আদিত্য, বসু, রুদ্র, বিশ্বদেব ও অসংখ্য মরুতগণ—এই সকল দেবতারা সেই দেবীর ধ্যানে নিমগ্ন থাকেন, যিনি সমগ্র জগতের সৃষ্টি, পালন ও সংহার করেন। এমন সর্বশক্তিময়ী দেবী—সুদর্শনা নামে যিনি প্রসিদ্ধ, যিনি সর্বমঙ্গলময়ী এবং সকল অভিলাষ পূর্ণ করেন—তাঁর সেবা না করে কোন জ্ঞানী ব্যক্তি থাকবেন? তিনি স্বয়ং ব্রহ্ম, যাঁকে লাভ করা অত্যন্ত দুর্লভ; তিনি জ্ঞান ও অজ্ঞানের আধার, যোগের দ্বারা লাভযোগ্য, সর্বোচ্চ শক্তির অধিকারিণী এবং মুক্তিকামীদের পরম প্রিয়। তাঁর অনুগ্রহ ছাড়া কে-ই বা পারবে সেই পরমাত্মার যথার্থ স্বরূপ জানতে? তিনিই এই ত্রিলোক সৃষ্টি করে সমস্ত প্রাণীর কাছে প্রকাশ করেন। সুদর্শন, মনের মধ্যে সেই দেবীর ধ্যান করে, রাজ্যাভিষেকের চেয়েও বড় আনন্দ লাভ করেন এবং অরণ্যে বাস করতে থাকেন। এদিকে, শশিকলা চন্দ্রকলা-সুশোভিতা ও প্রেমবাণে বিদ্ধ হয়ে, দিনরাত নানা ভাবনায় কাতর হয়ে দুঃখভারাক্রান্ত হয়ে থাকেন। তাঁর পিতা বুঝতে পারেন, কন্যা একজন উত্তম বর কামনা করেন। তাই তিনি যত্ন সহকারে তাঁর জন্য স্বয়ম্বরের আয়োজন করেন। পণ্ডিতেরা বলেন, স্বয়ম্বরের তিন প্রকার রয়েছে, তবে রাজকন্যার বিবাহে কেবল দুটি প্রকারই গ্রহণযোগ্য—অন্য কারো জন্য নয়। একটিকে বলে ইচ্ছানুযায়ী বর বরণ, আরেকটি হল প্রতিযোগিতার স্বয়ম্বর, যেমন রামচন্দ্র ত্র্যম্বকের ধনুক ভেঙে স্বয়ম্বর জয় করেছিলেন। তৃতীয়টি বীর্যশুল্ক স্বয়ম্বর, যা বীরদের মধ্যে প্রচলিত। এখানে রাজা সেরা স্বয়ম্বর, অর্থাৎ ইচ্ছানুযায়ী বর বরণের আয়োজন করেন। শিল্পীরা সুদৃশ্য মঞ্চ নির্মাণ করেন, সেগুলো সুন্দর বসন দ্বারা অলঙ্কৃত হয়; নানা রকমের রাজপ্রাসাদ সদৃশ সভামণ্ডপ নির্মিত হয়। যখন এই বিশাল আয়োজন সম্পন্ন হয়, তখন সুন্দর নেত্রী শশিকলা মনোকষ্টে তাঁর সখীকে ডেকে একান্তে বলেন, “মাকে গোপনে জানাও—আমার হৃদয়ে যাঁকে বররূপে বরণ করেছি, তিনি হলেন ধর্মবান্ধব ধ্রুবসন্ধির পুত্র।” তিনি আরও বলেন, “সুদর্শন ব্যতীত আর কাউকে আমি বররূপে গ্রহণ করব না; তিনি রাজপুত্র, দেবীর দ্বারা প্রতিষ্ঠিত, তিনিই আমার স্বামী।” ব্যাসদেব বললেন, এভাবে কন্যার কথা শুনে সেই সখী দ্রুত গিয়ে মায়ের কাছে গোপনে শশিকলার বার্তা পৌঁছে দিলেন। সে বলল, “মহানুভাবা, আপনার কন্যা দুঃখিত; তিনি আমাকে বললেন, আমি যেন আপনাকে তাঁর হয়ে বলি। আপনি যা মঙ্গলকর, তা করুন। ভরতদ্বাজের আশ্রমে ধ্রুবসন্ধির পুত্র রয়েছেন; তিনিই আমার চিত্তে বরণীয় বর, অন্য কোনো রাজাকে আমি চাই না।” ব্যাসদেব বললেন, রানি এই কথা শুনে স্বামীর ঘরে ফিরলে, কন্যার কথা যথাযথভাবে স্বামীর কাছে বললেন। রাজা এ কথা শুনে