રાજા જનકજીએ મહર્ષિ વ્યાસજીને વિનયપૂર્વક પૂછ્યું: “હે મહર્ષિ, શું દેવતાઓ પણ સુખ-દુઃખને વિષય છે? શું તેઓ પણ ઊંઘ અને આળસથી જોડાયેલા છે? તેમના શરીર પણ શું એ સાત ધાતુઓથી બનેલા છે કે અન્ય રીતે? કૃપા કરીને કહો, તેઓ કયા તત્ત્વોથી બનેલા છે, તેમની કઈ ગુણ અને ઇન્દ્રિયો છે? તેઓ કઈ રીતે આનંદ મેળવે છે અને તેમનું આયુષ્ય કેટલું છે? તેમનો નિવાસસ્થાન ક્યાં છે અને તેમની શક્તિઓ કેવી છે? હું આ બધું વિગતે સાંભળવા ઇચ્છું છું, હે બ્રાહ્મણ!” આ સાંભળીને વ્યાસજી બોલ્યા: “હે રાજન, તમે અતિ દુષ્કર પ્રશ્ન પૂછ્યો છે—બ્રહ્મા અને અન્ય દેવતાઓની ઉત્પત્તિ અને તેનું કારણ શું છે તે જાણવું સહેલું નથી. ક્યારેક, મેં પણ એ જ પ્રશ્ન મહર્ષિ નારદજીને પૂછ્યો હતો. હું અચંબિત થયો હતો, અને નારદજી એ પણ આશ્ચર્યથી ઊભા રહીને ઉત્તર આપ્યો—સાવધાનપણે સાંભળો. એક વખત, હું ગંગાના પવિત્ર તટે, શાંત અને સર્વજ્ઞાની, વેદોમાં પારંગત એવા નારદજીને જોયા. તેમને જોઈને હું આનંદિત થયો અને તેમના ચરણોમાં વંદન કર્યું. તેમના આજ્ઞાથી હું નજીકમાં એક ઉત્તમ આસન પર બેઠો. શુભાશીર્વાદના વચનો સાંભળ્યા પછી, મેં બ્રહ્માપુત્ર નારદજીને, જે જહ્નવીના એકાંત, સુંદર રેતીયાં કિનારે ધ્યાનસ્થ હતા, વિનયપૂર્વક પૂછ્યું: “હે મહામુની, આ વિશાળ બ્રહ્માંડમાં સર્વોચ્ચ સર્જનહાર કોણ છે? કૃપા કરીને વિગતે કહો. આ બ્રહ્માંડ કઈ રીતે ઉત્પન્ન થયું? શું તે નાશવાન છે કે શાશ્વત છે? કૃપા કરીને સ્પષ્ટ કરો, હે દ્વિજોત્તમ. શું આ બધું એક સર્જનહારે રચ્યું છે કે અનેક સર્જનહારો દ્વારા, કે અન્ય કોઈ રીતે? જો સર્જનહાર જ ન હોય, તો ફળ કે પરિણામ કેવી રીતે આવે? આ વિસંગતિ મને સમજાતી નથી. હું અનેક સંશયોમાં ફસાઈને, તમારા આશ્રય માંગુ છું—મારે માર્ગદર્શન આપો, કારણ કે હું આ વિશાળ સંસારના અનંત વિકલ્પોમાં ફસાઈ ગયો છું. કેટલાક લોકો કહે છે કે સંસારના કારણોમાંથી કારણ મહાદેવ શંકર છે—સદા અનાદિ, મહાદેવ, જે સર્જન અને વિલયથી પર છે. તેઓ સ્વયંમાં સંતોષી, દેવતાઓના સ્વામી, ત્રણ ગુણવાળા, પવિત્ર, સંહારક, સંસારમાંથી મુક્તિ આપનારા, શાશ્વત, અને સર્જન-સ્થિતિ-વિનાશના કારણ છે. બીજાઓ વિષ્ણુને સર્વના ઈશ્વર અને સ્વામી, સર્વશક્તિમાન, અવ્યક્ત પરમાત્મા તરીકે વંદે છે. તે ભોગ અને મુક્તિ આપનારા, શાંત, સર્વના મૂળ, સર્વદિશામાં વ્યાપક, સર્વપર્વાસી, સર્વાશ્રય, અનાદિ અને અનંત—એવા હરિ છે. કેટલાક બ્રહ્માને સર્જનના કારણ, સર્વજ્ઞ, અને સર્વજીવોના ચલાવનારા તરીકે સ્વીકારે છે. ચતુરાનન, દેવતાઓના સ્વામી, જે નાભિના કમળમાંથી જન્મ્યા, સર્વલોકોના સર્જક અને સત્યલોકમાં નિવાસ કરે છે. બીજાઓ સૂર્યને સર્વના સ્વામી માને છે, જેમ કે