রাজা মারা যাওয়ার পর, রাজ্য উত্তরাধিকার নিয়ে দুই রাজা—যুধাজিত ও বীরসেন—মাঝে তীব্র বিতর্ক শুরু হয়। যুধাজিত প্রশ্ন করেন, “এই দুই পুত্রের মধ্যে কে বড়? রাজ্য তো শুধু বড় পুত্রই পায়, ছোট কখনো নয়।” তখন বীরসেন বলেন, “শাস্ত্রজ্ঞদের কাছে শুনেছি, বৈধ স্ত্রীর পুত্রই রাজ্য পাওয়ার যোগ্য।” যুধাজিত আবার বলেন, “এই পুত্রই বড় এবং তার গুণে রাজকীয় চিহ্ন আছে; সুদর্শনের মধ্যে সেসব তেমন নেই।” এই নিয়ে দুই লোভী রাজার মধ্যে তীব্র বিবাদ বাধে; এমন কঠিন পরিস্থিতিতে কে সন্দেহ দূর করতে পারে? যুধাজিত মন্ত্রীদের বলেন, “তোমরা সবাই স্বার্থপর; সুদর্শনকে রাজা করতে চাও যাতে ধন-সম্পদ ভোগ করতে পারো।” তিনি আরও বলেন, “তোমাদের ইঙ্গিত দেখে আমি বুঝেছি; তাই আমি সেনাবাহিনীসহ শত্রুজিতকে রাজ্যাসনে অনুমোদন করি।” তিনি ঘোষণা করেন, “আমি জীবিত থাকতে কে ছোট পুত্রকে রাজা করবে, বড় এবং গুণবান পুত্রকে, সেনাবাহিনীর সমর্থন থাকা সত্ত্বেও, বাদ দিয়ে?” তিনি হুঁশিয়ারি দেন, “নিশ্চয়ই আমি যুদ্ধ করব; তলোয়ারের শক্তিতে পৃথিবী দ্বিখণ্ডিত হবে—তোমাদের কথা বলার দরকার কী?” এই কথা শুনে বীরসেন বলেন, “দুজনেই যুবক এবং বুদ্ধিতে সমান; এখানে পার্থক্য কোথায়, হে জ্ঞানী?” দুই রাজা তর্ক করতে থাকলে, প্রজারা ও ঋষিরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। অধীন রাজারা সেনাবাহিনী নিয়ে কষ্ট সহ্য করতে প্রস্তুত হয়ে, সংঘর্ষের আশায়, একত্রিত হয় এবং একে অপরের প্রতি সতর্ক থাকে। শৃঙ্গবেরপুরে বসবাসকারী নিশাদরা খবর পেয়ে, রাজা মারা গেছেন শুনে, রাজ্য ধন লুটের উদ্দেশ্যে আসে। রাজপুত্ররা শিশু এবং পারস্পরিক বিবাদ চলছে—এ খবর পেয়ে নানা অঞ্চল থেকে চোর-ডাকাতও জড়ো হয়। রাজ্য জুড়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ে; যুধাজিত ও বীরসেন দুজনেই যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব হয়ে একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে ওঠেন। এমন সময়ে, সকলের যাত্রা শুরু হয় আনন্দময় ভরদ্বাজ আশ্রমের দিকে। যুদ্ধক্ষেত্রে যুধাজিত, প্রশস্ত বাহু ও ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী, নিজের সৈন্য, রথ ও অনুচর নিয়ে দৃঢ় সংকল্পে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হন। বীরসেনও সেনাবাহিনী নিয়ে কৌরব ধর্ম পালন করে, কন্যার পুত্রের মঙ্গল কামনায়, দেবরাজের মতো জ্যোতি নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়ান। রাগ ও সত্য সাহসে পূর্ণ সেই রাজা বীরসেন, যুধাজিতের ওপর বৃষ্টির মতো তীর বর্ষণ করেন; যুধাজিত পাহাড়ের মতো স্থির থাকেন। বীরসেন তীক্ষ্ণ, সোজা, দ্রুত তীর দিয়ে যুধাজিতকে ঘিরে ফেলেন এবং যুধাজিতের ছোড়া তীরগুলোও নিজের তীর দিয়ে কেটে ফেলেন। হাতি, রথ, ঘোড়ার মধ্যে ভয়ঙ্কর যুদ্ধ শুরু হয়; দেবতা, মানুষ, ঋষিরা তা প্রত্যক্ষ করেন। আকাশে মাংসের লোভে শকুন-সহ নানা পাখির ঝাঁক ভিড় করে। সেখানে ভয়াবহ রক্তের নদী বইতে থাকে, বীর হাতি ও ঘোড়ার দলে বহিত, দুষ্ট লোকেরা দেখে