शुकदेव जी के मन में एक महान संदेह उत्पन्न हुआ था। उन्होंने अपने पिता महर्षि व्यास से पूछा, "पिताश्री, मेरे मन में यह बड़ा संशय है कि विदेह अर्थात् जनक महाराज की मुक्ति कैसी है? क्या वह बौद्धों के समान है या कुछ भिन्न? जो खाया गया है, उसे कैसे अन्न खाया हुआ न मानें? जो कर्म नहीं किया, उसे किया हुआ कैसे मानें? हे विद्वान्, इन्द्रियों के व्यवहार का त्याग किस प्रकार करें?" शुकदेव जी ने आगे प्रश्न किया, "माता, पुत्र, पत्नी, बहन और यहाँ तक कि गणिका—इन सब में न भेद है, न अभेद; यदि ऐसा है तो मुक्ति क्या है? यदि जिव्हा कटु, लवण, तीक्ष्ण, कषाय और मधुर रसों को जानती है, तो वह तो परम सुखों का अनुभव करती है। शीत, उष्ण, सुख, दुःख आदि का ज्ञान जब उत्पन्न होता है, तो वह कैसी मुक्ति है, पिताश्री? यह मेरा आश्चर्यजनक संदेह है।" "जब शत्रु–मित्र, द्वेष–स्नेह को कोई सदैव पहचानता है, तो राजा संसार के व्यवहार में रहते हुए इनका पालन न करके कैसे रहता है? चोर और संन्यासी को समान कैसे मानें? यदि विवेक ही न रहे, तो वह कैसी मुक्ति? मैंने आज तक कोई ऐसा नहीं देखा जो जीवन्मुक्त भी हो और राजा भी; मेरा बड़ा संदेह है—गृहस्थ रहते हुए राजा कैसे मुक्त हो सकता है?" "पिताश्री, जनक के विषय में सुनकर मुझे उन्हें देखने की तीव्र इच्छा हुई है; अपने इस संदेह को दूर करने के लिए मैं मिथिला जाऊँगा।" सूत जी कहते हैं—ऐसा कहकर शुकदेव जी ने अपने पिता के चरणों में प्रणाम किया, हाथ जोड़कर बोले, और विदा लेने लगे। "पिताश्री, मैं आपसे आज्ञा लेकर जाता हूँ; आपके वचनों का पालन करना मेरा कर्तव्य है। मैं जनक द्वारा शासित विदेहों को देखना चाहता हूँ।" "जनक बिना दण्ड के राज्य का संचालन कैसे करते हैं? यदि दण्ड न हो तो लोग धर्म का पालन नहीं करेंगे। दण्ड ही धर्म का कारण है, यह तो मनु आदि ने कहा है; वहाँ यह कैसे चलता है, पिताश्री? यह मेरा बड़ा संदेह है। मेरी माता की कोई संतान नहीं है और उनका व्यवहार कुछ विचित्र है; यह पूछकर, हे विजयी, अब मैं जाता हूँ।" सूत जी कहते हैं—शुकदेव जी को प्रस्थान के लिए उत्सुक देखकर सत्यवतीपुत्र व्यास जी ने अपने दृढ़, इच्छारहित, और ज्ञानी पुत्र को हृदय से लगाकर कहा, "कल्याण हो, शुक, दीर्घायु रहो, हे बुद्धिमान! तुमने मुझे वचन दिया है, अब अपनी इच्छा से जाओ।" "परन्तु, पुत्र, वहाँ जाकर फिर मेरे इस श्रेष्ठ आश्रम में लौट आना; किसी भी परिस्थिति में अन्यत्र मत जाना। मैं तुम्हारा कमल समान मुख देखकर सुखी रहता हूँ; तुम्हें न देखकर दुःखी हो जाता हूँ—तुम ही मेरे प्राण हो, पुत्र। जनक को देखकर और अपने संदेह का निवारण कर फिर यहाँ आकर वेदाध्ययन में रत रहो।" व्यास जी के ऐसा कहने पर शुकदेव जी ने उन्हें प्रणाम किया, उनकी परिक्रमा की और धनुष से छूटा बाण जैसे शीघ्रता से प्रस्थान कर गए। मार्ग