ব্যাস বললেন, “হে রাজা, শুনুন, আমি আপনাকে সেই প্রাচীন, গোপন এবং বিস্ময়কর পুরাণের কথা বলব, যার নাম ভাগবত। এটি বহু কাহিনিতে পরিপূর্ণ এবং কল্যাণময়।” তিনি আরও বললেন, “আমি পূর্বে আমার পুত্র শুককে এই পুরাণ শিক্ষা দিয়েছিলাম; এখন, হে রাজা, আমি আপনাকে আমার শ্রেষ্ঠ গোপন কথা বলছি।” “এই কাহিনি শ্রবণ করলে ধর্ম, অর্থ, কাম এবং মোক্ষ—এই চার পুরুষার্থই লাভ হয়; এটি সর্বদা কল্যাণ ও আনন্দ দেয়, এবং সমস্ত শাস্ত্রের সারত্ব এতে রয়েছে।” তখন জনমেজয় প্রশ্ন করলেন, “এই আস্তিক কার পুত্র? তিনি কেন এসে বাধা দিলেন? সর্পদের রক্ষা করতে তাঁর উদ্দেশ্য কী ছিল, হে প্রভু?” “আপনি দয়া করে এই কাহিনি বিস্তারিতভাবে বলুন, হে পুণ্যবান; এবং সম্পূর্ণ পুরাণও বিস্তারে শুনান।” ব্যাস বললেন, “ঋষি জরৎকারু, শান্ত চিত্ত, কখনও গৃহস্থ জীবনে প্রবেশ করেননি; তিনি অরণ্যে তাঁর পিতৃপুরুষদের এক গর্তে ঝুলতে দেখলেন।” তখন তারা বললেন, “হে কুরুপুত্র, তুমি বিবাহ করো; না হলে আমরা সম্পূর্ণ তৃপ্ত হব না। যদি তোমার সদাচারী পুত্র হয়, আমরা দুঃখমুক্ত হয়ে স্বর্গে যেতে পারব।” জরৎকারু উত্তর দিলেন, “যখন আমি আমার সমান, সত্যনিষ্ঠা ও অনুগত পত্নী পাব, তখন গৃহস্থ জীবন শুরু করব। আমি সত্য বলছি, হে পূর্বপুরুষ।” এভাবে বলে জরৎকারু, দ্বিজ, তীর্থে যাত্রা করলেন। ঠিক সেই সময়, সর্পদের মা তাদের অভিশাপ দিলেন—“তোমরা আগুনে পড়বে!” ঋষি কশ্যপের দুই স্ত্রী, কদ্রু ও বিনতা, সূর্যরথের ঘোড়াকে দেখে একে অপরের সঙ্গে কথা বললেন। তখন কদ্রু বিনতাকে বললেন, “হে সখী, এই ঘোড়ার রং কী? সত্যটি দ্রুত বলো।” বিনতা বললেন, “এই ঘোড়ার রাজা শ্বেতবর্ণ। তুমি কী মনে করো, হে শুভাকাঙ্ক্ষিণী? তুমিও রং বলো, তারপর আমরা একটি শর্ত রাখি।” কদ্রু বললেন, “আমি মনে করি এই ঘোড়া কালো রঙের, হে সুন্দর হাস্যবদনা। এসো, আমরা এক দেবীয় শর্ত রাখি, এবং যে হারবে সে অপরের দাসী হবে।” সূত বললেন, তখন কদ্রু তাঁর সমস্ত সর্পপুত্রদের আদেশ দিলেন—“তোমরা ঘোড়ার শরীর যতটা সম্ভব কালো করে দাও।” কিছু সর্প তা মানতে অস্বীকার করল, এবং কদ্রু তাদের অভিশাপ দিলেন—“তোমরা জনমেজয়ের যজ্ঞে আগুনে পড়বে।” অন্য সর্পেরা তাদের দেহ ঘোড়ার লেজে জড়িয়ে ঘোড়াকে চিত্তাকর্ষক দেখাল, মাতাকে খুশি করতে চেয়ে। দুই বোন একত্রে গিয়ে ঘোড়াকে দেখলেন। মেচ্ছা ঘোড়া দেখে বিনতা খুবই কষ্ট পেলেন। ঠিক তখন, তাঁর শক্তিশালী পুত্র গরুড় উপস্থিত হলেন। মায়ের দুঃখ দেখে, সর্পভক্ষক গরুড় প্রশ্ন করলেন— “মা, তুমি এত বিমর্ষ কেন? তোমাকে আমি কাঁদতে দেখছি, যদিও তোমার পুত্র এবং সূর্যরথের সারথি