देवताओं के स्वामी विष्णु से ब्रह्मा ने पूछा, “हे कमलनयन प्रभु, आप क्यों पाठ करते हैं? क्या कोई आपसे बड़ा है? आप किस प्रकार प्रसन्न होते हैं?” तब भगवान हरि ने उत्तर दिया, “हे अत्यंत भाग्यशाली ब्रह्मा, तुम्हारे और मेरे भीतर जो शक्ति है, वह कर्म और उसके कारण से युक्त है—वही पुण्य और शुभ देवी है। उसी के आधार पर यह समस्त संसार इस महान सागर में स्थित है; वह प्रकट हुई महाशक्ति है, जिसकी सीमा नहीं, जो शाश्वत है। वही देवी इस चर-अचर जगत की सृष्टि करती है; जब वह प्रसन्न होती है, तो वरदान देती है और लोगों को मुक्ति प्रदान करती है। वह परम ज्ञान है, मुक्ति का शाश्वत कारण है, और संसार में बंधन का भी कारण है—वह सब स्वामियों की स्वामिनी है। हे ब्रह्मा, निःसंदेह जानो कि मैं, तुम और यह संपूर्ण जगत उसी देवी की चैतन्य शक्ति से उत्पन्न हुए हैं। उसी देवी ने, आधे श्लोक में, भगवता का उपदेश दिया था; उसका पूर्ण विस्तार द्वापर युग के आरंभ में होगा। व्यास बोले: जो ब्रह्मा ने विष्णु की नाभि के कमल में पाया, वही उन्होंने अपने पुत्र नारद को बताया, जो असीम बुद्धि के स्वामी हैं। बहुत समय पहले, उस ऋषि नारद ने मुझे वह ज्ञान दिया; मैंने उस सम्पूर्ण ग्रंथ को बारह खंडों में विस्तारपूर्वक रचा है। हे भाग्यशाली, इस पुराण का पाठ करो, जिसे ब्रह्मा ने अनुमोदित किया है, जिसमें पांच लक्षण हैं और देवी के परम लीला-वृतांत हैं। यह पुराण सच्चे ज्ञान के सार से परिपूर्ण है, सबके लिए सर्वोच्च है; धर्मशास्त्रों के तुल्य, पुण्यदायक और वेदों के अर्थ से समृद्ध है। इसमें वृत्रासुर के वध की कथा है, विविध कथाओं से युक्त है, यह ब्रह्मविद्या का कोष है और संसार के सागर को पार करने के लिए बेड़ा है। हे भाग्यशाली, इसे ग्रहण करो, तुम सबसे योग्य और बुद्धिमान हो; हे श्रेष्ठ पुरुष, यह पुण्य पुराण भगवता कहलाता है। इसके अठारह हजार श्लोकों का संक्षिप्त रूप बनाओ, जो अज्ञान का विनाश करता है, दिव्य है और ज्ञान का उज्ज्वल प्रकाश जगाता है। यह सुख, शांति, समृद्धि, दीर्घायु और शुभता देता है; जो सुनते और पाठ करते हैं, उनके पुत्र और पौत्र बढ़ते हैं। मेरा यह शिष्य, धर्मनिष्ठ और लोमहरषण से उत्पन्न, तुम्हारे साथ इस शुभ पुराण-संग्रह का पाठ करेगा। सूत बोले: इस प्रकार ब्रह्मा ने अपने पुत्र को बताया और मुझे भी सुनाया; मैंने वह विशाल पुराण पूर्णतः ग्रहण किया। शुकदेव, जिन्होंने पुराण का अध्ययन किया, व्यास के पावन आश्रम में रहे; फिर भी, जैसे ब्रह्मा का दूसरा पुत्र, वह धर्मनिष्ठ शुक शांति नहीं पा सके। जो एकांत में रहता है, वह उदास दिखता है, जैसे खाली हो; न तो भोजन में अत्यधिक आसक्त है, न उपवास में रत है। शुक को विचार में डूबा देखकर, व्यास ने अपने पुत्र से पूछा, “हे पुत्र, तुम हमेशा