सुद्युम्न नामक राजा एक अद्भुत वन में पहुँचे, जो साल, ताड़, तमाल, चंपा, कटहल, आम, नीपा और मधूक वृक्षों से आच्छादित था। वहाँ मधवी लताओं की छाया में एक सुंदर मंडप बना हुआ था। उस वन में अनार, नारियल और केले के झुंड शोभा बढ़ा रहे थे, और चमेली, मालती व कुन्द की लताएँ चारों ओर फैली थीं। हर ओर हंस और सारस विचर रहे थे, कीचक पक्षियों की पुकार गूंज रही थी, और भौंरों की गुंजन से पूरा वन आनंदमय हो उठा था। राजा सुद्युम्न, अपने सेवकों से घिरे हुए, उस वन की शोभा देखकर अत्यंत प्रसन्न हुए। वहां के वृक्षों पर कोयलें गा रही थीं, और फूलों की बहार छाई थी। जैसे ही वे उस वन में प्रविष्ट हुए, एक अद्भुत घटना घटी—राजा सुद्युम्न अचानक स्त्री में परिवर्तित हो गए, यहाँ तक कि उनका घोड़ा भी घोड़ी बन गया। यह देखकर राजा अत्यंत चिंतित हो उठे। वे बार-बार सोचने लगे, "यह क्या हो गया? मैं स्त्री रूप में बंध गया हूँ, अब घर कैसे लौटूँ? राज्य का संचालन कैसे करूँ? मुझे किसने छल लिया?" इसी कथा को सुनते हुए ऋषियों ने सूत से पूछा, "हे लोमहर्षण! यह अत्यंत आश्चर्य की बात है कि देवताओं के समान सुद्युम्न राजा स्त्री हो गए। इसका कारण क्या है? उस मनोहर वन में ऐसा क्या हुआ? कृपया विस्तार से बताइए।" सूत जी बोले—एक बार सनकादि ऋषि भगवान पर्वतराज के दर्शन की इच्छा से वहाँ आए। उस समय महादेव शिव अपनी प्रिया शिवा के साथ क्रीड़ा में मग्न थे। देवी शिवा, अपने पति की गोद में आनंदित, वस्त्रहीन थीं। जैसे ही उन्होंने ऋषियों को देखा, वे अत्यंत लज्जित हो गईं। वे उठकर वस्त्र धारण कर खड़ी हो गईं, लज्जा से काँप रही थीं, किन्तु गर्व भी अनुभव कर रही थीं। ऋषियों ने दोनों का वह अंतरंग भाव देखा और तुरंत वहाँ से मुड़कर नर-नारायण के आश्रम की ओर चले गए। तब भगवान शिव ने लज्जित और इच्छुक पार्वती से कहा, "तुम क्यों लज्जित हो? मैं तुम्हें प्रसन्न कर दूँगा। आज से, जो भी पुरुष भ्रमवश इस वन में प्रवेश करेगा, वह स्त्री बन जाएगा।" इस श्राप के कारण, जो लोग इस रहस्य को जानते हैं, वे उस दोषयुक्त वन से दूर रहते हैं। लेकिन सुद्युम्न अज्ञानी थे, वे अपने मंत्रियों सहित वहाँ चले गए और सभी स्त्री बन गए—इसमें कोई संदेह नहीं। राजा सुद्युम्न, अत्यंत चिंता में डूबे, लज्जा के कारण अपने घर नहीं लौटे, बल्कि वन में इधर-उधर भटकते रहे। स्त्री रूप में वे 'इला' के नाम से प्रसिद्ध हुईं। एक दिन वहाँ सोमपुत्र, युवा बुध आए। उन्होंने इला को देखा, जो अन्य स्त्रियों से घिरी, रूपवती और कलाओं से सम्पन्न थीं। बुध ने उन पर मन लगा लिया। इला ने भी सोमपुत्र बुध को पति रूप में चाहा और दोनों का प्रेमपूर्वक मिलन हुआ। इला से बुध के एक पुत्र