વેદાચાર્યો કહે છે; તેઓ સવારે અને સાંજે સતત તેની સ્તુતિ કરે છે. એ જ રીતે, યજ્ઞોમાં, વાસવ, સહસ્ત્રનેત્ર ઈન્દ્ર, દેવતાઓના દેવ, શક્તિશાળી સર્વના સ્વામી તરીકે પૂજાય છે. યજ્ઞપતિ, દેવપતિ, ત્રિલોકપતિ, શચીપતિ, યજ્ઞભોક્તા, સોમપ્રિય. કેટલાક વરુણ, સોમ, અગ્નિ, વાયુ, યમ, ધનના દાતા કુબેર તથા ગણેશની પણ ઉપાસના કરે છે. હેરંબ, ગજાનન, સર્વકાર્ય સિદ્ધિદાતા, સ્મરણથી ઇચ્છિત ફળ આપનારા, વરદાતા, સર્વેષ્ટદાતા. કેટલાક આચાર્યો ભવાનીને સર્વપુરુષાર્થદાયિ, આદિમાયા, મહાશક્તિ, પ્રકૃતિ અને પુરુષની અનુયાયી તરીકે વર્ણવે છે. બ્રહ્મા સાથે એકતામાં રહીને તે સર્જન, સ્થિતિ અને પ્રલયનું કારણ છે; સર્વજીવો અને દેવીઓની માતા છે. તે અનાદિ અને અનંત, સર્વજીવોમાં વ્યાપક, સર્વલોકોની સ્વામિની, નિર્ગુણ, સગુણ અને કલ્યાણમય છે. વૈષ્ણવી, શાંકરી, બ્રાહ્મી, વાસવી, વારુણી, વારાહી, નરસિંહી અને અદ્ભુત મહાલક્ષ્મી—તે જ વેદમાતા, જ્ઞાનરૂપ, સર્વદુઃખ વિનાશિ, સ્મરણથી સર્વઇચ્છા પુરી કરનારી છે. મુક્તિ ઇચ્છનારને મુક્તિ આપનારી, ફળ ઇચ્છનારને ફળ આપનારી, ત્રણ ગુણોથી પર અને ગુણોના વિસ્તરણનું કારણ છે. તે નિર્ગુણ અને સગુણ બંને છે, તેથી ફળ ઇચ્છનાર ઉપાસના કરે છે; તેનો સ્વરૂપ નિર્મલ, નિરાકાર, અસ્પર્શ્ય અને નિર્ગુણ છે. મહર્ષિઓ કહે છે કે બ્રહ્મ તત્વ નિરાકાર અને સર્વવ્યાપી છે; વેદ-ઉપનિષદોમાં તેને ક્યારેક તેજરૂપ પણ કહેવામાં આવે છે. પુરુષસૂક્તમાં કહેવામાં આવે છે કે પુરુષના હજાર માથા, આંખ, હાથ, કાન, ચહેરા અને પગ છે. વિષ્ણુના પદને પરમધામ કહેવામાં આવે છે; જ્ઞાની તેને શુદ્ધ, નિર્મલ અને શાંત માને છે. કેટલાક વિદ્વાનો તેને પરમપુરુષ કહે છે; તો કેટલાક કહે છે કે તે એકમાત્ર નથી, પણ સદા સ્વામી અને ઇશ્વર છે. કેટલાક કહે છે કે આ સર્વ બ્રહ્માંડ નિરિશ્વર છે—ક્યારેય પણ કોઈ સ્વામી દ્વારા સર્જાયું નથી, અને આ જગત અકલ્પનીય છે. તે હંમેશા નિરિશ્વર, સ્વભાવથી ઉત્પન્ન અને સદા એવુ જ છે; પુરુષને અક્રિય અને સ્ત્રીએ પ્રકૃતિ કહેવામાં આવે છે. આ પ્રમાણે સાંખ્ય મુનિઓ, જેમ કે કપિલ, કહે છે. આ બધામાંથી અનેક સંશય અને અગમ્યતાઓ ઊભી થાય છે. હે મહર્ષિ, આવા વિવિધ મતોથી મારો મન ધર્મ-અધર્મના ભેદમાં સ્થિર રહી શકતું નથી. ધર્મ શું છે અને અધર્મ શું છે—કોઈ સ્પષ્ટ લક્ષણ મળતું નથી. દેવતાઓ, જે સત્ત્વગુણથી જન્મેલા છે, સત્ય અને ધર્મમાં સ્થિર છે; છતાં પણ દાનવો તેમને પીડે છે—તો પછી ધર્મની વ્યવસ્થા ક્યાં રહી? પાંડવો, મારા વંશજ, ધર્મ અને સદાચારમાં સ્થિર હતા—” આ રીતે વ્યાસજી નારદજી સાથે થયેલા સંવાદનું વર્ણન રાજાને કરે છે, અને અનેક મત, સંશય અને ધર્મ-અધર્મના પ્રશ્નોનું ચિંતન રજૂ કરે છે.