ध्यान में क्यों लगे रहते हो? किस कारण से अशांत हो, सम्मान देने वाले?” “तुम सदा ध्यान में बैठे रहते हो, जैसे कोई गरीब व्यक्ति कर्ज से दबा हो; क्या चिंता है, हे पुत्र, जब तुम्हारा पिता तुम्हारे साथ है? इच्छानुसार सुख भोगो, मन से दुख त्यागो। शास्त्रों में बताए गए ज्ञान पर मनन करो और बुद्धि को समझ में लगाओ। यदि मेरे वचनों से तुम्हारे मन में शांति नहीं आती, हे धर्मात्मा, तो मिथिला जाओ, जहाँ जनक राज्य करते हैं। वह राजा, हे भाग्यशाली, तुम्हारे भ्रम को दूर करेंगे; जनक, विदेह के धर्मात्मा, सत्य के सागर हैं।” “उस राजा के पास जाओ, हे पुत्र, और अपने संदेहों का समाधान करो। उनसे वर्ण और आश्रम के सच्चे कर्तव्यों के बारे में पूछो। वह राजर्षि जीवित रहते हुए मुक्त हैं, मन से शुद्ध हैं, ब्रह्मज्ञान से संपन्न हैं; सत्य बोलते हैं, अत्यंत शांत हैं और सदा योग में रत रहते हैं।” सूत बोले: व्यास के तेजस्वी वचनों को सुनकर, शुक, जो अरनी से उत्पन्न हुए, ने दीप्तिमान होकर उत्तर दिया, “हे धर्मनिष्ठ पिता, मेरे मन में अब यह ढोंग जैसा लगता है: विदेह को जीवन्मुक्त कहा जाता है, फिर भी वह राज्य का शासन आनंद से करते हैं। राजा जनक, पिता, मुझे बाँझ स्त्री के पुत्र जैसे लगते हैं; विदेह राज्य करते हैं—यह कैसे? मेरा यह संदेह अद्भुत है।” “मैं उस राजा विदेह को देखना चाहता हूँ, शासकों में श्रेष्ठ; वे संसार में कैसे रहते हैं, जैसे जल में कमलपत्र? यह महान संदेह, हे पिता, विदेह को लेकर है: क्या मुक्ति, हे श्रेष्ठ वक्ता, बौद्धों जैसी है या कुछ और?” “जो खाया गया है, उसे कैसे अन्न खाया हुआ न मानें, और जो नहीं किया गया, उसे कैसे किया हुआ मानें? हे ज्ञानी, इंद्रियों के व्यवहार को कैसे त्यागें? माता, पुत्र, पत्नी, बहन और यहाँ तक कि गणिका—इनमें न भेद हो, न अभेद; यदि ऐसा है, तो मुक्ति क्या है?” “यदि जीभ कड़वा, नमकीन, तीखा, कसैला और मीठा स्वाद जानती है, तो वह सर्वोच्च सुख भोगती है। जब शीत, ताप, सुख, दुख आदि का ज्ञान होता है, तब वह कैसी मुक्ति है, हे पिता? मेरा यह संदेह अद्भुत है।” “जब शत्रु-मित्र, द्वेष-स्नेह सदा पहचाने जाते हैं, तो राजा, संसार के व्यवहार में रहते हुए, उनसे कैसे प्रभावित नहीं होते? चोर और संन्यासी को समान कैसे मानें? यदि विवेक न हो, तो वह कैसी मुक्ति है?” “मैंने कभी किसी को नहीं देखा, जो जीवन्मुक्त भी हो और राजा भी, हे स्वामी; मुझे बड़ा संदेह है—घर में रहते हुए राजा कैसे मुक्त हो सकता है? उस राजा को देखने की तीव्र इच्छा मेरे भीतर उत्पन्न हुई है; अपने संदेह को दूर करने के लिए, मैं मिथिला जाऊँगा।” सूत बोले: इस प्रकार अपने पिता से कहकर, शुक, महान बुद्धि वाले पुत्र, उनके चरणों में गिर पड़े, हाथ जोड़कर बोले और प्रस्थान की इच्छा प्रकट की।