में उन्होंने विविध देश, धन और धर्म में रत जन, वन, वृक्ष, और फलों से लदे खेत देखे। उन्होंने तप में रत मुनियों, यज्ञ करने वाले ब्राह्मणों, योग में लगे योगियों, वानप्रस्थों और वनवासियों को देखा। शैव, पाशुपत, सौर, शाक्त, वैष्णव—धर्म के विभिन्न मार्गों का भी उन्होंने अवलोकन किया और वे अत्यंत चकित हुए। दो वर्षों में उन्होंने मेरु पर्वत पार किया और फिर एक वर्ष में हिमालय पार कर मिथिला नगरी पहुँचे। मिथिला में प्रवेश करते ही उन्होंने उसकी परम समृद्धि देखी—सभी लोग सुखी, सदाचारी और उत्तम आचरण में स्थित थे। वहाँ एक द्वारपाल ने उन्हें रोककर पूछा, "तुम कौन हो जो यहाँ आए हो? तुम्हारा प्रयोजन क्या है? कहो!" लेकिन शुकदेव जी ने कोई उत्तर नहीं दिया। वे नगर के द्वार से बाहर आकर स्थिर खंभे की भाँति खड़े रहे, चकित और गहन विचार में डूबे, मौन धारण किए हुए। द्वारपाल ने फिर कहा, "बोलो! क्या तुम मूक हो, ब्राह्मण? किस प्रयोजन से आए हो? मेरे विचार में बिना गति के कोई कार्य सिद्ध नहीं होता। राजा के आदेश से, हे द्विज, इस नगर में प्रवेश सदा नियंत्रित है। जिसका कुल और आचरण अज्ञात हो, उसे यहाँ प्रवेश नहीं मिलता।" "तुम तेजस्वी प्रतीत होते हो—निश्चय ही ब्राह्मण और वेदवेत्ता हो। अपना गोत्र और प्रयोजन बताओ, फिर जैसे चाहो जाओ, हे मान्य!" तब शुकदेव जी बोले, "जिस प्रयोजन से मैं यहाँ आया था, वह आपके वचनों से पूर्ण हो गया—विदेह की उस नगरी को देखना, जहाँ प्रवेश कठिन है। यह मेरा मोह, जो दुर्बुद्धि से उत्पन्न हुआ, मुझे दो पर्वत पार करवा लाया। राजा को देखने की इच्छा से मैं भटकता हुआ यहाँ पहुँचा हूँ।" "मुझे मेरे पिता ने छल किया—इसमें दोष किसका है? हे सौभाग्यशाली, मैं अपने कर्म या भाग्य से धरती पर भटकाया गया हूँ। धन की इच्छा ही मनुष्य के भटकने का कारण है; मुझमें वह भी नहीं, फिर भी मैं यहाँ आया, संभवतः मोहवश।" "जिसे कोई आशा नहीं, उसका सुख सदा स्थिर रहता है—यदि वह मोह में न डूबे। मैं निराश हूँ, हे सौभाग्यशाली, फिर भी इस मोह के समुद्र में डूबा हूँ। मेरु पर्वत कहाँ, मिथिला कहाँ, और मैं पैदल यहाँ कैसे आ गया? मेरे प्रयास का फल क्या है? निश्चित ही मुझे भाग्य ने छल लिया।" "जो प्रारब्ध में बंध गया है, उसे शुभ या अशुभ जो भी है, भोगना ही पड़ता है; सब प्रयास सदैव उसी के अधीन हैं। यहाँ कोई तीर्थ नहीं, न वेद—मैंने यह परिश्रम क्यों किया? नगर में प्रवेश निषिद्ध है; राजा विदेह कहे जाते हैं।" ऐसा कहकर वे मौन हो गए और स्तब्ध खड़े रहे। द्वारपाल ने उन्हें एक विद्वान् और श्रेष्ठ ब्राह्मण जानकर कोमल वचन में कहा, "हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, आप जहाँ भी आपका कार्य हो, वहाँ जाएँ, जैसे चाहें वैसे जाएँ।" इस प्रकार शुकदेव जी की मिथिला यात्रा का यह अद्भुत प्रसंग पूर्ण हुआ।