मनु की प्रिय पत्नी श्रद्धा ने एक दिन अपने पुरोहित से प्रार्थना की, “हे ब्राह्मण, कृपा करके मेरे लिए एक कन्या की उत्पत्ति का उपाय कीजिए।” पुरोहित ने मन ही मन सोचा और यज्ञ में कन्या की ही आहुति दी। इस प्रकार, उस विधि के उल्लंघन से एक सुंदर कन्या उत्पन्न हुई, जिसका नाम इला रखा गया। राजा मनु ने जब अपनी पुत्री को देखा, तो वे चिंतित होकर गुरु से बोले, “हे प्रभो, यहाँ मेरी इच्छा के विपरीत यह परिणाम कैसे हुआ?” ऋषि ने यह सुना, मनन किया और पुरोहित की भूल को जानकर, इला के लिए पुनः पुरुषत्व की कामना करते हुए भगवान की शरण ली। ऋषि की तपस्या और परमेश्वर की कृपा से इला ने सब लोकों के सामने ही पुरुष रूप प्राप्त कर लिया। गुरु के द्वारा अभिषिक्त होकर मनु के पुत्र सुद्युम्न ज्ञान के भंडार बन गए, जैसे समुद्र में नदियाँ समाहित हो जाती हैं। समय के साथ जब सुद्युम्न युवक हो गए, तो वे सिंधु देश के घोड़े पर सवार होकर अपने साथियों के साथ शिकार के लिए वन में गए। वन-वन भ्रमण करते हुए वे भाग्यवश हिमाद्रि पर्वत की तलहटी के एक वन में प्रविष्ट हुए। उसी समय, उस स्थान पर देवों के देव महादेव शंकर अपनी पत्नी पार्वती (अपर्णा) के साथ क्रीड़ा कर रहे थे। वहाँ भगवान शिव के दर्शन की अभिलाषा से कुछ ऋषि आए। उन्हें देखकर पार्वती लज्जित हो उठीं। ऋषियों ने शिव और पार्वती को क्रीड़ा में लीन देखा, तो वे वहाँ से हटकर वैकुण्ठधाम चले गए। शिव जी ने अपनी प्रियतमा के साथ एकांत की इच्छा से उस वन को शाप दे दिया, “आज से जो भी पुरुष इस वन में प्रवेश करेगा, वह स्त्री बन जाएगा।” तभी से पुरुष उस क्षेत्र से दूर रहने लगे। परंतु सुद्युम्न अनजाने में वहाँ पहुँच गए और वे एक अनुपम नारी में परिवर्तित हो गए। उन्होंने देखा कि उनके घोड़े घोड़ी बन गए हैं और उनके अनुयायी भी स्त्रियाँ हो गए हैं। यह देखकर वे अत्यंत चकित रह गए। अब वह सुंदर स्त्री (इला) वन-वन भटकने लगी। एक बार वे बुध के आश्रम के समीप पहुँचीं। बुध ने जब उस रूपवती, सुडौल स्त्री को देखा, जिसकी छाती ऊँची-ऊँची थी, होंठ बिंबाफल के समान, दाँत चमेली की कलियों जैसे, मुख सुंदर और नेत्र कमल के समान थे, तो वे कामदेव के बाणों से विद्ध हो गए और उस स्त्री को पाने की इच्छा की। इला ने भी अपनी सुंदर भृकुटियों से सोमपुत्र बुध को चाहा और दोनों बुध के आश्रम में साथ-साथ रहने लगे। कुछ समय बाद बुध से इला को एक पुत्र हुआ, जिसका नाम पुरूरवा रखा गया। समय बीतने पर इला को अपने पूर्व जीवन की स्मृति आई और वे दुःखी होकर बुध का आश्रम छोड़कर अपने गुरु वशिष्ठ के आश्रम में पहुँचीं। वहाँ उन्होंने गुरु के चरणों में प्रणाम कर, अपने जीवन की सारी घटना विस्तार से कही और पुनः पुरुषत्व की कामना से शरण ली। वशिष्ठ जी ने सब जानकर कैलाश पर्वत पर गए, वहाँ शंभु की उपासना की और अत्यंत भक्ति से स्तुति की। उन्होंने कहा, “बारंबार नमस्कार है शिव को, शंकर को, जटाधारी को; जिनका अर्धांग गिरिजा हैं, चंद्रशेखर को मैं प्रणाम करता हूँ। हे सुखदाता, कृपानिधान, कैलासवासी, नीलकंठ, भोग और मोक्ष देने वाले प्रभो, आपको बारंबार नमस्कार है। आप भय का नाश करने वाले, वृषभवाहन, सबका आश्रय, परमतत्व हैं। सृष्टि, पालन और संहार में ब्रह्मा, विष्णु और ईश के रूप में आप ही हैं। त्रिपुरांतक, यज्ञस्वरूप, यज्ञफलदाता, गंगाधर, सूर्य-चंद्र-अग्नि नेत्र वाले, आपको बारंबार प्रणाम।” ऐसी स्तुति से प्रसन्न होकर भगवान शिव, जगत्पति, करोड़ों सूर्य के समान तेजस्वी, अंबिका के साथ, वृषभ पर विराजमान प्रकट हुए। वे चाँदी के पर्वत जैसे दीप्तिमान, त्रिनेत्रधारी, चंद्रमुकुटधारी थे। प्रसन्न होकर उन्होंने वशिष्ठ से कहा, “हे श्रेष्ठ ऋषि, जो भी वर चाहो, मांग लो।” वशिष्ठ ने प्रणाम कर इला के लिए पुनः पुरुषत्व का वर माँगा। शिवजी ने कहा, “एक मास तुम पुरुष रहोगे, एक मास स्त्री।” यह वरदान पाकर वशिष्ठ ने जगदंबिका महेश्वरी की भी भक्ति से वंदना की। देवी चंद्रकिरणों के समान प्रकाशित, सुंदर मुस्कान से शोभायमान थीं। वशिष्ठ ने पुनः इला के लिए पुरुषत्व की कामना से देवी की स्तुति की—“जय हो देवी, भक्तों पर कृपा करने वाली, सब देवताओं द्वारा पूजिता, गुणों की खान! बारंबार आपको प्रणाम, शरणागतवत्सला, दुःखहर्त्री, दुष्टदानवों का नाश करने वाली दुर्गे! आप भक्ति से सुलभ, महामाया, जगदंबा हैं, आपके कमल चरण संसार-सागर से पार कराने वाली नौका हैं। ब्रह्मा आदि देवता भी आपके चरणों की सेवा से सृष्टि, पालन और संहार के स्वामी बनते हैं। हे देवेश्वरी, चार पुरुषार्थ देने वाली मातेश्वरी, आप कौन-सा स्तुति योग्य विषय नहीं हैं, मैं तो केवल आपको प्रणाम करता हूँ।” वशिष्ठ की ऐसी भक्ति-पूर्ण स्तुति से देवी दुर्गा नारायणी तुरंत प्रसन्न हो गईं। वे दुःखों का नाश करने वाली महादेवी प्रकट हुईं और बोलीं, “सुद्युम्न के घर जाओ और मेरी भक्ति से पूजा करो। स्नेहपूर्वक सुद्युम्न को मेरा प्रिय पुराण—देवीभागवत—नौ दिनों तक सुनाओ।” इस प्रकार यह दिव्य कथा संपन्न हुई।