আতঙ্কিত হয়; যেন সূর্যের পথের মতো তাদের কাম্য। মৃত মানুষের মাথা, চুলে ঢাকা, ভাঙা নদীর তীরে ছড়িয়ে পড়ে; সূর্যের আলোয় সেগুলো যেন শিশুদের খেলার জন্য রাখা কুমড়োর মতো নদীতে ভাসে। এক মৃত বীর, রথ থেকে পড়ে, তার শরীরকে ঘিরে শকুন উড়ে; আত্মা প্রিয় দেহ দেখে, অসহায় হলেও, প্রবল আকাঙ্ক্ষায় আবার দেহে প্রবেশ করতে চায়। যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত মহাজন, দিব্য রথে চড়ে, তার প্রিয় দেবীকে কোলে বসিয়ে বলেন, “দেখো, আমার দেহ তীরের আঘাতে মাটিতে পড়ে আছে, হে সুন্দর বাহু।” কেউ শত্রুর হাতে নিহত হয়ে একা আকাশে ওঠে, দেবীকে নিয়ে রথে; দেহ অগ্নিকে উৎসর্গ করে, প্রিয়জন ও সঙ্গিনীরা তাকে ধরে রাখেন। দুই বীর, একে অপরের অস্ত্রে নিহত হয়ে, একসঙ্গে স্বর্গে চলে যায়; সেখানে আবার প্রবল অস্ত্রে যুদ্ধ শুরু হয়, এক অপ্সরা ঝগড়ায় উদ্বিগ্ন হয়ে হস্তক্ষেপ করে। এক যুবক, অপূর্ব সুন্দরী ও গুণবতী দেবী লাভ করে, তার সামনে নিজের গুণের প্রশংসা করে, যোগে যুক্ত হয়ে প্রেমে মগ্ন হয়। যুদ্ধের ধুলা ছড়িয়ে পড়ে, আকাশে রাত সূর্যকে ঢেকে দেয়; হঠাৎ সেই ধুলা রক্তের সমুদ্রে পরিণত হয়, সূর্য অতুল্য দীপ্তি নিয়ে দেখা দেয়। কেউ আকাশে উঠে এক দেবীকে দেখে, মুখ সুন্দর, হৃদয়ে ভক্ত; কিন্তু নিজের ব্রত হারানোর ভয়ে, তিনি দেবীকে আলিঙ্গন করেন না, ভাবেন—“তার শুভ কথা আমার জন্য বৃথা যাবে।” যুদ্ধ শুরু হলে, রাজা যুধাজিত ভয়ঙ্কর তীর দিয়ে বীরসেনকে আঘাত করেন। নিহত হয়ে বীরসেন মাটিতে পড়ে যান, মাথা বিচ্ছিন্ন; তার সেনাবাহিনী ভেঙে পড়ে, চারদিকে পালিয়ে যায়। মনোরমা, যুদ্ধের মাঝে বাবার মৃত্যুর খবর পেয়ে, ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়েন, বাবার শত্রুতার কথা মনে পড়ে। তিনি ভাবেন, “যুধাজিত, কুটিল মন নিয়ে, রাজ্যের লোভে আমার ছেলেকে মেরে ফেলবে; এই চিন্তায় তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন।” মনোরমা নিজেকে প্রশ্ন করেন, “আমি কী করব, কোথায় যাব? আমার বাবা যুদ্ধে নিহত, স্বামীও আজ মারা গেছে, আর আমার ছেলে শিশু।” তিনি উপলব্ধি করেন, “লোভ অত্যন্ত কুটিল—কে এতে ফাঁসেনি? শ্রেষ্ঠ রাজাও কি লোভে পড়ে অপরাধ করে না?” তিনি বলেন, “লোভে পড়ে মানুষ বাবা, মা, ভাই, শিক্ষক, আত্মীয়, বন্ধু—সবকেই হত্যা করে; সেখানে কোনো বিচার নেই। কামনায় চালিত হয়ে, যা খাওয়া উচিত নয় তা খায়, যেখানে যাওয়া উচিত নয় সেখানে যায়, আবার ধর্ম ত্যাগ করে।” মনোরমা ভাবেন, “এই নগরে আমার কোনো শক্তিশালী বন্ধু নেই; যতদিন এখানে থাকি, ততদিন আমার মহান পুত্রকে রক্ষা করতে হবে।” তিনি উদ্বেগে বলেন, “যদি রাজা আজ আমার ছেলেকে মেরে ফেলে, তাহলে আমি কী করব? পৃথিবীতে আমার কোনো রক্ষক নেই, যার দ্বারা আমি নিরাপদ থাকতে পারি।” তিনি আরও ভাবেন, “লীলাবতী, চিরশত্রু, নিশ্চয়ই আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে; তিনি আমার ছেলের প্রতি দয়া দেখাবেন না।” এভাবেই রাজ্য, যুদ্ধ, লোভ ও মাতৃত্বের উদ্বেগে গল্প এগিয়ে চলে।