નૈમિષારણ્યના પવિત્ર વનમાં મહર્ષિ શૌનક અને અન્ય ઋષિઓએ સુતજીને વંદન કરીને વિનંતી કરી: “હે મહાત્મા! પુરાણોમાં સૌથી પવિત્ર અને વેદતુલ્ય ગણાતું પાંચમું પુરાણ, ભગવત પુરાણ, તમે અગાઉ સંક્ષિપ્તમાં વર્ણવ્યું હતું. તે અત્યંત અદ્ભુત છે, મુક્તિદાયક છે, ધર્મ અને ઇચ્છિત ફળ આપનાર છે. પરંતુ એ વખતે તે સંક્ષિપ્તમાં જ સાંભળ્યું હતું. આજે અમે સર્વે દ્વિજાતિઓ, એ દિવ્ય અને કલ્યાણમય ભગવત પુરાણને શ્રદ્ધાપૂર્વક વિગતે સાંભળવા ઇચ્છીએ છીએ. હે ધર્મજ્ઞ સુતજી! તમે ગુરુભક્તિ અને સત્વગુણથી પરિપૂર્ણ છો અને કૃષ્ણદ્વારા વર્ણવાયેલા પુરાણોના પ્રાચીન સમૂહને સાચા અર્થમાં જાણો છો. તમારી વાણીથી અમારે અનેક શાસ્ત્રો અને ઉપદેશો સાંભળ્યા છે, પણ આજે અમને સંતોષ થતો નથી, જેમ દેવતાઓ અમૃત પીધા છતાં તૃપ્ત થતા નથી. હે સુતજી, એ અમૃતને ધિક્કાર છે, જે પીધા છતાં મુક્તિ આપતું નથી; પણ ભગવત પુરાણનું રસપાન કરવાથી મનુષ્ય તુરંત જ દુઃખથી મુક્ત થઈ જાય છે. અમારે અમૃત માટે હજારો યજ્ઞો કર્યા છે, છતાં અમને શાંતિ પ્રાપ્ત થતી નથી. યજ્ઞોના ફળ રૂપે સ્વર્ગ મળે છે, પણ ત્યાંથી ફરી પૃથ્વી પર આવવું પડે છે; તેથી સંસારના આ ચક્રમાં અંતહીન ભટકણ ચાલુ જ રહે છે. હે સર્વજ્ઞ, જ્ઞાન વિના પુરુષોને ક્યારેય મુક્તિ મળતી નથી, કારણ કે તેઓ ત્રણ ગુણોથી બનેલા કાળના ચક્રમાં ફસાયેલા રહે છે. તેથી, એ સર્વરસમય, પવિત્ર, મુક્તિદાયક, રહસ્યમય અને મુમુક્ષુઓને હંમેશા પ્રિય એવા ભગવત પુરાણનું અમને વર્ણન કરો.” સૂતજી ઋષિઓની આ ભાવભીની વિનંતી સાંભળી આનંદિત થયા અને બોલ્યા: “હું ધન્ય છું, અત્યંત સૌભાગ્યશાળી છું, મહાત્માઓના સંપર્કથી પવિત્ર થયો છું, કારણ કે તમે વેદોમાં પ્રસિદ્ધ અને સર્વોત્કૃષ્ટ એવા પુણ્યમય પુરાણ વિશે પૂછ્યું છે. હવે હું એ બધાં વેદોના સારરૂપ, સર્વગ્રંથો અને આગમ શાસ્ત્રોના પરમ ગુપ્ત તત્વને સમજાવીશ. પ્રથમ, હું યોગીઓને મુક્તિ આપનારા, બ્રહ્મા અને અન્ય દેવો દ્વારા હંમેશા પૂજ્ય, મહર્ષિઓ દ્વારા સ્તુત અને ધ્યાનમાં ધ્યેય એવા ભગવાનના કમળસમાન પદોને વંદન કરીને, એ મહાપુરાણનું સર્વરસમય અને વિભિન્ન લાઘવયુક્ત વર્ણન કરું છું. વેદમાર્ગમાં જેને જ્ઞાન કહેવાય છે, એ પ્રાચીન પરમ શક્તિ સર્વજ્ઞ છે, સંસારના બંધનો કાપવામાં નિપુણ છે, સર્વભૂતોમાં વ્યાપી છે, અશુદ્ધ મનવાળા માટે અગ્રાહ્ય છે, પણ મહર્ષિઓ તેને ધ્યાનનો વિષય બનાવે છે. એ માતાજી પોતાના ત્રણ ગુણોથી સૃષ્ટિ, સ્થિતિ અને લય કરે છે—દૃશ્ય અને અદૃશ્ય જગતનું સર્જન, પાલન અને અંત કરીને, અંતે એકલાં આનંદમાં તૃપ્ત થાય છે. હું એ સર્વભૂતમાતા પર મનથી ચિંતન કરું છું. પુરાણજ્ઞ અને વેદજ્ઞો પ્રમાણે, બ્રહ્મા આ સર્વસૃષ્ટિનું સર્જન કરે છે; પણ એ બ્રહ્મા પણ વિષ્ણુના નાભિકમળમાંથી ઉત્પન્ન થાય છે, એટલે એ સ્વતંત્ર નથી. પ્રલય સમયે વિષ્ણુ શેષનાગ પર શયન કરે છે, એના નાભિમાંથી કમળ ફૂટે છે, અને એમાંથી બ્રહ્મા જન્મે છે. શેષનાગ (સહસ્ત્રશિર્ષા) આધારરૂપ છે. પણ મુરદૈત્યના સંહારક એવા ભગવાન કેવી રીતે