શ્રીમદ્ ભાગવત પુરાણ, સર્વોત્તમ અને પાવન એવા પુરાણોમાંનું એક, અઢાર હજાર સુંદર રીતે રચાયેલ શ્લોકો ધરાવે છે. તેમાં કુલ બાર પાવન સ્કંધો છે, જે શ્રીકૃષ્ણ દ્વારા રચાયેલ છે; અને તેમાં ત્રણસો અધ્યાય છે, જે અઢાર દાયકાની ગણતરીમાં આવે છે. પ્રથમ સ્કંધમાં વીસ અધ્યાય છે, બીજામાં બાર, ત્રીજામાં ત્રીસ અને ચોથામાં પચ્ચીસ અધ્યાય છે. પાંચમા સ્કંધમાં પંત્રીસ, છઠ્ઠામાં એકત્રીસ અને સાતમા સ્કંધમાં ચાળીસ અધ્યાય વર્ણવાયા છે. આઠમા સ્કંધમાં તત્વોની ગણના આપવામાં આવી છે; નવમા સ્કંધમાં પચાસ અધ્યાય છે; અને દશમ સ્કંધમાં મહર્ષિ દ્વારા ત્રેયોદશ અધ્યાય જણાવવામાં આવ્યા છે. અગિયારમા સ્કંધમાં ચોવીસ અધ્યાય છે અને દ્વાદશ સ્કંધમાં, મહર્ષિ, ચૌદ અધ્યાય છે. આ રીતે મહાત્માએ આ પુરાણમાં સંખ્યાનો ઉલ્લેખ કર્યો છે અને કુલ અઢાર હજાર શ્લોકો ગણાય છે. પુરાણના પાંચ લક્ષણો છે: સર્જન, પ્રલય, વંશાવળી, મનુઓના યુગ અને રાજવંશોની કથાઓ. જે સદા ગુણરહિત, શાશ્વત, સર્વવ્યાપી, રૂપાંતરિત, મંગળમય, યોગ દ્વારા પ્રાપ્ત થનાર, સર્વનો આધાર અને ચોથા અવસ્થામાં સ્થિત છે—એ પરાશક્તિની ત્રણ શક્તિઓ છે: સાત્વિક, રાજસિક અને તામસિક. આ શક્તિઓ મહાલક્ષ્મી, સરસ્વતી અને મહાકાળી તરીકે ઓળખાય છે. આ ત્રણ શક્તિઓના સ્વરૂપમાંથી સર્જન થાય છે, એમ શાસ્ત્રજ્ઞ જણાય છે. એમાંથી હરિ, બ્રહ્મા અને રુદ્રની ઉત્પત્તિ થાય છે અને સૃષ્ટિ, પાલન તથા સંહાર માટે 'પ્રલય' શબ્દ વપરાય છે. પૂનમ અને સૂર્યવંશી રાજાઓની વંશાવળી તથા હિરણ્યકશિપુ અને અન્ય વંશોની કથાઓ પણ વર્ણવાય છે. સ્વાયંભુવથી આરંભી મનુઓની કથાઓ અને તેમના યુગોની ગણતરી સાથે તેમના સમયની ચર્ચા થાય છે. તેમની વંશાવળીનો વર્ણન 'વંશકથા' કહેવાય છે. આ બધામાં પુરાણના પાંચ લક્ષણો રહેલા છે. મહર્ષિ દ્વારા રચાયેલ ભારત એક લાખ અને પચ્ચીસ હજાર શ્લોક ધરાવે છે; તેને 'ઇતિહાસ' અને પંચમ વેદ તરીકે માન્યતા આપવામાં આવી છે. એ સમયે શૌનકજી પુછે છે: "હે સૂતજી, વિગતે કહો કે પુરાણો કયા છે અને કેટલાં છે? અમને સાંભળવાની ઇચ્છા છે, હે સર્વજ્ઞ!" અમે સૌ નૈમિષારણ્યમાં વસે છે અને કલીયુગથી ભયભીત છીએ. અહીં બ્રહ્માજીના આદેશથી અમને માનસ ચક્ર મળ્યું હતું. તેમણે કહ્યું કે, "જેની અક્ષ (રિમ) જ્યાં જશે, ત્યાં જાઓ; અને જ્યાં તેનું અક્ષ તૂટી જશે, તે સ્થાન પાવન માનવું." એવું કહેવાયું હતું કે, જ્યાં કલીનો પ્રવેશ નહીં થાય, ત્યાં સુધી અમે ત્યાં રહીએ અને સત્યયુગના આગમન સુધી ત્યાં રહેવું. બ્રહ્માજીના આ શબ્દો સાંભળીને અને આ આજ્ઞા લઈને, તે ચક્ર લઈ તે ઝડપથી બધાં પ્રદેશો