एक बार, शुकदेव जी अपने पिता व्यास जी के पास बैठे ध्यान में लीन थे, जैसे कोई गरीब व्यक्ति कर्ज के बोझ से दबा हुआ हो। व्यास जी ने अपने पुत्र से पूछा, "बेटा, जब तुम्हारा पिता तुम्हारे साथ है, फिर किस चिंता में डूबे रहते हो?" उन्होंने शुकदेव से कहा, "मन से चिंता दूर कर दो और अपनी इच्छा के अनुसार सुख का अनुभव करो। शास्त्रों में जो ज्ञान बताया गया है, उस पर मनन करो और अपनी बुद्धि को समझ की ओर लगाओ। यदि मेरे वचन सुनकर भी तुम्हारे मन में शांति नहीं आती, तो पुत्र, मिथिला चले जाओ, जहाँ जनक राज्य करते हैं।" व्यास जी ने आगे कहा, "राजा जनक तुम्हारे भ्रम को दूर करेंगे। वे धर्मात्मा, सत्य के सागर हैं। उनके पास जाकर अपने संदेहों का समाधान करो। उनसे वर्ण और आश्रमों के सच्चे कर्तव्यों के बारे में पूछो। वह राजर्षि जीवित रहते हुए मुक्त हैं, मन से शुद्ध, ब्रह्मज्ञान से संपन्न, सत्यवादी, अत्यंत शांत और सदैव योग में स्थित हैं।" सूत जी कहते हैं, "व्यास जी के दिव्य वचन सुनकर, अग्नि से उत्पन्न शुकदेव ने तेजस्वी स्वर में उत्तर दिया।" शुकदेव बोले, "पिता, मेरे मन में यह सब अब कपट जैसा प्रतीत होता है—कहा जाता है कि विदेह राजा जनक जीवित रहते हुए मुक्त हैं, फिर भी वे राज्य का आनंदपूर्वक संचालन करते हैं। जनक, पिता, मुझे उस बंजर स्त्री के पुत्र जैसे लगते हैं; विदेह राज्य करते हैं—यह कैसे संभव है? यह मेरा अद्भुत संदेह है। मैं राजा विदेह को देखना चाहता हूँ, जो शासकों में श्रेष्ठ हैं; वे संसार में कैसे कमल पत्र की तरह रहते हैं?" "पिता, मेरे मन में यह बड़ा संदेह है—क्या मुक्ति बौद्धों जैसी है या कुछ और? जो खाया गया है, उसे कैसे अनखाया मान सकते हैं, और जो नहीं किया गया है, उसे कैसे किया हुआ मान सकते हैं? ज्ञानी व्यक्ति इंद्रियों के व्यवहार को कैसे त्यागे?" "माँ, पुत्र, पत्नी, बहन और यहां तक कि वेश्या—इनमें न भेद है, न अभेद; यदि ऐसा है, तो मुक्ति क्या है? जीभ कड़वे, नमकीन, तीखे, कसैले और मीठे स्वाद जानती है, और वह परम सुख का अनुभव करती है।" "जब ठंड, गर्मी, सुख, दुःख आदि का ज्ञान होता है, तब वह कैसी मुक्ति है, पिता? यह मेरा अद्भुत संदेह है। जब व्यक्ति सदैव शत्रु और मित्र, वैर और स्नेह को पहचानता है, तो राजा संसारिक व्यवहार में रहते हुए उन पर कैसे प्रतिक्रिया नहीं करता?" "चोर और साधु को समान कैसे माना जा सकता है? यदि विवेक नहीं है, तो वह कैसी मुक्ति है? मैंने कभी किसी जीवित मुक्त आत्मा को राजा के रूप में नहीं देखा, पिता; मेरा बड़ा संदेह है—घर में रहते हुए कोई राजा कैसे मुक्त हो सकता है?" "राजा जनक के बारे में सुनकर मुझे उन्हें देखने की तीव्र इच्छा हुई है; अपने संदेह को दूर करने के लिए मैं मिथिला जाऊँगा।" सूत जी कहते हैं, "ऐसा कहकर शुकदेव, महान बुद्धि वाले पुत्र, अपने पिता के चरणों में गिर पड़े, हाथ जोड़कर बोले, और जाने की इच्छा प्रकट की।" शुकदेव बोले, "पिता, मैं आपसे विदा लेता हूँ; आपके वचन मुझे मानने ही होंगे। मैं जनक द्वारा शासित विदेहों को देखना चाहता हूँ।" "जनक बिना दंड के राज्य कैसे चलाते हैं? यदि दंड न हो, तो लोग धर्म का पालन नहीं करेंगे। दंड धर्म का कारण है, जो सदा मनु आदि द्वारा स्थापित किया गया है; वहाँ यह कैसे कार्य करता है, पिता? यह मेरा बड़ा संदेह है।" "मेरी माता निष्पुत्रा है और उनका व्यवहार विचित्र है; मैं आपसे पूछता हूँ, पिता, और अब मैं जाने वाला हूँ।" सूत जी कहते हैं, "शुकदेव को जाने के लिए उत्सुक देखकर, सत्यवती के पुत्र व्यास जी ने अपने स्थिर, इच्छारहित, ज्ञानी पुत्र को गले लगाया और कहा—" व्यास जी बोले, "शुकदेव, तुम्हारा मार्ग शुभ हो; दीर्घायु हो, बुद्धिमान पुत्र। तुमने जो वचन दिया है, उसे निभाकर, जैसे इच्छा हो, जाओ।" "लेकिन जाने के बाद फिर मेरी उत्तम आश्रम में लौट आना; किसी भी परिस्थिति में कहीं और मत जाना, पुत्र।" "जब मैं तुम्हारा कमलमुख देखता हूँ, तब सुख से रहता हूँ; तुम्हें न देखकर दुःख अनुभव करता हूँ—तुम ही मेरा जीवन हो, बेटा।" "जनक से मिलकर और अपना संदेह दूर कर, यहाँ लौट आओ और वेदों के अध्ययन में सुखपूर्वक स्थित रहो।" सूत जी कहते हैं, "ऐसा सुनकर शुकदेव ने venerable व्यास जी को प्रणाम किया, उनकी परिक्रमा की, और धनुष से छोड़े गए बाण की तरह शीघ्रता से रवाना हो गए।" "रास्ते में उन्होंने अनेक प्रदेशों और धन-धर्म में लगे लोगों, वन, वृक्ष, और फल-फूल से लदे खेत देखे।" "उन्होंने तप में लीन तपस्वियों, यज्ञ में संलग्न ब्राह्मणों, योग में स्थित योगियों, वनवासियों और वानप्रस्थों को देखा।" "उन्होंने शिव के अनुयायी, पाशुपत, सौर, शाक्त, वैष्णव—धर्म के विविध मार्गों के अनुयायियों को देखा और आश्चर्यचकित हो गए।" "दो वर्षों में शुकदेव ने मेरु पर्वत पार किया, और एक वर्ष में हिमालय पार कर मिथिला पहुँच गए।" "मिथिला में प्रवेश करते ही उन्होंने वहाँ की महान संपन्नता देखी, और सभी लोग सुखी, सदाचारी, और उत्तम आचरण में स्थित थे।" "वहाँ एक द्वारपाल ने उन्हें रोककर पूछा, 'तुम कौन हो, जो यहाँ आए हो? क्या कार्य है? बताओ!'—लेकिन शुकदेव ने कोई उत्तर नहीं दिया।" "नगर द्वार से बाहर निकलकर वे स्तंभ की तरह स्थिर खड़े हो गए, आश्चर्य में डूबे, गहरे विचार में लीन, और कुछ भी नहीं बोले।" "द्वारपाल ने फिर कहा, 'बोलो! क्या तुम मूक हो, ब्राह्मण? किस उद्देश्य से आए हो? मेरे विचार में बिना गति के कोई कार्य सिद्ध नहीं होता।'" "'राजा के आदेश से, द्विज, इस नगर में प्रवेश सदा नियंत्रित है। जिसका कुल और आचरण अज्ञात हो, उसे यहाँ प्रवेश की अनुमति नहीं दी जाती।'" "'तुम तेजस्वी लगते हो—निश्चय ही ब्राह्मण हो, वेदों के ज्ञाता। अपना वंश और उद्देश्य बताओ; तब, सम्मानित, जैसे इच्छा हो, आगे बढ़ो।