જાગૃત થયા? એકમાત્ર મહાસાગરની જળ એ સારરૂપ છે; પણ પાત્ર વિના સાર ટકી શકતું નથી. જે સર્વભૂતોમાં રહેલી શક્તિ છે, એ સર્વભૂતમાતાને હું શરણું જઉં છું. બ્રહ્માજીએ જોયું કે વિષ્ણુ યોગનિદ્રામાં આંખ મીંચીને શયન કરી રહ્યા છે, ત્યારે કમળ પર બેઠેલા અજન્માએ એ દેવીની સ્તુતિ કરી; હું પણ એ દેવીને શરણું જઉં છું. હવે, ગુણયુક્ત અને મુક્તિદાયિ એ માયાનું ધ્યાન કરીને, અને ગુણાતીત પણ એવા પરમ તत्त्वને ધ્યાનમાં રાખીને, હું આખું પુરાણ કહું છું; હે મહર્ષિગણ, તમે શ્રવણ કરો. શ્રીમદ્ ભગવત પુરાણ એ પરમ પુણ્યમય અને અઢાર હજાર સુંદર શ્લોકોથી યુક્ત છે. તેમાં કૃષ્ણદ્વારા રચિત બાર (૧૨) પવિત્ર સ્કંધ છે, કુલ અધ્યાયોની સંખ્યા ત્રણસો (૩૦૦) છે, જે અઢાર દશક (૧૮૦) થાય છે. પ્રથમ સ્કંધમાં વીસ (૨૦), બીજા સ્કંધમાં બાર (૧૨), ત્રીજામાં ત્રીસ (૩૦), ચોથામાં પચ્ચીસ (૨૫) અધ્યાય છે. પાંચમા સ્કંધમાં પાંત્રીસ (૩૫), છઠ્ઠામાં એકત્રીસ (૩૧), સાતમામાં ચાળીસ (૪૦) અધ્યાય છે. આઠમામાં તત્વોની ગણના છે, નવમામાં પચાસ (૫૦), અને દસમામાં મહર્ષિ દ્વારા તેર (૧૩) અધ્યાય છે. અગિયારમામાં ચવીસ (૨૪) અને બારમામાં ચૌદ (૧૪) અધ્યાય છે. આમ, મહાત્મા દ્વારા સંખ્યા જણાવવામાં આવી છે અને કુલ અઢાર હજાર શ્લોકો છે. પુરાણમાં પાંચ લક્ષણો જણાવવામાં આવ્યા છે: સૃષ્ટિ, પ્રલય, વંશાવળી, મનુઓના યુગ અને રાજવંશોની વાર્તાઓ. જે શક્તિ હંમેશા ગુણાતીત, શાશ્વત, સર્વવ્યાપી, રૂપાંતરશીલ, શુભ, યોગથી પ્રાપ્ય, સર્વાધાર અને ચોથા અવસ્થારૂપ છે—એની શક્તિઓ ત્રણ પ્રકારની છે: સાત્વિક, રાજસિક અને તામસિક; જે મહાલક્ષ્મી, સરસ્વતી અને મહાકાળી છે. આ ત્રણ શક્તિઓના સ્વરૂપમાં જે સર્જન થાય છે, તેને જ પંડિતો 'સર્જન' કહે છે. એમાંથી હરિ, બ્રહ્મા અને રુદ્રના ઉત્પત્તિનું સ્મરણ થાય છે; અને પાલન, સર્જન તથા સંહાર માટે 'પ્રલય' શબ્દ વપરાય છે. ચંદ્ર અને સૂર્ય વંશના રાજાઓની વંશાવળી, તેમજ હિરણ્યકશિપુ વગેરેના વંશોની વાર્તાઓ પણ વર્ણવાય છે. સ્વાયંભુવ મનુથી આરંભી મનુઓની વાર્તાઓ, તેમનાં સમય અને યુગોની ગણના પણ વર્ણવાય છે. એ વંશોની વાર્તાને 'વંશાનુચરિત' કહે છે; આ બધા પાંચ લક્ષણોથી યુક્ત છે. મહર્ષિ દ્વારા રચાયેલ મહાભારત એક લાખ અને પૌન (૧,૨૫,૦૦૦) શ્લોકોથી બનેલું છે; તેને 'ઇતિહાસ' અને પાંચમું વેદ કહેવામાં આવે છે. ત્યારે શૌનકજીએ પુછ્યું: “હે સુતજી, એ પુરાણો કેટલાં છે અને કયા છે, એ અમને વિગતે કહો. હે સર્વજ્ઞ, અમે એ સાંભળવા ઇચ્છીએ છીએ. અમે નૈમિષારણ્યમાં વસીએ છીએ અને કલીયુગથી ભયભીત છીએ. અહીં બ્રહ્માજીએ અમને માનસિક ચક્ર આપ્યું છે. તેમણે કહ્યું હતું કે એ ચક્રનું કિનારું જ્યાં જ્યાં જાય, ત્યાં જવું. જ્યાં એ કિનારું તૂટી જાય, એ સ્થાન પવિત્ર ગણાય છે. ત્યાં કલીયુગ ક્યારેય પ્રવેશી શકતું નથી; એટલે, અમે ત્યાં સુધી ત્યાં રહીશું કે જ્યાં સત્યયુગ પાછું આવતું નથી.” આ રીતે, ઋષિગણોની વિનંતી અને સુતજીના પવિત્ર વચનોથી ભગવત પુરાણના મહિમા અને રચનાનું વર્ણન થયું.