જોવા નીકળ્યા. પછી, જ્યારે તે અહીં આવ્યો અને ચક્ર ફેરવ્યું, ત્યારે તેની અક્ષ અમારી સામે તૂટી પડી; તેથી આ સ્થાન 'નૈમિષ'—સર્વપાવન ક્ષેત્ર—કહેવાય છે. અહીં કલીયુગનો પ્રવેશ નથી; તેથી મેં આ સ્થાન મહર્ષિ અને સિદ્ધજનોએ સાથે રહીને સ્થાપિત કર્યું છે, કારણ કે બધા મહાત્મા કલીથી ડરે છે. અહીં હવન-યજ્ઞાદિ વિધિ વિના પશુહિંસા, ફક્ત પિઠાદિ અન્નહવનથી થાય છે; અને આ રીત સત્યયુગ સુધી જાળવવી જોઈએ. સૌભાગ્યવશ, હે સૂતજી, તમે અહીં પધાર્યા છો; આજે અમને એ પાવન અને બ્રહ્માજી દ્વારા માન્ય પુરાણ કહો. અમે સૌ સાંભળવા આતુર છીએ અને તમે કહેવા માટે જ્ઞાની છો; અમે અન્ય કાર્યથી નિરલિપ્ત છીએ અને એકાગ્રતાથી સંકળાયેલા છીએ. હે સૂતજી, તમારું આયુષ્ય લાંબું રહે અને ત્રિવિધ તાપોથી મુક્ત રહો; આજે એ શુભ અને પુણ્યદાયી ભાગવત પુરાણ કહો. આ પુરાણમાં યોગ્ય વિધિથી ધર્મ, અર્થ અને કામનું વર્ણન થાય છે; અને તેમાં જ્ઞાન પ્રાપ્ત કરીને મુક્તિનું ઉપદેશ પણ મહર્ષિ દ્વારા આપવામાં આવ્યું છે. એ પાવન કથા, જે મહર્ષિ દ્વૈપાયન દ્વારા કહેવામાં આવી હતી, એ અમને સાંભળવાથી કદી તૃપ્તિ આપતી નથી, હે સૂતજી, એ તો અમૃત સમાન આનંદદાયી છે. એ એક માત્ર ગુણોથી ભરપૂર, વિશ્વમાતાના અદભુત લીલાઓનું પાવન વર્ણન, સર્વપાપનાશક અને સર્વકામના મૂળરૂપ છે. પુરાણોની વાત કહેતા પહેલાં વ્યાસજી અને યુગોની પણ ચર્ચા થાય છે. સૂતજી કહે છે: "હે શ્રેષ્ઠ ઋષિઓ, હવે હું એ પુરાણોનું વર્ણન કરું છું, જે મેં સત્યવતીપુત્ર વ્યાસજી પાસેથી સાચી રીતે સાંભળ્યા છે. મદ્વય, ભદ્વય, બ્રાત્રય અને વચતુષ્ટય—આ પુરાણો છે, દરેકના પોતાના લક્ષણો છે. મત્સ્ય અને અન્ય પુરાણોમાં ચૌદ હજાર શ્લોક છે. તેમ જ, ચૌદ હજાર અને પાંચસો શ્લોક ગણાય છે. પુણ્યદાયી ભાગવત પુરાણ અઢાર હજાર શ્લોક ધરાવે છે; બ્રહ્મા પુરાણ દસ હજાર શ્લોકનું છે. બ્રહ્માંડ પુરાણ બાર હજાર એક શ્લોક ધરાવે છે; અને બ્રહ્મવૈવર્ત પુરાણ પણ અઢાર હજાર શ્લોક ધરાવે છે. વામન પુરાણ દસ હજાર શ્લોકનું છે અને વાયુ પુરાણ છસો શ્લોકનું છે; હે શૌનક, કુલ ચોવીસ હજાર શ્લોક થાય છે. અદ્ભુત વૈષ્ણવ પુરાણ ત્રીસ હજાર શ્લોક ધરાવે છે; અદ્ભુત વારાહ પુરાણ ચોવીસ હજાર શ્લોક ધરાવે છે. અગ્નિ પુરાણમાં સોળ હજાર શ્લોક છે; નારદ પુરાણ, જે શ્રેષ્ઠ માનવામાં આવે છે, પચ્ચીસ હજાર શ્લોક ધરાવે છે. વિશાળ પદ્મ પુરાણ પચપન હજાર શ્લોક ધરાવે છે; અને લિંગ પુરાણ, જે અત્યંત માન્ય છે, એ અગિયાર હજાર શ્લોક ધરાવે છે." આ રીતે, સૂતજી એ પાવન પુરાણોની સંખ્યા, ગૌરવ અને મહિમા ઋષિગણને શ્રદ્ધાપૂર્વક વર્ણવે છે.