প্রিয়জন, তারা বহু দুঃখের সম্মুখীন হয়েছে—তাহলে সেখানে ধর্মের অবস্থা কী? এই ভাবনা মনে আসতেই আমার হৃদয় প্রবল সন্দেহে কাঁপতে থাকে। হে মহর্ষি, আপনি তো সক্ষম, আমার মন থেকে এই সন্দেহ দূর করুন; জ্ঞানের নৌকায় করে আমাকে সংসারের মহাসমুদ্র থেকে উদ্ধার করুন। মোহের কাদাময় জলে আমি বারবার ডুবে যাচ্ছি, কখনো ভেসে উঠছি, আবার তলিয়ে যাচ্ছি। এ সময় মহর্ষি ব্যাস বললেন, “হে বলবান পুরুষ, কৌরবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তুমি যে প্রশ্ন করেছ, এই প্রশ্ন আমি একসময় নারদকে করেছিলাম, তখন নারদ সেইসব উত্তর দিয়েছিলেন।” নারদ বললেন, “ব্যাস, আজ তোমাকে আমি কী বলব? বহু পূর্বে এই একই সন্দেহ আমার হৃদয়ে জেগেছিল, এবং আমি প্রবল উৎকণ্ঠায় পড়েছিলাম। তখন আমি আমার পিতা, অপরিমেয় তেজস্বী ব্রহ্মার কাছে গিয়ে, ঠিক তোমার মতোই এই উৎকৃষ্ট প্রশ্নটি করেছিলাম।” আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম, “পিতা, এই সমগ্র বিশ্ব কোথা থেকে উদ্ভূত হয়েছে? আপনি কি একে সৃষ্টি করেছেন, নাকি সত্যিই বিষ্ণুরই কাজ এটি? নাকি রুদ্র সৃষ্টি করেছেন, হে বিশ্বাত্মা? সত্যটি বলুন, হে জগতের প্রভু। কাকে পূজা করা উচিত, কে সর্বোচ্চ স্বামী?” আমি বলেছিলাম, “এই সমস্ত সন্দেহ দূর করুন, হে ব্রহ্মন, আমি তো দুঃখময় ও মিথ্যায় পূর্ণ সংসারে ডুবে আছি। আমার মন সর্বত্র সন্দেহে কাঁপছে, কোনো তীর্থে, দেবতাদের মাঝে কিংবা অন্য কোনো সাধনায় শান্তি পাচ্ছি না। চরম সত্য না জেনে কিভাবে শান্তি আসবে, হে শত্রুনাশক? মন নানা দিকে ছুটে বেড়ায়, এক জায়গায় স্থির হতে পারে না। কাকে স্মরণ করব, কাকে পূজা করব, কার কাছে যাব, কাকে সম্মান করব, কাকে স্তব করব? আমি জানি না, হে প্রভু, সকল প্রভুরও প্রভু।” তখন ব্রহ্মা, বিশ্বপিতামহ, আমাকে বললেন, “হে সত্যবতীর পুত্র, তুমি অত্যন্ত কঠিন প্রশ্ন করেছ। হে বৎস, তুমি যে প্রশ্ন করেছ, তা অত্যন্ত উৎকৃষ্ট, কিন্তু বোঝা বড়ই কঠিন। এমনকি তুমি, হে সৌভাগ্যশালী, কিংবা বিষ্ণু পর্যন্ত নিশ্চিতভাবে এর উত্তর দিতে পারবে না। যে ব্যক্তি আসক্ত, সে এই জগতে কিছুই জানতে পারে না; কিন্তু যে অনাসক্ত, কামনা-ঈর্ষাহীন, সে-ই জানে।” ব্রহ্মা বললেন, “অনেক আগের কথা, যখন একমাত্র সমুদ্র ছিল, চলমান ও অচল সবকিছু ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কেবল উপাদানগুলোই ছিল, তখন আমি পদ্মফুল থেকে জন্মেছিলাম। সূর্য, চন্দ্র, বৃক্ষ বা পর্বত কিছুই দেখতে পাইনি। পদ্মের কেন্দ্রে বসে চিন্তা করতে লাগলাম—আমি কেন এই বিশাল সমুদ্রে উদিত হলাম? কে আমার রক্ষক, স্বামী, স্রষ্টা বা যুগান্তে সংহারক? তখনও পৃথিবী স্পষ্ট ছিল না, কারণ তার ভিত্তি ছিল জল। কাদামাটি ও বিকাশের জন্য বিখ্যাত পদ্মটি কীভাবে উদিত হল? আজ আমি তার কাদা ও মূল দেখতে পাচ্ছি; নিশ্চয়ই তার মূলেই পৃথিবী আছে।” “জলে ভেসে আমি হাজার বছর ধরে পৃথিবী খুঁজলাম, কিন্তু পেলাম না। তখন আকাশ থেকে এক দেহহীন শব্দ শুনলাম—‘তপস্যা করো, তপস্যা করো।’ তখন আমি পদ্মে বসে হাজার বছর তপস্যা করলাম। আবার সেই শব্দ উঠল—‘সৃষ্টি করো!’ আমি বিভ্রান্ত হলাম—কাকে সৃষ্টি করব, কী করব?” ঠিক তখনই দু’জন ভয়ংকর অসুর, মধু ও কৈটভ, আবির্ভূত হল; আমি তাদের ভয়ে যুদ্ধের জন্য সমুদ্রের দিকে পালালাম। তাদের শক্তি সহ্য করতে না পেরে আমি জলের গভীরে প্রবেশ করলাম। সেখানে আমি এক আশ্চর্য পুরুষকে দেখলাম—তার দেহ ঘন মেঘের মতো কৃষ্ণ, হলুদ বসনে আবৃত, চারটি বাহু, গলায় বনের ফুলের মালা, তিনি শয়ান শয্যা শেযের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছেন। তাঁর হাতে শঙ্খ, চক্র, গদা, পদ্ম ও অন্যান্য অস্ত্র; সেই মহাবিষ্ণুকে আমি দেখলাম, তিনি শেযনাগের ওপর শুয়ে আছেন।” “তিনি তখন যোগনিদ্রায় আচ্ছন্ন, অচল, অবিনাশী। তাঁকে এভাবে শোয়ানো দেখে আমার মনে আশ্চর্য ভাবনা এলো, হে নারদ—‘এখন আমি কী করব?’ তখন আমি স্মরণ করলাম ও স্তব করলাম সেই দেবীকে, যিনি নিদ্রার স্বরূপা। শুভ দেবীটি বিষ্ণুর দেহ থেকে বেরিয়ে আকাশে দাঁড়ালেন; তাঁর রূপ ছিল অপার, দেবীয় অলংকারে বিভূষিতা। তিনি বিষ্ণুর দেহ ত্যাগ করে আকাশে দীপ্তিমান হয়ে উঠলেন; তাঁর দ্বারা জনার্দন মুক্ত হলেন, তাঁর অজেয় স্বরূপ জাগ্রত হল।” “পাঁচ হাজার বছর ধরে তিনি অসাধারণ যুদ্ধ করলেন; তারপর হরি অসুরদের বধ করলেন। সেই স্থান পবিত্র করে, সেখানেই তারা নিহত হল; তখন রুদ্র সেখানে এলেন, যেখানে আমরা দু’জন উপস্থিত ছিলাম। আমরা তিনজন সেই মনোরম, শান্ত দেবীকে দর্শন করলাম; আমরা স্তব করলে তিনি, সেই পরম শক্তি, আমাদের উদ্দেশে কথা বললেন। করুণার দৃষ্টিতে তিনি আমাদের আনন্দিত ও শুদ্ধ করলেন, তারপর বললেন—‘হে সৃষ্টি কর্তারগণ, তোমরা তোমাদের নিজ নিজ কর্ম নিষ্ঠার সঙ্গে সম্পাদন করো। মহাসুরেরা নিহত হয়েছে; সৃষ্টি করো, পালন করো, এবং নিজ নিজ অধিষ্ঠান প্রতিষ্ঠা করো, দুঃখমুক্ত হয়ে সেখানে বাস করো। তোমরা তোমাদের শক্তি দিয়ে চতুর্বিধ সৃষ্টি করো।’” ব্রহ্মা বললেন, “তাঁর সেই কোমল, মধুর, মনোমুগ্ধকর কথা শুনে আমরা বললাম, ‘মা, আমরা এই সকল প্রাণী কীভাবে সৃষ্টি করব? পৃথিবী তো এখনও বিস্তৃত নয়; সর্বত্র কেবল জলই জল।’ ‘এখানে কোনো প্রাণী নেই, কোনো গুণ নেই, কোনো সূক্ষ্ম উপাদান নেই, ইন্দ্রিয়ও নেই।’ আমাদের কথা শুনে তিনি হাসলেন, তাঁর মুখ দীপ্তিতে ভরে উঠল। হঠাৎ আকাশ থেকে এক অপূর্ব বিমানে এসে পৌঁছল; তিনি বললেন, ‘হে দেবগণ, নির্ভয়ে ইচ্ছামতো এতে প্রবেশ করো।