शुकदेव जी आत्मा में लीन थे, क्रोध पर विजय प्राप्त कर चुके थे; वे न तो हर्षित होते थे, न ही दुःखी। संसार की विविध स्थितियों और परिवर्तनों को देखकर भी वे पूर्णतः शांत और स्थिर रहते थे। उनके लिए वहाँ उपस्थित स्त्रियों ने एक सुंदर, सुसज्जित शय्या तैयार की, जो बहुमूल्य वस्त्रों और आवश्यक वस्तुओं से सुसज्जित थी। शुकदेव जी ने श्रद्धापूर्वक कुशा घास हाथ में ली, अपने चरणों का शुद्धिकरण किया, संध्या वंदन किया और ध्यान में स्थित हो गए। रात्रि के एक प्रहर तक वे ध्यान में लीन रहे, फिर दो प्रहर विश्राम किया और तदनंतर जाग उठे। अंतिम प्रहर में पुनः वे ध्यान में प्रविष्ट हुए; स्नान तथा प्रातःकालीन कृत्य संपन्न कर वे पुनः एकाग्रचित्त होकर बैठ गए। इसी समय, सूत जी कहते हैं—राजा जनक को जब शुकदेव जी के आगमन का समाचार मिला, तो उन्होंने अपने मंत्रियों और पुरोहित के साथ आगे बढ़कर गुरु-पुत्र का स्वागत किया। राजा जनक ने विधिपूर्वक उनका सम्मान किया, उत्तम आसन दिया और उनका कुशल-क्षेम पूछा, साथ ही एक उत्तम दूध देने वाली गाय भेंट की। शुकदेव जी ने भी राजा के सत्कार को स्वीकार किया और उत्तर में राजा की कुशलता पूछी, यह कहते हुए कि वे पूर्णतः स्वस्थ हैं। औपचारिक बातचीत के बाद, राजा ने शांतचित्त व्यास-पुत्र शुकदेव से, जो आराम से विराजमान थे, प्रश्न किया—"हे भाग्यशाली महात्मा! आप तो सर्वथा निर्लिप्त हैं, फिर किस कारण से मेरे पास पधारे हैं? कृपया बताइये, आपका उद्देश्य क्या है?" शुकदेव जी बोले, "मेरे पिता व्यास जी ने कहा था, 'हे राजन! विवाह कर लो; सभी आश्रमों में गृहस्थ आश्रम श्रेष्ठ है।' किंतु मैंने उस उपदेश को भी बंधन रूप में ही देखा और उसका पालन नहीं किया। तब उन्होंने समझाया, 'यह बंधन नहीं है।' फिर भी मेरा मन स्वीकार नहीं कर सका। मेरे संशय को देखकर उन्होंने सत्य वचन कहे, 'मिथिला जाओ, चिंता मत करो।' 'वहाँ राजा जनक, जो विदेह के नाम से प्रसिद्ध हैं और जीवन्मुक्त माने जाते हैं, राज्य का संचालन करते हुए भी मायाजाल में नहीं फँसते। हे पुत्र! जब ऐसे राजा गृहस्थ होकर भी बंधन में नहीं हैं, तो तुम गृहस्थ जीवन से क्यों डरते हो?' 'उन राजाओं में श्रेष्ठ जनक को देखो और अपने मन के मोह को त्यागो। हे भाग्यशाली, चाहे विवाह करो या उसी राजा से पूछो। तुम्हारे मन में जो संशय है, उसे वही राजा दूर करेगा। उनके वचन सुनकर शीघ्र मेरे पास लौट आना।' "हे महराज! उन्हीं के आदेश से मैं आपकी नगरी में आया हूँ। मेरी इच्छा है कि मैं मोक्ष प्राप्त करूँ; कृपया बताइये, मुझे क्या करना चाहिए? तप, तीर्थयात्रा, व्रत, यज्ञ, स्वाध्याय, पुण्यस्थलों में सेवा या ज्ञान—इनमें से मोक्ष का साधन क्या है?" राजा जनक बोले, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! जो पुरुष मोक्ष मार्ग की इच्छा रखता है, उसे क्या करना चाहिए, सुनो। उपनयन