সময় গড়িয়ে চলছিল। রাজা ধ্রুবসন্ধি, যিনি শিকার করতে অত্যন্ত আসক্ত ছিলেন, একদিন বনে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি হরিণ, কৃষ্ণসার, শূকর, বন্য ষাঁড়, খরগোশ, মহিষ, শরভ, গণ্ডার ইত্যাদি নানা বন্যপ্রাণী শিকার করে আনন্দ করছিলেন। এই ভয়ংকর ও ভীতিকর অরণ্যে রাজা যখন শিকারে মগ্ন, তখন হঠাৎ এক প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ সিংহ ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এলো। প্রথমে রাজা ধ্রুবসন্ধির তীরবিদ্ধ হয়ে সেই সিংহ আরও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। রাজাকে সামনে দেখে সে বজ্রধ্বনির মতো গর্জন করল। বিশাল লেজ উঁচিয়ে, ঘন গর্দান বিস্তার করে, সেই উন্মত্ত সিংহ আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রাজাকে হত্যা করার জন্য প্রস্তুত। এই দৃশ্য দেখে রাজা দ্রুত ডান হাতে তরবারি ও বাঁ হাতে ঢাল নিয়ে অপর এক সিংহের মতো দৃঢ়ভাবে দাঁড়ালেন। তাঁর সঙ্গে থাকা সকল সঙ্গীরাও ক্রোধে ফেটে পড়ে আলাদা আলাদা তীর নিক্ষেপ করতে লাগল সেই সিংহের দিকে। বনে চরম হাহাকার উঠল, শুরু হল ভয়ংকর যুদ্ধ। ঠিক তখনই সেই ভয়ানক সিংহ ঝাঁপিয়ে পড়ল রাজার ওপর। সিংহটি তাঁর ওপর এসে পড়তেই রাজা তরবারি দিয়ে আঘাত করলেন, কিন্তু সিংহটি কাছে এসে তার নৃশংস নখ দিয়ে রাজাকে ছিঁড়ে ফেলল। সিংহের নখের আঘাতে রাজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মৃত্যুবরণ করলেন। সৈন্যরা চিৎকার করে উঠল এবং পরে তারা তীরবিদ্ধ করে সেই সিংহকেও হত্যা করল। সেই স্থানে রাজা ও সিংহ—উভয়েরই মৃত্যু হল। প্রধান মন্ত্রী ও সৈন্যরা এসে এই খবর জানালেন। রাজার মৃত্যুসংবাদ শুনে প্রধান মন্ত্রীরা বনে এসে তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। মহর্ষি বসিষ্ঠ সেখানে শাস্ত্রবিধি অনুসারে সমস্ত পরলোকার্চনা ও ক্রিয়া সম্পন্ন করলেন, যাতে রাজার পরলোকে মঙ্গল হয়। এরপর প্রজাবৃন্দ, মন্ত্রীরা ও মহর্ষি বসিষ্ঠ একত্রে আলোচনা করলেন—কে হবে পরবর্তী রাজা। তাঁরা বললেন, “রাজ্যধর্মে বৈধ স্ত্রীর পুত্র শান্ত, সদাচারী ও গুণবান; সুতরাং রাজ্যাধিকারী হওয়ার উপযুক্ত।” বসিষ্ঠও বললেন, “রাজপুত্র সদর্শন অল্পবয়সী হলেও ধর্মপরায়ণ এবং এখানকার সিংহাসনের যোগ্য।” জ্যেষ্ঠ মন্ত্রীদের এই সিদ্ধান্তের কথা যখন ছড়িয়ে পড়ল, তখন উজ্জয়িনীর অধিপতি রাজা যুধাজিত সেই সংবাদ শুনে দ্রুত সেখানে উপস্থিত হলেন। লীলাবতীর পিতা, অর্থাৎ সদর্শনের মাতামহ, জামাইয়ের মৃত্যুসংবাদ পেয়ে নাতির মঙ্গলকামনায় দ্রুত সেখানে এলেন। সদর্শনের মঙ্গলকামনায় বীরসেনও এলেন, এবং মনোরমার পিতা কলিঙ্গরাজও সেখানে এসে পৌঁছালেন। এই দুই রাজা তাঁদের সেনাবাহিনী নিয়ে উদ্বিগ্নভাবে প্রধান মন্ত্রীদের সঙ্গে রাজ্যসংক্রান্ত পরামর্শ করলেন। তখন যুধাজিত