उत्पन्न हुआ—पुरूरवा, जो सम्राटों में श्रेष्ठ हुआ। वन में रहते हुए, मन में व्याकुलता लिए इला ने अपने कुलगुरु वशिष्ठ को स्मरण किया। वशिष्ठ ने सुद्युम्न की दशा देखकर करुणा की और विश्वकल्याणकारी महादेव शंकर को प्रसन्न करने के लिए तप किया। भगवान शंकर प्रसन्न हुए और वशिष्ठ की प्रार्थना पर वरदान दिया कि सुद्युम्न एक मास पुरुष और एक मास स्त्री रहेंगे। इस प्रकार वर पाकर सुद्युम्न अपने घर लौटे और वशिष्ठ की कृपा से धर्मपूर्वक राज्य चलाने लगे। जब वे स्त्री रूप में रहते, तो महल में रहते; पुरुष रूप में राज्य का संचालन करते। किंतु प्रजा इस परिवर्तन से संतुष्ट नहीं थी। समय आने पर, जब उनके पुत्र पुरूरवा युवा हुए, राजा ने उन्हें राज्य सौंप दिया और स्वयं वन में चले गए। वन में पहुँचकर, जहाँ विविध वृक्षों की छाया थी, उन्होंने नारद से परम नौ अक्षरी मंत्र प्राप्त किया। उन्होंने उस मंत्र का प्रेमपूर्वक जप किया। तब देवी, गुणों से सम्पन्न, संसार की रक्षिका, प्रसन्न होकर प्रकट हुईं। वे सिंह पर आरूढ़, दिव्य रूप में, वरुणी के मद से प्रमत्त, आनन्दमयी नेत्रों वाली थीं। देवी के उस दिव्य स्वरूप को देखकर इला का हृदय प्रेम से भर गया। उन्होंने शीश झुकाकर, हर्षपूर्वक, जगदंबा की स्तुति की—"हे देवी! मैंने आपका वह प्रसिद्ध दिव्य रूप देखा, जो तीनों लोकों के कल्याण के लिए है। मैं आपके कमल चरणों में प्रणाम करता हूँ, जो देवताओं के समूह द्वारा सेवित हैं, इच्छाओं की दात्री, माता और मोक्षदायिनी हैं।" "माता, जब आप मानव रूप में आती हैं, तब आपको कौन जान सकता है? ऋषि और देवता भी आपसे मोहित हो जाते हैं। आपके ऐश्वर्य और दीनों पर कृपा देखकर मैं चकित हूँ।" "शम्भु, हरि, ब्रह्मा, इन्द्र, सूर्य, कुबेर, अग्नि, वरुण, वायु, सोम—even वसु भी आपकी शक्ति को नहीं जानते। फिर गुणहीन मनुष्य आपके गुणों को कैसे जाने?" "अनंत तेजस्वी विष्णु आपको प्रत्यक्ष रूप से सात्त्विक, क्षीरसागर से उत्पन्न, सब कुछ देने वाली के रूप में जानते हैं। रजोगुणी उमा या तमोगुणी वेदमाता के रूप में आपको कौन जानता है? किंतु निर्गुण रूप में तो कोई भी आपको नहीं जानता।" "मैं अल्पबुद्धि और तुच्छ शक्ति वाला कहाँ, और आपकी परम कला कहाँ, हे माता! आप मुझ पर इतनी कृपा करती हैं। हे भवानी, मुझे ज्ञात है कि आपके कार्य करुणा से परिपूर्ण हैं; आप अपने भक्तों पर सदैव दया करती हैं।" "आपकी सेवा विष्णु और ब्रह्मा करते हैं, फिर भी मधुसूदन को भी संतोष नहीं मिलता। आदिपुरुष अग्नि से आपके चरणों को पवित्र करते हैं और अपने हाथों से उन्हें शुभ और पावन बनाते हैं।" इस प्रकार, सुद्युम्न ने देवी की महिमा का अनुभव किया और उन्हें कृतज्ञता से नमन किया।