রাজা ধ্রুবসন্ধি তাঁর দুই স্ত্রী—মনোরমা ও লীলাবতীর সঙ্গে রাজপ্রাসাদ, উদ্যান, বিনোদনশৈল, পুকুর ও নানা প্রাসাদে সুখে কেটেছেন। শুভ মুহূর্তে মনোরমা এক মহৎ পুত্রের জন্ম দেন, যার নাম রাখা হয় সুদর্শন; তার শরীরে রাজচিহ্নের লক্ষণ স্পষ্ট ছিল। লীলাবতীও মাসের মধ্যেই, শুভ তিথিতে, এক সুন্দর পুত্রের জন্ম দেন। রাজা উভয় পুত্রের জন্মোৎসব ও অন্যান্য শাস্ত্রবিধান অনুযায়ী অনুষ্ঠান করেন এবং পুত্রদের জন্মে আনন্দিত হয়ে ব্রাহ্মণদের দান করেন। তিনি দুই ছেলের প্রতি সমান স্নেহ প্রদর্শন করতেন; অন্তরে কোনো পার্থক্য রাখতেন না। যথাযথ নিয়মে ও সম্পদানুযায়ী, তিনি উভয় পুত্রের চূড়াকর্ম সম্পন্ন করেন। চূড়াকর্মের পর, দুই সুন্দর পুত্র একসঙ্গে খেলাধুলা করে রাজাকে আনন্দ দিত এবং সকলের মন আকর্ষণ করত। তাদের মধ্যে বড় ছিল সুদর্শন, আর লীলাবতীর পুত্রের নাম হয় শত্রুজিত; সে স্বভাব মধুরভাষী ছিল। শত্রুজিত রাজাকে সন্তুষ্ট করত, তার কথা কোমল, চেহারা সুন্দর; ফলে সে প্রজাদের ও মন্ত্রীদেরও প্রিয় হয়ে ওঠে। তাই রাজা তার গুণের জন্য শত্রুজিতকে বেশি স্নেহ করতেন, মন্দভাগকে ততটা নয়, কারণ তার সৌভাগ্য ও স্বভাব কম ছিল। এভাবে সময় কেটে যেতে লাগল। একসময় রাজা ধ্রুবসন্ধি, যিনি শিকারপ্রিয় ছিলেন, বনে গেলেন। সেখানে তিনি হরিণ, কৃষ্ণসার, বুনো শুকর, বন্য ষাঁড়, খরগোশ, মহিষ, শরভ ও গণ্ডার শিকার করছিলেন। এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে যখন রাজা শিকার খেলায় মত্ত, তখন এক প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ সিংহ ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসে। রাজার তূণ থেকে ছোড়া তীর সিংহকে আঘাত করে; ক্রোধে উন্মত্ত সিংহ রাজাকে দেখে বজ্রধ্বনির মতো গর্জন করে। সে লেজ তুলল, গর্জন করতে করতে গা ঝাঁকিয়ে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রাজাকে হত্যা করতে উদ্যত। এ দৃশ্য দেখে রাজা দ্রুত হাতে তরবারি ও বাম হাতে ঢাল তুলে, যেন আরেক সিংহের মতো অটল দাঁড়ালেন। তার অনুচররাও ক্রুদ্ধ হয়ে আলাদা আলাদা তীর ছুড়ে সিংহকে আঘাত করতে লাগল। তখন এক প্রবল হাহাকার ও ভয়ঙ্কর যুদ্ধ শুরু হয়। হঠাৎ সেই ভয়ংকর সিংহ রাজার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। রাজা তরবারি দিয়ে আঘাত করলেও, সিংহ কাছে এসে তার নির্মম নখে রাজাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলে। সিংহের নখে বিদ্ধ হয়ে রাজা মাটিতে পড়ে