एक समय की बात है, एक महान राजा था जिसके पास सभी प्रकार के उपाय—साम, दान आदि—पूरी तरह उसके नियंत्रण में थे। उसने अपने राज्य में वर्ण-आश्रम व्यवस्था को सुदृढ़ स्थापित किया, जिससे हर कोई अपने-अपने कर्तव्यों में लगा रहा। वह राजा अनेक प्रकार के यज्ञ करता, उदारता से दान देता और शुद्ध दान-पुण्य के कार्यों में संलग्न रहता था। उसकी सुंदरता, गुण, उदारता, चरित्र, संपत्ति और पराक्रम की चर्चा चारों ओर फैल गई। इन्हीं गुणों को सुनकर अप्सरा उर्वशी भी उसकी ओर आकर्षित हो गई। ब्रह्मा के शाप से पीड़ित उर्वशी मानव लोक में आई और उसने उस धर्मात्मा राजा को अपने पति के रूप में चुना। उर्वशी ने राजा के सामने कुछ शर्तें रखीं—“राजन, ये दो मेमने मेरे हैं, आपकी जिम्मेदारी है कि आप इनकी रक्षा करें। मेरा भोजन सदा शुद्ध घी ही होगा, कोई अन्य आहार मुझे स्वीकार नहीं; और हे महाबली, मेरे साथ संयोग के अतिरिक्त कभी मुझे नग्न न देखें। यदि इन शर्तों का उल्लंघन हुआ तो मैं आपको छोड़ दूँगी—यह मेरा सच्चा वचन है।” राजा ने प्रेमवश उर्वशी की सभी शर्तें स्वीकार कर लीं। उर्वशी भी शाप के प्रभाव को पूर्ण करने के लिए इन नियमों का पालन करती रही। राजा उर्वशी के साथ विलास में मग्न होकर अनेक वर्षों तक धर्म और अन्य कर्तव्यों को भूल गया। उसका मन पूरी तरह उर्वशी में ही रम गया था—वह उसके बिना एक क्षण भी नहीं रह सकता था। बहुत वर्षों बाद, जब इन्द्र ने स्वर्ग में देखा कि उर्वशी अब तक नहीं लौटी, तो उसने गंधर्वों से कहा, “हे गंधर्वों! जाकर उर्वशी को ले आओ। उसके बिना मेरा निवास उज्ज्वल नहीं लगता।” इन्द्र की आज्ञा पाकर गंधर्वों के प्रमुख विश्वावसु के नेतृत्व में वे रात के अंधकार में वहाँ पहुँचे। उन्होंने देखा कि राजा और उर्वशी वन में विहार कर रहे हैं। तभी गंधर्वों ने उर्वशी के दोनों पुत्रों को पकड़ लिया और आकाश मार्ग से ले जाने लगे। उनके रोने-चिल्लाने की आवाज सुनकर उर्वशी को क्रोध आ गया। वह राजा से बोली, “राजन, मैंने आप पर विश्वास किया था, परंतु अब मैं आपसे खो गई हूँ। चोर मेरे बच्चों को जंगल से उठा ले गए और आप एक स्त्री के साथ रमण कर रहे हैं।” उर्वशी ने विलाप करते हुए कहा, “आज मेरे दोनों प्रिय पुत्र मुझसे छिन गए। आप तो वीरता का घमंड करते हैं, परंतु मेरे बच्चों की रक्षा न कर सके।” यह देखकर राजा व्याकुल हो उठा और नग्न अवस्था में उर्वशी के पीछे-पीछे दौड़ा। गंधर्वों की बिजली से प्रकाशित महल में उर्वशी ने राजा को नग्न देख लिया—जो उसकी शर्तों के विरुद्ध था। गंधर्व अपने साथ उर्वशी और बच्चों को ले गए। राजा थका-हारा, नग्न अवस्था में अपने दोनों पुत्रों को लेकर लौट आया, पर उर्वशी उसे छोड़कर जा चुकी थी। राजा अत्यंत शोकाकुल होकर इधर-उधर भटकता रहा, उसके मन में केवल उर्वशी की ही छवि थी। वह दुःखी होकर धरती के कोने-कोने में भटकता हुआ कुरुक्षेत्र पहुँचा, जहाँ उसने उर्वशी को देखा। प्रसन्न मुख से उसने पुकारा, “प्रिये, रुको! मुझे इस भयानक स्थान पर छोड़कर मत जाओ। यदि तुम मुझे छोड़ दोगी तो मेरा शरीर यहीं गिर पड़ेगा, और जंगली पशु-पक्षी उसे खा जाएँगे।” राजा के इस प्रकार विलाप करने पर उर्वशी बोली, “राजन, तुम मूर्ख हो! तुम्हारी बुद्धि कहाँ चली गई? स्त्रियों से, चोरों से और राजाओं से कभी सच्चा मित्रता नहीं करनी चाहिए। घर जाओ, सुख से रहो और अपने मन को इस शोक में मत डुबाओ।” परंतु राजा मोहवश उसकी बात न समझ सका और गहरे दुःख में डूब गया। सूतजी ने कहा, “हे मुनियों! इस प्रकार मैंने आपको उर्वशी की संपूर्ण कथा सुनाई, जो वेदों में भी विस्तार से वर्णित है।” इसी समय, व्यास जी ने उस अप्सरा को काजल-रंजित, मदमस्त नेत्रों से देखा और विचार करने लगे, “मैं क्या करूँ? यह दिव्य कन्या मेरे योग्य नहीं।” उधर, वह अप्सरा—घृताची—डर गई कि कहीं व्यास जी उसे शाप न दे दें। भयभीत होकर उसने तुरन्त मादा तोते का रूप धारण किया और वहाँ से उड़ गई। श्रीकृष्ण ने जब उसे पक्षी के रूप में देखा तो चकित रह गए। सिर्फ देखने मात्र से व्यास जी के शरीर में भी कामना उत्पन्न हो गई। वे अपने मन को नियंत्रित करने का प्रयास करने लगे, किंतु घृताची के प्रभाव और विधि के विधान से उनका चित्त वश में न रह सका। अग्नि मंथन करते समय, अचानक उनका वीर्य वन में गिर गया। वे बिना उस पर ध्यान दिए मंथन करते रहे। उसी वीर्य से एक पुत्र उत्पन्न हुआ, जो व्यास जी के ही समान आकर्षक था—उसका नाम शुक पड़ा। इस प्रकार, जैसे यज्ञ में आहुति देने से अग्नि प्रज्वलित होती है, वैसे ही अग्नि-कुंड से उत्पन्न शुक देव का जन्म हुआ, जिसे देखकर सब आश्चर्यचकित रह गए।