জীবিত।” “তুমি দুঃখিত, তাহলে তোমার জীবনের কী মূল্য, হে সুন্দর চোখের? পুত্র থাকলেও যদি মা গভীরভাবে কষ্টে থাকেন, তার কী অর্থ?” “কারণটি বলো, মা; আমি এমন কিছু করব যাতে তোমার দুঃখ দূর হয়।” বিনতা বললেন, “আমাকে আমার সতীর দাসী হতে হবে, পুত্র। আর কী বলব, আমি আহত।” “আজ ‘আমাকে বহন করো’—এমন আদেশ করেছে; এজন্য আমি দুঃখিত, পুত্র।” গরুড় বললেন, “আমি তোমাকে যেখানে চাই, সেখানে বহন করব।” “শোক করোনা, হে শুভাকাঙ্ক্ষিণী; আমি তোমাকে নির্ভাবনায় রাখব।” ব্যাস বললেন, এভাবে শুনে বিনতা কদ্রুর কাছে গেলেন। মায়ের দাসত্ব দূর করতে, শক্তিশালী গরুড় তাঁর মা ও নিজেকে নিয়ে সমুদ্রের দূর তীরে গেলেন। গরুড় গিয়ে বললেন, “মা, আমি তোমাকে নমস্কার করি। কীভাবে আমার মা সন্দেহাতীতভাবে দাসত্ব থেকে মুক্তি পাবেন?” কদ্রু বললেন, “তুমি দেবলোকে গিয়ে বলপ্রয়োগে অমৃত আনো এবং আমার পুত্রদের দাও; তবেই তোমার শক্তিহীন মা দ্রুত মুক্ত হবে।” ব্যাস বললেন, এভাবে শুনে, গরুড় দ্রুত ইন্দ্রলোকে গেলেন; যুদ্ধ করে, পাখিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ অমৃতের ঘট নিয়ে এলেন। অমৃত এনে গরুড় তাঁর মাকে দিলেন; এর ফলে বিনতা নিশ্চিতভাবে দাসত্ব মুক্ত হলেন। যখন সর্পরা স্নান করতে গেল, ইন্দ্র অমৃত নিয়ে গেলেন; গরুড়ের শক্তিতে বিনতা মুক্ত হলেন। সেখানে কুশ ঘাস বিছানো ছিল, যা সর্পরা জিহ্বা দিয়ে চাটল; কুশের আগায় স্পর্শ করেই তারা দ্বিজিহ্বা হল। আর সর্পরা, বাসুকির নেতৃত্বে, মাতার অভিশাপে কষ্টে, ব্রহ্মার আশ্রয়ে গিয়ে অভিশাপের ভয় প্রকাশ করল। ব্রহ্মা বললেন, “তোমরা তোমার নামযুক্ত বোনকে মহর্ষি জরৎকারুর পত্নী হিসেবে দাও।” “তাঁর গর্ভজাত পুত্র তোমাদের বংশের রক্ষক হবে; তাঁর নাম হবে আস্তিক, সন্দেহ নেই।” ব্রহ্মার শুভ কথা শুনে বাসুকি অরণ্যে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে তাঁর কন্যাকে জরৎকারুকে দিলেন। নামযুক্তা বলে জানলে, জরৎকারু বললেন, “যদি কখনও তিনি আমাকে অপ্রসন্ন করেন, আমি তাঁকে ত্যাগ করব।” এই শর্তে জরৎকারু তাঁকে গ্রহণ করলেন; বাসুকি ইচ্ছা পূর্ণ করে নিজ গৃহে ফিরলেন। বড় অরণ্যে পত্রকুটির নির্মাণ করে, জরৎকারু, শত্রুদের দাহকারী, তাঁর পত্নীর সঙ্গে সুখে বাস করলেন। একদিন, আহার শেষে শ্রেষ্ঠ ঋষি নিদ্রায় গেলেন; সেখানে বাসুকির সুন্দর বোন উপস্থিত ছিলেন। “প্রিয়, কোনো অবস্থাতেই আমাকে জাগিও না,” বলে ঋষি মধুর ভাষায় নিদ্রায় গেলেন। সূর্য পশ্চিম পর্বতে পৌঁছে সন্ধ্যা আসলে, তিনি ভাবলেন, “আমি কী করব? শান্তি নেই; যদি তাঁকে জাগাই, তিনি আবার আমাকে ত্যাগ করবেন।