के बाद उसे पहले आचार्य के पास वेद-अध्ययन हेतु रहना चाहिए। जब वेद और वेदांत का अध्ययन पूर्ण हो जाए और गुरु को दक्षिणा दे दे, तब वह विवाह कर गृहस्थाश्रम में प्रवेश करे। "वह धर्मपूर्वक, संतुष्ट, निःस्वार्थ, दोषरहित, अग्निहोत्र आदि कर्मों का पालन करने वाला, सत्यभाषी और शुद्ध रहे। पुत्र-पौत्र की प्राप्ति के बाद, वह अपनी पत्नी को पुत्र को सौंप कर वानप्रस्थ आश्रम में जाए, छः शत्रुओं (काम, क्रोध आदि) को तपस्या से जीत ले। फिर जब शरीर थक जाए, सब पवित्र अग्नियों को अपने भीतर स्थापित कर, धर्मज्ञानी होकर, चौथे आश्रम (संन्यास) में शुद्ध और विरक्त भाव से रहे। "केवल वही व्यक्ति संन्यास का अधिकारी है, जो पूर्णतः विरक्त है; अन्यथा नहीं। यही वेदों का सच्चा वचन है और मेरा भी मत है। हे शुकदेव! वेदों में अड़तालीस संस्कार बताए गए हैं, जिनमें से चालीस गृहस्थ के लिए हैं। मोक्ष की इच्छा रखने वाले के लिए शम, दम आदि आठ गुण बताए गए हैं। बुद्धिमानों की यही शिक्षा है कि एक आश्रम से दूसरे में क्रमशः प्रवेश किया जाए। "शुकदेव जी बोले, 'जब मन में वैराग्य उत्पन्न हो जाए और ज्ञान तथा अनुभव प्राप्त हो जाए, तभी आश्रमों के क्रम में या वनों में निवास करना चाहिए।' राजा जनक ने कहा, "हे सन्मानदाता! इंद्रियाँ अत्यंत बलवान हैं; यदि उन्हें संयमित न किया जाए, तो अपरिपक्व व्यक्ति में अनेक विकार उत्पन्न होते हैं। जब संन्यासी को भोजन, सुख, शयन या संतान की इच्छा हो, तो वह विक्षुब्ध क्यों न होगा? इच्छाओं का जाल कठिनाई से छूटता है और शांति नहीं देता; इसलिए उन्हें क्रमशः त्यागना चाहिए। "जैसे ज़मीन पर लेटा हुआ गिरता नहीं, किंतु ऊपर सोने वाला गिर जाता है, वैसे ही संन्यासी यदि मार्ग से गिर जाए, तो पुनः उठना कठिन होता है। चींटी जैसे धीरे-धीरे, जड़ से डाल तक चढ़ती है और फल तक पहुँच जाती है, वैसे ही आश्रमों के क्रम से आगे बढ़ना चाहिए। पक्षी जल्दी उड़ता है, पर थक जाता है; चींटी आराम से, अपनी गति से, लक्ष्य तक पहुँचती है। "मन की इच्छाएँ प्रबल होती हैं, जो आत्मसंयमी नहीं हैं, वे उस पर विजय नहीं पा सकते; इसलिए आश्रमों के क्रम से उसे धीरे-धीरे वश में करना चाहिए। "गृहस्थाश्रम में भी जो शांत, ज्ञानी और आत्मसंयमी है, वह लाभ-हानि में समभाव रखे, न हर्षित हो, न शोक करे। अपने कर्तव्यों का पालन करते हुए, आसक्ति और चिंता का त्याग कर, आत्मज्ञान में संतुष्ट रहकर वह मुक्त हो जाता है—इसमें कोई संदेह नहीं। "देखो, मैं स्वयं राज्य में स्थित होकर भी जीवन्मुक्त हूँ, हे निष्पाप! मैं स्वेच्छा से विचरण करता हूँ, मुझमें कुछ भी नहीं उठता। अनेक भोग भोगते और विविध कर्तव्य करते हुए भी मैं वही हूँ; वैसे ही, हे निष्पाप! तुम भी मुक्त हो जाओगे। "जो कुछ दृश्य और अदृश्य है, वह बंधन कहा गया है; दृश्य वस्तुएँ पंचमहाभूत और उनके गुण हैं—और क्या हो सकता है?