शुकदेव ने अपने पिता व्यास से कहा, “जैसे नाक को सुगंध में आनंद आता है, कान को सुनने में सुख मिलता है, वैसे ही स्त्री को स्त्री में ही प्रसन्नता मिलती है। मैं आपका पुत्र हूँ, तो आपके लिए क्या कर सकता हूँ?” फिर उन्होंने उदाहरण दिया, “अजीगर्त ने अपने पुत्र को हरिश्चंद्र के लिए गायों की खातिर और यज्ञ के लिए बेच दिया था—धन के लिए पुत्र को हर तरह से बेच दिया जाता है। धन ही सुख का साधन है, और सुख धन से ही प्राप्त होता है। यदि आप लोभवश धन चाहते हैं, तो मैं, आपका पुत्र, आपके लिए क्या कर सकता हूँ?” शुकदेव ने आगे कहा, “आप भाग्य के ज्ञाता हैं, मुझे अपने ज्ञान से मार्गदर्शन दीजिए, ताकि मैं गर्भ के भय से पूरी तरह मुक्त हो सकूँ। मनुष्य जन्म इस कर्मभूमि में दुर्लभ है, और उसमें भी श्रेष्ठ कुल में ब्राह्मण के रूप में जन्म लेना अत्यंत दुर्लभ है। मेरे मन में यह विचार दृढ़ता से स्थापित है कि मैं बंधन में हूँ, और यह विचार संसार की इच्छाओं के जाल में बढ़ता जा रहा है।” सूतजी कहते हैं, शुकदेव के इस प्रकार पूछने पर, व्यास मुनि ने अपने शांत और चौथे आश्रम में स्थित पुत्र से कहा, “हे प्रिय पुत्र, मेरे द्वारा रचित भागवत का पाठ करो, यह शुभ है, संक्षिप्त है, और ज्ञानी जन इसे वेद के समान मानते हैं। इसमें बारह स्कंध हैं और पाँच लक्षणों से युक्त है; सभी पुराणों में इसे मैंने आभूषण माना है। केवल इसके श्रवण से ही सत्य और असत्य का ज्ञान तथा सच्ची समझ उत्पन्न होती है, अतः इसका पाठ करो।” फिर व्यास ने कहा, “उस विष्णु को, जो बालक रूप में वटपत्र पर लेटे हैं, जिससे मैं बाल अवस्था में उत्पन्न हुआ हूँ, जबकि मैं आत्मस्वरूप हूँ—उसकी उत्पत्ति के विषय में विचार करो। किस उद्देश्य से, किसके द्वारा, और किस साधन से मैं यह सब जानता हूँ? इस प्रकार चिंतन करते हुए, मुकुंद, महान आत्मा से प्रश्न किया।” उस समय देवी ने आधा श्लोक बोला, जिसमें सबका सार था—“निश्चय ही, यह सब केवल मैं ही हूँ; अन्य कोई शाश्वत नहीं है।” यह वचन पूर्व में विष्णु ने अपने मन में अनुभव किया था; उन्होंने सोचा, “यह सत्य वचन किसने कहा?” और गहराई से विचार किया। विष्णु ने मन में सोचा, “जो बोलने वाला है, उसे मैं कैसे जानूँ—वह स्त्री है, पुरुष है, या दोनों में से कोई नहीं? ऐसे विचार उठते हुए, भागवत को हृदय में धारण किया।” वे बार-बार उसी पर ध्यान केंद्रित कर, वटपत्र पर लेटे हुए, चिंतित होकर शब्दों का उच्चारण करते रहे। तब शांत स्वरूपा देवी प्रकट हुईं—चार भुजाएँ, शंख, चक्र, गदा और कमल धारण किए, शुभ और दिव्य आयुधों से युक्त। देवी दिव्य वस्त्रों और आभूषणों से सुसज्जित थीं, उनके साथ उनकी जैसी ही कुछ सखियाँ थीं, जो उनकी शक्तियों से प्रकाशित थीं। वे महालक्ष्मी, शुभ मुख वाली, मंद मुस्कान के साथ, अनंत तेज वाले विष्णु के सामने प्रकट हुईं। सूतजी कहते हैं, उन्हें देखकर, कमलनयन