মৃত্যুবরণ করেন; সৈন্যরা চিৎকার করে ওঠে এবং পরে তারা তীরবৃষ্টি করে সিংহটিকেও হত্যা করে। সেখানে রাজা ও সিংহ—দুজনেই প্রাণ হারান। প্রধান মন্ত্রীরা ও সৈন্যরা এসে এই সংবাদ জানায়। রাজা পরলোকগমন করেছেন শুনে, প্রধান মন্ত্রীরা বনে গিয়ে তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করেন। সেখানে ঋষি বসিষ্ঠ শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী সমস্ত ক্রিয়া করেন, যাতে পরলোকে রাজা সুখ পান। এরপর প্রজারা, মন্ত্রীরা ও মহর্ষি বসিষ্ঠ একত্রিত হয়ে আলোচনা করেন, কে হবে পরবর্তী রাজা। তারা বলেন, "ধর্মপত্নীর পুত্র শান্ত, গুণবান, সদগুণে ভূষিত—সে রাজ্যাভিষেকের যোগ্য,"—এমনই বললেন প্রধান মন্ত্রীরা। বসিষ্ঠও বলেন, "এ পুত্রই উপযুক্ত; যদিও সে কনিষ্ঠ, তবুও ধর্মনিষ্ঠ ও রাজাসনের যোগ্য।" বয়োজ্যেষ্ঠ মন্ত্রীরা সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, উজ্জয়িনীর অধিপতি রাজা যুধাজিৎ খবর পেয়ে দ্রুত সেখানে উপস্থিত হন। লীলাবতীর পিতাও জামাতার মৃত্যুসংবাদ শুনে, নাতির মঙ্গলের আশায় ছুটে আসেন। সুদর্শনের মঙ্গলের জন্য বীরসেন এবং মনোরমার পিতা কলিঙ্গরাজও সেখানে উপস্থিত হন। দুই রাজা তাদের সৈন্যসহ উদ্বেগে প্রধান মন্ত্রীদের সঙ্গে রাজ্যরক্ষার বিষয়ে আলোচনা করেন। তখন যুধাজিৎ জিজ্ঞেস করেন, "এ দুই পুত্রের মধ্যে কে বড়? কেবল জ্যেষ্ঠই রাজ্য পায়, কনিষ্ঠ নয়।" বীরসেন বলেন, "ধর্মপত্নীর পুত্রই রাজ্যাধিকারী, এ কথা শাস্ত্রজ্ঞদের কাছ থেকে শুনেছি, হে রাজন।" যুধাজিৎ পুনরায় বলেন, "এটাই বড় এবং গুণে রাজচিহ্নযুক্ত; সুদর্শনের মধ্যে তেমন লক্ষণ নেই।" তখন দুই লোভী রাজার মধ্যে তীব্র বিতর্ক শুরু হয়; এমন জটিল পরিস্থিতিতে কে সন্দেহ দূর করবে? যুধাজিৎ মন্ত্রীদের বলেন, "তোমরা সবাই স্বার্থান্বেষী; সুদর্শনকে রাজা করতে চাও, যাতে ধন-সম্পদ ভোগ করতে পারো।" "তোমাদের ইঙ্গিত দেখে আমি বুঝেছি; তাই আমি সেনাবাহিনীসহ শত্রুজিতকেই রাজাসনে অনুমোদন করি।" "আমি জীবিত থাকতে, গুণে ও সেনাশক্তিতে বড়, এমন জ্যেষ্ঠকে ছেড়ে কনিষ্ঠকে রাজা করবে কে?" "নিশ্চয়ই আমি এখানে যুদ্ধ করব; তলোয়ারের শক্তিতে পৃথিবী দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাবে—তোমাদের কথা বলারও প্রয়োজন নেই!" এ কথা শুনে বীরসেন যুধাজিৎকে বলেন, "দুজনেই বালক, বুদ্ধিতে সমান; এখানে পার্থক্য কোথায়, হে জ্ঞানী?" এভাবে দুই রাজা তর্ক করতে থাকলে, প্রজারা ও ঋষিরা চরম উদ্বেগে পড়ে গেলেন।