প্রশ্ন করলেন, “এই দুই পুত্রের মধ্যে কে বড়? জ্যেষ্ঠই রাজ্য পায়, কনিষ্ঠ নয়।” বীরসেন বললেন, “শাস্ত্রজ্ঞানীদের কাছ থেকে শুনেছি, বৈধ স্ত্রীর পুত্রই রাজ্যের যোগ্য।” যুধাজিত আবার বললেন, “এটি বড়, এবং গুণে রাজচিহ্নধারী; সদর্শনের সেই গুণ নেই।” এই নিয়ে দুই লোভী রাজার মধ্যে তীব্র বিতর্ক শুরু হল; এমন কঠিন পরিস্থিতিতে কে সংশয় দূর করবে? যুধাজিত মন্ত্রীদের বললেন, “তোমরা স্বার্থান্বেষী; সদর্শনকে রাজা করতে চাও, যাতে ধনসম্পদ ভোগ করতে পারো।” তিনি আরও বললেন, “তোমাদের ইঙ্গিত দেখে আমি বুঝেছি তোমাদের উদ্দেশ্য। তাই আমি সেনাবাহিনীসহ শত্রুজিতকেই রাজাসনে সমর্থন করি। আমি জীবিত থাকতে কনিষ্ঠকে বাদ দিয়ে, গুণবান ও সৈন্যসমর্থিত জ্যেষ্ঠকে বাদ দিয়ে কে কনিষ্ঠকে রাজা করবে? নিশ্চয়ই আমি এখানে যুদ্ধ করব; আমার তরবারির বলেই পৃথিবী দ্বিখণ্ডিত হবে—তোমাদের কথা বলারও প্রয়োজন নেই।” বীরসেন বললেন, “দুই পুত্রই তরুণ এবং বুদ্ধিতে সমান; এখানে কী পার্থক্য, হে জ্ঞানী?” এভাবে দুই রাজার তর্কে প্রজাবৃন্দ ও ঋষিরা চরম উদ্বেগে পড়লেন। অধীনস্থ রাজারা তাঁদের সেনাবাহিনী নিয়ে, কষ্ট স্বীকারে প্রস্তুত, একত্রিত হলেন—প্রত্যেকেই সংঘর্ষের জন্য উদগ্রীব, একে অপরের ওপর নজর রাখছিলেন। শৃঙ্গবেরপুরের নিষাদরা খবর পেলেন যে রাজা মারা গেছেন, রাজধন দখলের আশায় তারাও এসে হাজির হল। শোনা গেল, রাজার দুই পুত্রই শিশু এবং পারস্পরিক বিরোধ চলছে—এই সুযোগে নানা অঞ্চলের চোর-ডাকাতরাও সেখানে ভিড় করল। ফলে সেখানে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, কলহ শুরু হল, যুধাজিত ও বীরসেন—উভয়েই যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব হয়ে পরস্পরের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠলেন। এদিকে যাত্রা শুরু হল মনোরমা ও সদর্শনের—সুন্দর ভরদ্বাজ আশ্রমের দিকে। আর রাজমাঠে যুধাজিত, বলিষ্ঠ বাহু, হাতে ধনুক নিয়ে, নিজের বাহিনী, রথ ও অনুচরদের সঙ্গে যুদ্ধের জন্য দৃঢ় সংকল্পে দাঁড়ালেন। অপরদিকে বীরসেনও তাঁর সেনাবাহিনী পরিবেষ্টিত হয়ে, কন্যার পুত্রের মঙ্গলে মনোনিবেশ করে, দেবতাদের মতো দীপ্তি নিয়ে, কৌলিন্য ও বীর্যে পূর্ণ হয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে অবস্থান নিলেন। বীরসেন ক্রোধ ও সত্যবীর্যের দ্বারা উদ্বুদ্ধ হয়ে যুধাজিতের ওপর বৃষ্টির মতো তীক্ষ্ণ তীর বর্ষণ করতে লাগলেন, যেন অটল পর্বতের ওপর মুষলধারে বৃষ্টি হচ্ছে। তিনি দ্রুত, সরল, ধারালো তীর দিয়ে যুধাজিতের ছোড়া তীরগুলো কেটে ফেললেন, যেগুলো দ্রুতগতিতে ছুটে আসছিল। রণাঙ্গনে হাতি, রথ, ঘোড়া—সব মিলিয়ে এক ভয়ঙ্কর যুদ্ধ শুরু হল, যেটি দেবতা, মানুষ ও ঋষিদের সমাবেশে প্রত্যক্ষ হচ্ছিল। আকাশ হঠাৎ শকুনসহ নানা মাংসাশী পাখিতে ভরে উঠল—তারা যেন যুদ্ধক্ষেত্রের মৃতদেহ ভক্ষণে ছুটে এসেছে।