বিস্ময়াভিভূত হয়ে বারবার হাসলেন এবং স্ত্রী বৈদর্ভীকে বললেন, “সুবাহুর কথা সত্য।” তিনি বললেন, “সুন্দরভ্রু, তুমি জানো, সেই বালক রাজ্যচ্যুত হয়ে মায়ের সঙ্গে অরণ্যে বাস করছে; সে সম্পূর্ণ একা, কেবল মায়ের সঙ্গী। তার জন্যই রাজা বীরসেনকে যুধাজিত হত্যা করেছিল; এমন অসহায় যুবক কিভাবে তোমার উপযুক্ত বর হতে পারে, সুন্দরনয়নে? মেয়ে, তাকে কিছু কথা বলো, যদিও তা অপ্রিয় হয়; শীঘ্রই বহু প্রতাপশালী রাজা স্বয়ম্বরে আসবেন।” ব্যাসদেব বললেন, স্বামীর কথা শুনে রানি কন্যাকে কোলে নিয়ে স্নেহভরে শান্ত্বনা দিলেন এবং কোমল ভাষায় বললেন, “মধুর হাস্যবালা, কেন এমন অপ্রিয় কথা বলছো? তোমার পিতা এতে কষ্ট পাচ্ছেন। সুদর্শন বড়ই দুর্ভাগা, রাজ্যচ্যুত, নিরাশ্রয়; তার সেনাবাহিনী, ধন-সম্পদ কিছুই নেই, আত্মীয়রাও ত্যাগ করেছে। সে মায়ের সঙ্গে অরণ্যে গিয়েছে, কন্দমূল-ফল খেয়ে কৃশদেহে বাঁচে; এমন অরণ্যবাসী দুর্ভাগা যুবক তোমার উপযুক্ত বর নয়। অনেক রাজপুত্র রয়েছেন—জ্ঞানী, রূপবান, সম্মানিত, রাজচিহ্নে ভূষিত—তারা তোমার উপযুক্ত। তার ভাই কৌশলে রাজ্যশাসন করছে, সে সর্বলক্ষণসম্পন্ন ও সুন্দর। আরেকটি কথা শোনো, যুধাজিত সর্বদা তার প্রাণনাশের চেষ্টা করে। বহু সংঘর্ষের পর বীরসেনকে হত্যা করে, মন্ত্রীদের পরামর্শে নিজের নাতিকে সিংহাসনে বসায়। পরে সে ভরতদ্বাজ আশ্রমে গিয়ে সুদর্শনকে হত্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঋষি বাধা দিলে সে ফিরে যায়।” শশিকলা বললেন, “মা, অরণ্যবাসী সেই রাজপুত্রই আমার কাম্য, যেমন শার্যাতির কন্যা সুকন্যা স্বামীর প্রতি একনিষ্ঠ ছিলেন। চ্যবন মুনিকে স্বামীরূপে পেয়ে যেমন সেবায় নিবৃত্ত হয়েছিলেন, তেমনি স্বামীর প্রতি সেবা নারীদের জন্য স্বর্গ ও মোক্ষ দেয়। কপটতা ছাড়া এই সেবা নারীদের চূড়ান্ত সুখ দেয়; স্বয়ং দেবী স্বপ্নে এই পরম বরদান দিয়েছেন। তাঁকে ছাড়া আমি আর কোনো রাজপুত্রকে চাই না; দেবী আমার হৃদয়ের ভিত্তিতে সুদর্শনের নাম লিখে দিয়েছেন। প্রিয়তম ও প্রিয়জনকে ছেড়ে আমি আর কাউকে বরণ করব না।” ব্যাসদেব বললেন, এরপর বৈদেহী বহু যুক্তি দেখিয়ে কন্যাকে নিবৃত্ত করতে চাইলেন। তিনি স্বামীকে কন্যার সমস্ত কথা জানালেন, বিশেষ করে আসন্ন বিবাহের দিন সম্পর্কে। তিনি দ্রুত এক ব্রাহ্মণীকে শশিকলার কাছে পাঠিয়ে বললেন, “এমনভাবে সুদর্শনের কাছে যাও, যাতে আমার পিতা কিছু জানতে না পারেন। ভরতদ্বাজ আশ্রমে গিয়ে আমার কথা বলো—আমার পিতা আমার জন্য স্বয়ম্বরের আয়োজন করেছেন। বহু প্রতাপশালী রাজা আসবেন; কিন্তু আমার হৃদয়ে কেবল তোমাকেই বরণ করেছি, চিরকাল স্নেহে।