विष्णु का हृदय उस जल में, जहाँ कोई आधार नहीं था, आश्चर्य से भर गया। देवी के चारों ओर प्रेम, संपत्ति, बुद्धि, विवेक, कीर्ति, स्मृति, धैर्य, श्रद्धा, ज्ञान, स्वधा, स्वाहा, भूख, निद्रा, करुणा, गति—इन सभी शक्तियाँ अलग-अलग खड़ी थीं। संतोष, पोषण, क्षमा, लज्जा, जम्भाई, तंद्रा—ये भी देवी के चारों ओर थीं, सभी उत्तम आयुधों तथा विविध आभूषणों से सुसज्जित, पारिजात पुष्पों की मालाओं और मोतियों के हार से शोभित थीं। विष्णु ने उन्हें और उनकी शक्तियों को उस एकमात्र जलराशि में देखा और उनका हृदय आश्चर्य से भर गया। उन्होंने सोचा, “ये सभी स्त्रियाँ कहाँ से आई हैं? मैं वटपत्र पर कैसे लेटा हूँ? इस भयानक एकमात्र समुद्र में यह वटवृक्ष कैसे उत्पन्न हुआ? मुझे यहाँ किसने रखा, शुभ बालक रूप में?” विष्णु ने आगे विचार किया, “क्या यह मेरी माता है या नहीं? या यह कोई गूढ़ माया है? आज यह दर्शन किसने दिया और क्यों?” वे सोचने लगे, “मुझे क्या कहना चाहिए? कहीं जाना चाहिए या नहीं? या बालक रूप में मौन रहना चाहिए, सतर्क रहना चाहिए?” व्यासजी की शिक्षा का वर्णन: देवी ने उस आश्चर्यचकित विष्णु को वटपत्र पर लेटे देखकर मुस्कान के साथ कहा, “हे विष्णु, तुम क्यों आश्चर्यचकित हो?” उन्होंने कहा, “महाशक्ति की शक्ति से, तुमने मुझे कभी भुला दिया था; सृष्टि और प्रलय के समय, तुम बार-बार जन्म लेते हो। वह परम शक्ति गुणातीत है; तुम गुणयुक्त हो, और मैं भी। जान लो, सात्विक शक्ति मेरी ही शक्ति है।” “तुम्हारे नाभि कमल से ब्रह्मा उत्पन्न होंगे, वे प्रजा के स्वामी होंगे; वे रजोगुण से युक्त, संसार की सृष्टि करेंगे। फिर तपस्या करके, परम शक्ति प्राप्त कर, वे रजोगुण से लाल रूप लेकर तीनों लोकों की रचना करेंगे। वे महात्मा, गुणों, पंचभूतों, इंद्रियों, उनके अधिष्ठाता देवताओं, और मन को क्रम से उत्पन्न करेंगे—और सृष्टि का कार्य करेंगे; इसलिए उन्हें सृष्टिकर्ता कहा जाता है। हे भाग्यशाली, तुम इस जगत के रक्षक हो।” “पृथ्वी के मध्य भाग से, क्रोध से रुद्र उत्पन्न होंगे; वे भयानक तपस्या करके, तमोगुण की शक्ति प्राप्त करेंगे—कल्प के अंत में वे भी संहारक बनेंगे। इसलिए मैं तुम्हारे पास आई हूँ; मुझे सात्विक शक्ति वाली जानो। मैं सदैव तुम्हारे पास रहूँगी, हे मधुसूदन; मैं सदा तुम्हारे हृदय में निवास करूँगी।” विष्णु ने कहा, “हे देवी, मैंने पूर्व में इस श्लोक का आधा भाग स्पष्ट रूप से सुना था; यह परम और शुभ रहस्य किसने कहा था, हे सुंदर मुख वाली? मुझे बताओ, हे सुंदर देवी; मैं अनिश्चित हूँ। जैसे निर्धन व्यक्ति धन को बार-बार स्मरण करता है, वैसे ही मैं उसे बार-बार याद करता हूँ।” इस प्रकार, शुकदेव के प्रश्नों और व्यास के उत्तरों के बीच, देवी के दिव्य प्रकट होने और विष्णु के हृदय में उठे गूढ़ प्रश्नों के साथ, सृष्टि के रहस्य और देवी की महाशक्ति का अद्भुत वर्णन हुआ।