैसे हो?” “गुणों में ही गुण कार्य करते हैं, प्राणी भी वैसे ही व्यवहार करते हैं; इंद्रियाँ अपने विषयों में ही रत रहती हैं—इसमें आत्मा का कोई दोष नहीं। वेदों में सबकी रक्षा हेतु मर्यादाएँ बनाई गईं, अन्यथा बौद्धों के समान धर्म का नाश हो जाता। जब धर्म नष्ट होता है, तो वर्णों का आचरण भी नष्ट और भ्रष्ट हो जाता है; अतः वेदों के मार्ग का पालन करने वालों को ही शुभता प्राप्त होती है।” यह सुनकर शुकदेव बोले, “हे राजन्! मेरे मन में अब भी संशय है, वह दूर नहीं होता। आपने जो कुछ कहा, उसे सुनकर भी मेरा संदेह नहीं मिटता। वेदधर्म में हिंसा भी है और अधर्म की बातें भी; ऐसे वेदों में कहे गए धर्म से मोक्ष कैसे संभव है? प्रत्यक्ष देखा जाता है कि सोमपान, पशुहत्या, मांसभक्षण आदि वेदों में बताए गए हैं। सुतरामणि यज्ञ में मद्यपान, जुआ आदि भी निर्दिष्ट हैं। मैंने सुना है कि प्राचीन काल में शशबिंदु नामक एक राजा थे, जो सदा यज्ञों में रत, धर्मनिष्ठ, दानी और सत्य के सागर थे। वे धर्म से भटके लोगों के भी रक्षक थे और अनेक यज्ञों में अपार दान देते थे। उनकी यज्ञों से जानवरों की खालों का पहाड़ विंध्य के समान बन गया, और वहीं से कर्मन्वती नदी उत्पन्न हुई। फिर भी वे स्वर्ग गए और उनकी कीर्ति अमिट है। अतः वेदों में बताये गए धर्म के विषय में मेरा मन स्थिर नहीं होता।” शुकदेव ने आगे प्रश्न किया, “स्त्रियों का संग और भोग से ही मनुष्य सुखी होता है, उनके बिना वह दुःखी रहता है—तो फिर जीवित रहते हुए कोई कैसे मुक्त हो सकता है?” जनक ने उत्तर दिया, “यज्ञों में हिंसा प्रत्यक्ष है, फिर भी उसे अहिंसा कहा गया है। हिंसा परिस्थिति के अनुसार होती है, यही निश्चित मत है। जैसे ईंधन के कारण अग्नि में धुआँ होता है, वैसे ही जब ईंधन नहीं होता, तो अग्नि धुएँ रहित होती है। वेदों में जो अहिंसा बताई गई है, वह इच्छाओं से जुड़े लोगों के लिए भी हिंसा बन जाती है; पर जो कामना रहित हैं, उनके लिए वह हिंसा नहीं मानी जाती। जो भी कर्म आसक्ति और अहंकार रहित किया जाए, उसे वेदज्ञ महात्मा किया हुआ नहीं मानते। गृहस्थ के लिए यज्ञ में हिंसा होती है, परंतु जो भी कर्म बिना आसक्ति और अहंकार के किया जाए, वही सच्ची अहिंसा है, विशेषकर उन साधकों के लिए जो मोक्ष की कामना करते हैं और आत्मसंयमी हैं।” इसके बाद शुकदेव ने विवाह और उससे संबंधित विधियों का संक्षिप्त वर्णन किया। फिर शुकदेव ने प्रश्न किया, “हे राजन्! मेरे मन में एक और संशय है—जो व्यक्ति माया में रहते हुए जी रहा है, वह कैसे कामनाओं से मुक्त हो सकता है? शास्त्रज्ञान और नित्य-अनित्य का विवेक प्राप्त होने के बाद भी मन मोह नहीं छोड़ता, तब जीवन्मुक्ति कैसे संभव है? शास्त्रों का ज्ञान भी अंतःकरण का अंधकार दूर नहीं कर सकता, जैसे केवल दीपक जलाने से अंधकार नहीं मिटता। सभी प्राणियों के प्रति अहिंसा का आचरण करना चाहिए, परंतु गृहस्थ होकर यह कैसे संभव है?” “धन की इच्छा शांत नहीं होती, न ही राजसी सुखों की; युद्ध में विजय की लालसा भी बनी रहती है—तो फिर जीवित रहते हुए मोक्ष कैसे संभव है? चोरों में चोर का मन है, संन्यासियों में संन्यासी का; आपके लिए भी ‘मेरा-तेरा’ का भाव रहता है—तो फिर देहबुद्धि से कैसे मुक्त होंगे? आप तीखे, कड़वे, खट्टे स्वादों का अनुभव करते हैं, शुभ-अशुभ देखते हैं; मन शुभ में रमता है, अशुभ में नहीं—तो समत्व कहाँ है?” “जाग्रत, स्वप्न और सुषुप्ति—ये आपकी ही अवस्थाएँ हैं, और कालानुसार आती-जाती हैं; तो चतुर्थ अवस्था, तुरीय, कैसे प्राप्त होगी? पैदल, घोड़े, रथ, हाथी—सब आपके वश में हैं, आप स्वयं को सर्वस्वामी मानते हैं या नहीं? स्वादिष्ट भोजन से प्रसन्न होते हैं, कष्टप्रद चीजों से दुःखी; पुष्पमाला हो या साँप की माला—समदृष्टि कहाँ है?” “जो मुक्त है, वह मिट्टी, पत्थर और सोने को एक समान देखता है; वह एक चित्त से सबका कल्याण करता है। आज मेरा मन गृह, पत्नी या अन्य किसी वस्तु में रमता नहीं; मेरा संकल्प है कि मैं एकाकी, सर्वथा कामनारहित होकर विचरूँ। मैं सर्वथा विरक्त, ममता रहित, शांत, पत्ते, मूल और फल खाकर, मृग के समान द्वैत और संपत्ति से रहित विचरूँगा।” इस प्रकार, शुकदेव ने अपने हृदय के गूढ़ प्रश्न जनक के समक्ष रखे और मोक्ष के रहस्य की खोज में आगे बढ़े।